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“保家拳”的推行，并未在江阴官场掀起太大波澜。多数同僚视辛弃疾此举为少年意气、新官上任的三把火，或只是为了博取名声。毕竟，组织乡民操练，既不影响赋税征收，也无涉各方利益，反而可能分担些许守土之责，何乐而不为？甚至有人私下讥笑：“辛签判这是要把江阴百姓都练成武状元，好去北边找金人报仇呢！”语气中的轻慢与不以为然，显而易见。真正让一些人开始坐不住的，是辛弃疾对刑狱事务的较真。
江阴地界，民生虽表面安靖，但水面之下，亦是鱼龙混杂。背靠长江水道，南连苏常富庶之地，北接金国边境，走私贩私、流民盗匪、乃至金宋之间的地下交易暗流，从未真正断绝。官府吏治，经年累月，早已形成了一套心照不宣的规矩。有些案子，能破则破，博个清名；有些案子，涉及利害，便含糊了事；更有甚者，借案生财，上下其手，早已是公开的秘密。
辛弃疾到任后，对这些堆积的卷宗，并未像前任那样草草勾画了事，或直接听从老吏的建议。他要求调阅原始证词、物证记录，甚至亲自提审相关人犯、苦主和证人。起初，周书吏和负责刑名的几个老胥吏尚能应付，将一些无关痛痒或早已了结的旧案翻出来，供这位“勤奋”的年轻大人审阅。
但很快，辛弃疾的目光，落在了一桩看似寻常的“船货走私案”上。
案卷记载：去岁秋，本地商人沈某，自苏常购得一批绸缎，雇船运回江阴贩卖，于江心洲附近被水寨官兵截查，发现舱底夹层藏有约三百斤私盐。人赃并获，沈某供认不讳，称系受利益驱使，从江北不明商贩处购得，企图逃避盐课，牟取暴利。依律，私盐超百斤，主犯当杖一百，流三千里，家产抄没。案卷记录清晰，口供画押俱全，程序似乎完备。判决已经前任签判核准，只待上报刑部复核后执行。
然而，辛弃疾却发现了几处疑点：其一，口供过于顺畅，几乎将所有罪责一人揽下，对私盐来源、交接方式、上下线等关键细节语焉不详，或推说记不清。其二，案发时间在深夜，截查地点在江心洲——那片水域并非主要走私通道，且夜间巡查并不频繁，水寨官兵如何“恰好”截获？其三，沈某乃江阴本地经营多年的绸缎商，虽非巨富，但家道殷实，口碑尚可，为何突然铤而走险，涉足风险极高的私盐买卖？且数量不大不小，正好三百斤，恰是量刑的一个关键节点。
他将周书吏唤来，询问此案详情。周书吏眼皮耷拉着，慢吞吞道：“大人，此案人证物证俱在，沈某亦已认罪画押，并无不妥。前任大人已审定，想来是无误的。盐课乃朝廷重税，私盐猖獗，历来是严打的对象。”
“沈某家眷可有申诉？”辛弃疾问。
“其妻曾来衙门哭诉过几次，言其夫冤枉，但空口无凭，拿不出证据，后来便不来了。想必是认命了吧。”周书吏语气平淡。
辛弃疾沉吟片刻，道：“将此案所有原始证词、物证清单、查获官兵的笔录，以及沈某家眷的申诉状（若有），全部调来我看。另外，安排一下，我要亲自去狱中见见这个沈某。”
周书吏眼中闪过一丝不易察觉的异样，随即躬身应道：“是，大人。不过……狱中污秽，沈某是待决重犯，大人亲自提审，恐有不妥。不如由小人将人提至二堂？”
“无妨，就在狱中。”辛弃疾语气不容置疑。
江阴县狱阴暗潮湿，空气中弥漫着霉味、便溺味和绝望的气息。沈某被单独关在一间还算干净的囚室，但数月牢狱，已让他形销骨立，眼神空洞，见到辛弃疾这新任官员，也只是木然地看了一眼，便低下头去。
辛弃疾让狱卒退开些，隔着木栅，打量沈某片刻，开口问道：“沈老板，你贩卖私盐，可知是重罪？”
沈某身体微微一颤，哑声道：“知……知罪。小人利欲熏心，一时糊涂，甘愿领罪。”
“你那批私盐，从何而来？何人经手？在何处交接？售价几何？利润多少？”辛弃疾问得飞快。
沈某显然没料到这位年轻官员会问得如此细致，愣了一下，才嗫嚅着重复案卷上那套含糊说辞：“是……是从江北来的行商，夜里在江边……小人贪便宜，就买了……具体……记不清了……”
“记不清？”辛弃疾目光锐利，“三百斤私盐，不是小数目。你一个绸缎商人，从未涉足此道，却敢在深夜独自与不明身份的江北行商交易，且对交易细节一概‘记不清’？沈老板，你是觉得本官好糊弄，还是觉得这大宋律法，可以任由你随口搪塞？”
沈某额头冒出冷汗，嘴唇哆嗦，却咬死了“记不清”三个字，只是反复说自己认罪伏法。
辛弃疾不再逼问，转而道：“我查过你家账册，去岁生意虽不算红火，但也平稳，并无急需大笔银钱周转的迹象。为何突然行此险招？可是受人胁迫？或是有把柄落在他人手中？”
此言一出，沈某猛地抬起头，眼中闪过一丝极其复杂的情绪，有恐惧，有挣扎，更有一丝深藏的冤屈与绝望。但他很快又低下头去，肩膀塌了下来，喃喃道：“无人胁迫……是小人自己鬼迷心窍……大人不必再问了……给小人一个痛快吧……”
辛弃疾心中疑窦更甚。他不再多言，离开监狱。回到官署，他仔细翻阅周书吏送来的所谓“原始”证词和笔录，发现笔迹工整划一，显然是事后统一誊抄，并非原始记录。物证清单上，只简单列着“私盐三百斤”，至于盐的成色、包装、有无特殊标记等，一概未提。查获官兵的“笔录”，更是简略得只有寥寥数语，口径一致，无任何细节差异。
这更像是一场精心编排好的戏，只待主角（沈某）认罪，便可顺利落幕。
辛弃疾不动声色，将案卷合上。他知道，自己触及的可能不是一桩简单的走私案，而是水面下错综复杂的利益网络与官场默契。直接翻案，阻力重重，且易打草惊蛇。
他换了思路。不再纠缠沈某案本身，而是以整饬狱政、清理积案为名，要求调阅近年来所有涉及走私、特别是盐铁茶马等朝廷专卖物资的案件卷宗，并派人暗中查访这些案件中的苦主、人犯（尤其是已流放或死亡的）家眷，以及……当初负责查缉、审理这些案件的胥吏、官兵近况。
赵疤脸等人被分派了暗中查访的任务。他们都是生面孔，行事低调，以行商、探亲等名义，在江阴及附近州县活动。辛弃疾自己则坐镇官署，一边处理日常公务，继续推行“保家拳”，一边从海量的旧卷宗中，寻找蛛丝马迹。
数日下来，收获渐显。赵疤脸回报：沈某之妻在丈夫入狱后，曾变卖家产，试图打点疏通，但不久便带着幼子悄然离开江阴，不知去向。有邻居隐约听说，她离开前，似乎受到过不明身份之人的威胁。而当年参与查获沈某私盐的那几名水寨官兵，有两名已在数月前“意外”落水身亡，一人调离，剩下的一人，则于不久前因“旧伤复发”卸甲归乡，但在家乡似乎突然阔绰起来，购置田产。
更令辛弃疾心惊的是，在调阅旧案时，他发现不止沈某一案，另外几桩涉及走私、且案值不小的案件，都存在类似的疑点：人犯多为小商贾或无权势者，认罪痛快但细节模糊；查获过程“巧合”颇多；原始证据粗糙或缺失；案结后，相关胥吏、官兵或升迁、或调任、或得到不明好处……
这些案件，如同散落的珠子，看似孤立，但若用“利益输送”和“权力庇护”的丝线串联起来，便隐隐勾勒出一张网的轮廓。而这张网的结点，似乎指向了本地几个颇有势力的豪强家族，以及……官场中某些手握实权的人物。
就在辛弃疾暗中梳理线索时，一场突如其来的刺杀，印证了他的猜测，也让他彻底看清了这潭水有多深、多浑。
那是一个寻常的夜晚，辛弃疾在官署二堂批阅公文至深夜。为免打扰，他屏退了左右，只留一盏孤灯。窗外细雨淅沥，更显寂静。
忽然，窗外传来极其轻微的、不同于雨滴的“嗒”一声响，仿佛有什么东西轻轻落在了瓦片上。
辛弃疾自幼习武，又在生死边缘摸爬滚打过，对危险有种近乎本能的直觉。他心头警兆骤起，几乎是同时，身体向后一仰！
“嗤！”
一道乌光擦着他的面门飞过，深深钉入他身后的墙壁！是一支淬了蓝汪汪剧毒、造型奇特的三棱短弩箭！
刺客不止一人！辛弃疾听风辨位，已然察觉至少有两道微不可闻的破风声从左右两侧窗户外同时袭来！他来不及拔剑，猛地一脚踢翻面前的书案，厚重的柏木桌面轰然竖起，挡住右侧袭来的暗器（是几枚铁蒺藜），同时身体向左疾滚。
左侧窗纸破裂，一道黑影如同狸猫般窜入，手中短刀带着寒风，直抹辛弃疾脖颈！刀法狠辣迅捷，显然训练有素，绝非普通毛贼。
辛弃疾翻滚中，右手已抄起滚落脚边的砚台，奋力砸向刀锋！“铛”的一声，砚台碎裂，墨汁四溅，但也阻了刀势一瞬。他趁此机会，终于拔出了始终随身携带的“守拙”剑！
剑一出鞘，辛弃疾气质陡变。方才的慌乱瞬间平息，眼神沉静如水，身体却如绷紧的弓弦。他没有选择与刺客硬拼——对方身手不弱，且可能还有后援。他脚下施展出辛氏“流风回雪”步法，身形在并不宽敞的二堂内飘忽不定，每每于间不容发之际避开致命的刀锋，手中“守拙”剑并不急于进攻，而是划出一道道沉稳绵密的弧光，护住周身要害，剑风带动烛火摇曳，在墙壁上投下纷乱的影子。
那刺客显然没料到这年轻的文官竟有如此高明的身法和剑术，微微一愣。就在这瞬息之间，辛弃疾剑势陡然一变，从守转攻！一招“破锋式”，剑尖如毒蛇吐信，精准地刺向刺客持刀手腕的脉门！
刺客大惊，回刀格挡。辛弃疾却虚晃一招，剑锋顺势下滑，削向其下盘！刺客急忙后跳，辛弃疾却已借机闪到门边，反手一剑劈断门闩，撞开房门，冲入雨夜之中！
他并未向官署前院或大门跑，那里可能早有埋伏。而是径直冲向官署后院那偏僻的角门。果然，角门外阴影中，又一道身影扑出！但辛弃疾早有防备，在对方扑出的瞬间，左手早已扣着的几枚铜钱（办公时所用）当作暗器奋力掷出，打向对方面门，同时脚下不停，从对方身侧一掠而过，手中“守拙”剑反手一抹！
“呃！”那埋伏的刺客闷哼一声，手臂被划开一道口子，动作一滞。辛弃疾已冲出角门，没入官署后巷的黑暗雨幕之中。
他没有回自己的住处（可能也不安全），而是凭借着白日勘察地形的记忆，在迷宫般的小巷中快速穿梭，最终翻墙进入了一处早已废弃的城隍庙后殿，藏身于残破的神像之后，屏息凝神，仔细倾听。
雨声掩盖了大部分声响。过了约莫一炷香时间，远处隐约传来几声急促的哨音和模糊的呼喝，似乎是刺客在联络或搜索，但并未靠近这废弃的庙宇。
直到天色微明，雨势渐歇，确认再无危险，辛弃疾才小心翼翼地离开藏身之处。他没有立刻回官署，而是绕道去了赵疤脸等人租住的一处偏僻民房。
赵疤脸等人见他浑身湿透、衣袖被划破、神色凝重，都吃了一惊。听辛弃疾简略说了昨夜遇刺经过，几人无不怒发冲冠，便要去找那些“狗贼”拼命。
“莫要冲动。”辛弃疾摆手制止，他换下湿衣，检查了一下，“守拙”剑上只有些许敌人的血迹，自己除了些许擦伤和惊吓，并无大碍。“刺客身手专业，绝非寻常江湖人物，更像是蓄养的死士。此事，与我近日调查旧案有关。”
他将自己的发现和推断，低声告知赵疤脸几人。“沈某一案，恐怕只是冰山一角。背后牵扯的，是本地豪强与官府中人勾结，利用职权，垄断或插手走私暴利，并借司法之手铲除异己、灭口消赃的勾当。我触及了他们的根本利益，所以他们要杀我灭口。”
“那咱们怎么办？报官？不对，他们就是官！”一名旧部愤然道。
辛弃疾眼中寒光闪烁：“报官无用，反而可能落入他们彀中。此事，需从长计议。他们敢在官署内行刺，说明其肆无忌惮，且在衙门内部必有眼线。我们目前力量太弱，硬碰不得。”
他沉吟片刻，道：“赵大哥，你带两人，立刻动身，暗中护送沈某之妻离开江阴，若能找到，务必保证其安全，她是关键人证。其他人，暂停一切明面上的查访，潜伏下来。我也需暂时收敛锋芒，麻痹对方。”
“那大人您的安全……”赵疤脸担忧道。
“经此一事，他们短期内不敢再轻举妄动，否则动静太大，难以遮掩。我会加倍小心。”辛弃疾顿了顿，语气低沉，“而且，经过昨夜，我也更加明白，在这江南官场，仅凭一腔热血和手中剑，远远不够。有些时候，藏锋敛锐，比锋芒毕露更重要。祖父的教诲，我今日方有切肤之痛。”
他走到窗边，推开一条缝隙。晨光熹微，雨后的江阴城笼着一层薄雾，街巷渐渐有了人声。这看似宁静的江南小城，其下隐藏的暗流与凶险，丝毫不亚于北地的刀光剑影。
“把吴钩看了，栏杆拍遍，无人会，登临意。”他再次低声吟出这句词，但此刻心境，又与初到江阴时那单纯的孤独郁愤不同。更多了一份沉静审视，一份隐忍蛰伏的决绝。
他知道，自己面对的，不再仅仅是外部的金戈铁马，更是内部盘根错节的腐败与黑暗。北伐复土之路，漫长而崎岖，而在这条路上，首先要学会的，或许便是在这看似平和的江南宦海中，生存下去，并积蓄力量。
暗流已然涌动，漩涡正在形成。年轻的签判辛弃疾，在经历了血与火的战场洗礼后，又将在这没有硝烟却同样致命的官场暗战中，开始他新的淬炼。而“守拙”剑的锋芒，也将在这江南的烟雨与暗夜里，学会更深沉的“藏”与更精准的“击”。
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