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陶邑商埠聚贤楼的宴会还在继续，但范蠡已无心应酬。他匆匆交代姜禾主持场面，自己则带着海狼和阿哑回到后院账房。油灯下，三人围着桌案。范蠡展开一卷空白帛书，开始计算。
“田恒要两千瓮盐、五千石粮。”他边说边写，“盐价按战时官价，每瓮两金，共四千金。粮价按市价，每石半金，共两千五百金。总计六千五百金。”
海狼倒吸一口冷气：“这么多！我们能拿得出来吗？”
“拿不出也要拿。”范蠡笔尖不停，“这不是生意，是政治任务。完不成，海盐盟在齐国就完了。”
“可我们现钱……”
“现钱有一千三百金。”范蠡报出准确数字，“盐铺账上五百，商埠账上八百。缺口五千二百金。”
阿哑在一旁快速拨弄算筹，点头确认数字。
“怎么办？”海狼焦急，“要不……找钱庄借？”
“借不了这么多。”范蠡摇头，“陶邑所有钱庄加起来，短期能放贷的不过三千金。而且战时借贷，利息至少三分，我们负担不起。”
他停下笔，手指轻敲桌面。这是他在越国时养成的习惯——每当遇到难题，就会这样思考。
“有两个办法。”良久，范蠡开口，“第一，以货易货。用我们的盐和商埠的仓储能力作抵押，向各地商贾赊购粮食。第二……”他顿了顿，“发行‘战争债券’。”
“债券？”海狼不懂。
“就是借条。”范蠡解释，“我们向陶邑商贾借钱，承诺一年后归还本金，再加两成利息。借一百金，一年后还一百二十金。以海盐盟的全部资产作担保。”
“会有人买吗？”
“会。”范蠡肯定地说，“因为我会给他们看一样东西。”
他从桌下暗格取出一卷地图——这不是普通地图，而是标注了齐国各城粮仓位置和存粮数量的密图。图中显示，齐国南境三城失守后，国内粮仓空虚，至少需要三个月才能从北方调粮。
“田恒为什么急着要粮？”范蠡指着地图，“因为前线二十万大军，每日耗粮两千石。官仓的存粮只够支撑半个月。若半个月内粮草不继，军心必乱，齐国南境将全部沦陷。”
海狼脸色发白：“那我们……”
“我们如果能在十天内筹齐五千石粮，就是救国功臣。”范蠡眼中闪着光，“到时候，不仅田恒要重谢我们，齐侯也会下诏嘉奖。海盐盟将一跃成为齐国第一商团，享免税、专营等特权。这些……值不值两成利息？”
阿哑快速计算，然后重重点头——值，太值了。
“明天就开始。”范蠡收起地图，“海狼，你负责联系各地粮商，有多少收多少，价格可以上浮一成，但必须十天内运到陶邑。阿哑，你制作债券，面额分十金、五十金、一百金三种，加盖海盐盟和我的印章。姜禾……”他看向门口，“你负责游说陶邑商贾认购。”
姜禾不知何时已站在门外，显然听到了全部对话。她走进来，神色复杂：“范蠡，你想清楚了吗？这可是豪赌。万一前线战事有变，或者粮食运不到……”
“没有万一。”范蠡直视她，“姜禾，我们走到今天，哪一步不是在赌？赌赢了，从此海阔天空；赌输了，也不过从头再来。但这次，我们必须赢。”
姜禾沉默片刻，终于点头：“好，我帮你。”
次日，陶邑商界震动。
海盐盟发行“战争债券”的消息像风一样传遍全城。有人心动——两成利息，还有救国大义的名分；有人怀疑——万一齐国战败，债券就是废纸；更多的人在观望，看谁会第一个吃螃蟹。
第一个认购的，出乎所有人意料——是端木渊。
这位陶邑首富亲自来到商埠，当众认购了五百金债券。“国难当头，商贾有责。”他只说了八个字，但分量十足。
有了端木家的带头，赵家、钱家等大商户纷纷跟进。中小商贾见状，也咬牙拿出积蓄。短短三天，就募集了三千金。
但还不够。
第四天，范蠡决定亲自出马。他让阿哑准备了一份特殊的“认购书”——不是债券，而是“盐引”。认购者可以用低于市价三成的价格，预购海盐盟未来一年的盐。这相当于把盐的期货提前卖出，快速回笼资金。
这招见效了。盐是硬通货，价格只会涨不会跌。很多原本观望的商贾开始认购，又募集了两千金。
第五天，缺口还剩两百金。范蠡正想用自己的积蓄补上，一个意想不到的人来了。
田穰。
他带着两个随从，抬着一口木箱走进商埠账房。箱子打开，里面是整整齐齐的两百金锭。
“范掌柜，”田穰脸色复杂，“这钱，我借你。”
范蠡看着他，没有说话。
“别误会，我不是为了帮你。”田穰别过脸，“我是为了陶邑，为了齐国。覆巢之下，焉有完卵？这个道理我懂。”
范蠡沉默片刻，终于点头：“好，我收下。利息按债券算，一年后还你两百四十金。”
“不用利息。”田穰摆手，“就当……就当是赔罪。之前的事，是我不对。”
范蠡有些意外。他没想到这个曾经处处作对的对手，会在关键时刻伸出援手。
“田掌柜，”他郑重拱手，“谢了。”
田穰苦笑：“要谢，就谢我堂兄田襄。是他骂醒了我——他说，若是齐国亡了，我们这些依附田氏的人，都得给越国人当狗。与其那样，不如现在出点钱，保住齐国，也保住我们的富贵。”
很现实，但很真实。范蠡心中感慨，乱世之中，没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永远的利益。
资金到位，粮食的收购却遇到了麻烦。
海狼跑遍了陶邑周边所有产粮区，只收来两千石。另外三千石，要从更远的赵国、卫国购买。但战时各国都在囤粮，粮价一天三涨，而且运输困难——沿途盗匪横行，关卡重重。
“必须亲自去一趟。”范蠡做出决定，“海狼，你留守陶邑，继续收粮。阿哑，你跟我去赵国。”
“太危险了。”姜禾反对，“赵国正在边境与戎狄交战，路上不太平。而且你是海盐盟的主心骨，不能出事。”
“正因为我是主心骨，才必须去。”范蠡说，“赵国的大粮商我认识几个，当年在越国时有过交情。只有我亲自出面，他们才肯卖粮，而且价格不会太高。”
他顿了顿：“至于安全……姜禾，你认识隐市在赵国的联络人吗？”
姜禾点头：“认识。赵国都城邯郸有个‘邯郸市’，是隐市在北方的总部。负责人姓白，是个女商人，专做马匹和粮食买卖。”
“好，给我信物，我去找她。”
姜禾从怀中取出一枚玉环，递给范蠡：“这是‘海玉环’，隐市最高等级的信物。见到白夫人，出示此环，她会全力相助。”
范蠡接过玉环。温润的玉质，雕刻着海浪纹，正中刻着一个“隐”字。
“你还有多少秘密是我不知道的？”他半开玩笑地问。
姜禾淡淡一笑：“隐市的规矩——知道的越少，活得越久。”
三日后，范蠡带着阿哑和十个护卫，乘马车北上赵国。
一路所见，触目惊心。越国攻齐的消息已经传开，沿途村庄人心惶惶，很多百姓开始南逃。官道上挤满了难民和溃兵，秩序混乱，盗匪趁机打劫。
范蠡一行伪装成商队，马车里装的是盐和布匹——这是硬通货，无论到哪里都能换粮食。但即使如此，也遭遇了三波盗匪的袭击。幸好护卫都是海狼精心挑选的好手，又有弩箭防身，才击退匪徒。
第七天，进入赵国境内。这里的景象更糟——赵国正与北方戎狄交战，边境处处是烽火，村庄多被焚毁，田野荒芜。
“这样的地方，怎么会有粮？”阿哑用手语表达担忧。
范蠡却看到了机会：“正因为战乱，粮食才值钱。而且赵国的贵族为了避战，会把粮食运到相对安全的都城邯郸。我们要去的地方，不是产粮区，是囤粮区。”
果然，越靠近邯郸，遇到的运粮车队越多。都是大户人家的私兵押送，戒备森严。
第十天，抵达邯郸。
与陶邑的商业繁荣不同，邯郸是军事重镇，城墙高厚，守军林立。进城要经过严格盘查，还要缴纳高昂的入城税——每人五金，每车货十金。
范蠡交了钱，顺利进城。按姜禾给的地址，找到了“邯郸市”。
这是一座临街的三层木楼，外表普通，但进出的都是锦衣华服之人。范蠡出示海玉环，立刻被引到三楼雅间。
片刻后，一个身着白衣的女子走进来。她约莫三十多岁，容貌普通，但眼神锐利如鹰，走路时步伐沉稳，显然练过武。
“白夫人？”范蠡起身。
“正是。”白夫人打量他，“阁下持海玉环而来，是姜禾的朋友？”
“合伙人。”范蠡纠正，“在下猗顿，来自齐国陶邑，急需购粮。”
“购粮？”白夫人坐下，“越国攻齐，天下皆知。如今粮食是战略物资，价格不菲啊。”
“价格好说，但我要的数量大——三千石，而且要快。”
白夫人挑了挑眉：“三千石……够两万大军吃一个月。看来阁下是替齐国官府办事？”
“替谁办事不重要。”范蠡不置可否，“重要的是，这笔生意白夫人做不做？”
“做，当然做。”白夫人笑了，“隐市的规矩——不同国事，只问买卖。不过……”她话锋一转，“现在邯郸的粮价，已经涨到一石一金了。三千石，就是三千金。阁下带够钱了吗？”
范蠡摇头：“没带那么多现钱。但我带了盐——上等‘天盐’五百瓮，按邯郸市价，每瓮三金，值一千五百金。另外，我还有这个。”
他取出一份文书，是陶邑商埠的“股份转让书”——转让十股，作价一千五百金。
白夫人接过文书，仔细查看，眼中闪过讶色：“陶邑商埠……我听说过，三个月前才建成，现在股份已经涨到一百五十金一股了。阁下好手段。”
“那白夫人觉得，这笔交易如何？”
“可以。”白夫人爽快点头，“不过，我有个条件。”
“请讲。”
“粮食我可以卖给你，但运输要你自己解决。”白夫人说，“赵国正在打仗，沿途关卡严查粮草出境。若被查到，粮食没收，人还要下狱。隐市可以帮你打通几个关键关卡，但风险自担。”
范蠡沉吟：“若用隐市的秘道呢？”
“秘道只运小件货物，三千石粮食……目标太大。”白夫人摇头，“而且秘道要经过戎狄活动区，更危险。”
“那就走明道。”范蠡已有主意，“我听说，赵国太子最近在招募商人，往边境运送‘劳军物资’。若我能拿到这个名头……”
白夫人眼睛一亮：“你是说……冒充劳军商队？”
“不是冒充，是真的劳军。”范蠡说，“我出五百瓮盐，犒劳赵国边军。作为回报，赵军护送我的‘劳军后续物资’——也就是那三千石粮食——安全出境。”
“妙计！”白夫人拍案，“赵国太子好名，你若献盐劳军，他必欣然接受。而且有赵军护送，沿途关卡无人敢查。出了赵国边境，就是齐国地界，更没问题了。”
“所以，需要白夫人帮我引荐赵国太子。”
“这个不难。”白夫人说，“太子府的总管，是我隐市的人。明日我就安排你们见面。”
事情比预想的顺利。
赵国太子赵章，是个二十出头的年轻人，正在为边境战事焦头烂额。听说有齐国商人愿意献盐劳军，大喜过望，亲自接见范蠡。
“猗顿先生高义！”赵章握着范蠡的手，“边境将士艰苦，先生此举，真是雪中送炭啊。”
范蠡谦逊道：“太子过誉。商贾虽在民间，亦知家国大义。越国攻齐，实为狼子野心。齐国若亡，赵国唇亡齿寒。故在下略尽绵薄之力，既为齐国，也为赵国。”
这话说到赵章心坎里了。他正担心越国灭了齐国后，会转而攻赵。
“先生深明大义！”赵章当即下令，“明日就派五百精兵，护送先生的劳军物资去边境。对了，先生还有何需求，尽管提！”
范蠡顺势说出：“在下还有一批后续物资要从邯郸运往齐国，也是支援前线。能否请太子行个方便，准予通行？”
“当然！”赵章爽快答应，“先生为国奔波，本太子岂能不助？我这就签发通关文书，沿途关卡见文书即放行。”
拿到了太子手令，事情就成功了一半。
次日，五百瓮盐装车，在五百赵军护送下，浩浩荡荡出发。范蠡的粮队混在其中，对外宣称是“劳军后续物资”。
沿途果然畅通无阻。赵国守军见太子手令，不仅放行，还派兵增援护送。十天后，车队安全抵达赵齐边境。
分别时，赵军将领抱拳道：“先生大义，我等铭记。他日若来赵国，定当厚报！”
范蠡还礼：“将军辛苦。愿赵国大胜戎狄，国泰民安。”
车队进入齐国境内，范蠡这才松了口气。他让阿哑清点粮食——三千石，一石不少。
“现在只剩最后一步了。”范蠡望着南方，“把这些粮，安全运到陶邑，再转运琅琊。”
但这最后一步，却出了意外。
齐国境内，比赵国更乱。
越军攻破南境三城后，大量难民北逃，路上盗匪如毛。而且齐国官府为了阻截越国细作，设了重重关卡，严查过往行人货物。
范蠡的车队虽然持有田恒的采购令，但地方官吏并不完全买账——战时谁都想捞一笔，处处索贿。
更麻烦的是，消息走漏了。
车队进入齐国第三天，在一个山谷遭遇伏击。对方不是普通盗匪，而是训练有素的武装——约两百人，装备精良，战术娴熟。
“是越国的细作！”护卫首领判断，“他们想劫粮！”
战斗瞬间爆发。范蠡的护卫只有五十人，虽然悍勇，但寡不敌众，很快被压制。粮车被点燃，浓烟滚滚。
危急时刻，一支骑兵突然从侧面杀出！
约三百骑，打的是齐国官军旗号。为首将领一马当先，长枪如龙，瞬间刺穿三个敌兵。
“是琅琊水师的骑兵！”护卫们欢呼。
在骑兵冲击下，伏兵溃散。那将领策马来到范蠡车前，掀开头盔面甲——竟是田穰！
“范掌柜，受惊了。”田穰脸上带着血污，但笑容真诚，“我堂兄田相料定路上不太平，特意让我带兵来接应。”
范蠡震惊：“你……你不是在陶邑吗？”
“三天前接到命令，日夜兼程赶来。”田穰下马，“还好赶上了。粮车损失多少？”
阿哑清点后报告：烧毁五车，约五百石；其余完好。
“还好。”田穰松了口气，“两千五百石，也够交差了。范掌柜，你立了大功啊！”
范蠡看着这个曾经的对手，心中五味杂陈。乱世之中，人心难测，但有时也会有意外的闪光。
“多谢田将军相救。”他郑重行礼。
“别谢我。”田穰摆手，“要谢就谢你自己——若不是你发行债券，让陶邑商贾都绑在齐国这条船上，我堂兄也不会这么重视这次运粮。他说了，粮到之日，就是海盐盟腾飞之时。”
车队继续南下。有田穰的三百骑兵护卫，再无人敢拦。
五天后，抵达琅琊。田恒亲自在港口迎接。
当两千五百石粮食和一千五百瓮盐卸船时，这位齐国权相脸上露出了难得的笑容。
“猗顿先生，”他握着范蠡的手，“此次你救国于危难，功莫大焉。本相已奏明君上，封你为‘齐国上大夫’，享三百户食邑。海盐盟赐‘国商’称号，享盐铁专营之权。”
周围众人纷纷道贺。范蠡却平静如常：“谢田相厚爱。但在下身为商贾，不便为官。食邑和官衔，还请收回。至于国商称号……在下代海盐盟领受了。”
田恒深深看了他一眼：“先生淡泊名利，更令人钦佩。好，官衔可以不要，但赏赐必须收下——黄金千金，宅邸一座，还有……”他压低声音，“未来三年，齐国所有军需采购，优先从海盐盟购买。”
这是比官职更实在的奖赏。范蠡这次没有推辞：“谢田相。”
当夜，琅琊官署设宴庆功。
宴席上，范蠡见到了很多熟悉的面孔：陈桓、赵魁、孙衍、端木渊……甚至还有从陶邑赶来的姜禾。
酒过三巡，田恒举杯：“诸位，此次越国犯境，齐国危难之际，正是诸位商贾鼎力相助，才解了燃眉之急。从今往后，商贾不再是贱业，而是国之栋梁！来，共饮此杯！”
众人举杯同饮。气氛热烈，唯有范蠡心中清醒。
他走到窗前，望着南方夜空。那里，战火还在燃烧。
姜禾走到他身边：“在想什么？”
“在想勾践。”范蠡轻声说，“他此刻在做什么？是在军帐中筹划下一场进攻，还是在想……为什么齐国的抵抗如此顽强？”
“你觉得他能赢吗？”
“短期看，能。”范蠡分析，“越军骁勇，勾践善谋，齐国南境恐怕守不住。但长期看……难。齐国地大物博，人口众多，只要内部不乱，越国吞不下。而且……”
“而且什么？”
“而且勾践太急了。”范蠡说，“灭吴才两年，根基未稳就北上。他这是赌国运。赢了，成为天下霸主；输了，越国十年内无力再起。”
“那我们应该怎么做？”
“继续做生意。”范蠡转身，眼中闪着商人的精明，“战争需要物资，而我们有物资。齐国要，我们卖；越国要……我们也卖。当然，卖给越国的价格，要比齐国高三成。”
姜禾倒吸一口冷气：“你……真要卖国？”
“不，这叫平衡。”范蠡平静地说，“若齐国太强，会吞并我们；若越国太强，会消灭我们。只有两国相持不下，我们这些中间商，才有最大的生存空间和价值。”
这话冷酷，但现实。姜禾沉默了。
远处传来更梆声，子时了。
宴席渐散，众人各自回房休息。范蠡却毫无睡意，他独自走到港口，望着停泊在港内的运粮船。
这些船，明天将载着盐和粮，运往前线。而换回来的，是黄金、是特权、是海盐盟不可撼动的地位。
但他知道，这一切都是暂时的。乱世之中，没有永远的赢家，只有不断的博弈。
海风吹来，带着咸腥味和硝烟味。
范蠡握紧了栏杆。他想起了墨回，想起了姑苏城破的大火，想起了太湖上的逃亡。
然后他想起父亲的话：做那流动的水。
水无常形，因地制流。遇山绕行，遇壑填平，遇阻则蓄势，遇机则奔涌。
而他，正在成为这样的水——在齐越两国之间，在战争与和平之间，在道德与利益之间，流动、穿梭、生存。
夜色深沉，但东方已泛起微光。
新的一天，新的博弈，又要开始了。
范蠡深吸一口气，转身离开港口。他知道，从今天起，他将不再只是一个商人，而是一个能在乱世中搅动风云的棋手。
这盘棋，很大。
但他，已经找到了自己的位置。
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