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寅时三刻，船队抵达鹰愁涧入口。此时正是黎明前最黑暗的时刻，涧口如巨兽之口，黑沉沉地张开。海风在此处变得诡异——时而呼啸如泣，时而死寂无声。两侧崖壁高耸入云，在微弱的星光下只见模糊轮廓。
“停船。”范蠡低喝。
三十艘船在涧口外一字排开。海狼跳上主船：“范掌柜，潮水将在卯时初开始上涨，我们只有半个时辰的窗口期。若不能在涨潮前通过最窄的‘一线天’，船就会被困在涧中，进退不得。”
范蠡望向幽深的涧口：“夫概的人，到了吗？”
“到了。”海狼指向左侧崖壁，“半刻钟前，瞭望哨看见那边有反光，是兵器。估计埋伏了百人左右。”
“右侧呢？”
“右侧地势更险，人上不去，但他们可能在崖顶准备了滚石。”
范蠡点头，这正是他预想的局面。夫概会在最险要的“一线天”设伏，那里水道宽仅三丈，崖高二十丈，一旦被滚石封堵，船队就是瓮中之鳖。
“按计划行事。”范蠡下令，“盐船先行，战船在后掩护。记住，过了‘一线天’立刻散开，占据有利位置。”
命令传下，二十艘盐船缓缓驶入涧口。范蠡站在主船上，眼睛紧盯着两侧崖壁。他的心跳很稳——生死关头，越是紧张越要冷静。
盐船队形拉得很长，每船相隔十丈。这是故意给伏兵看的——船队绵延两百丈，首尾不能相顾，正是袭击的好时机。
果然，当第八艘盐船进入一线天时，崖顶亮起了火把。
数十支火箭从两侧射下，目标不是船，而是水面！火箭上绑着浸了油的麻团，落在水上竟然不灭，瞬间点燃了预先洒在水面的浮油。火焰在水面蔓延，形成一道火墙，将船队截成两段。
“来了。”范蠡嘴角勾起冷笑。夫概果然用了火攻，但这也在他算计之内。
“灭火！”海狼在战船上高喊。
盐船上的水手早有准备，立刻从船舱取出特制的“灭火粉”——这是范蠡让工匠用石灰、泥沙和某种吸油植物粉末混合制成的，洒在水面能迅速隔绝空气，扑灭油火。
火势很快被控制。但伏兵的真正杀招这才开始。
崖顶传来轰隆巨响，数十块巨石滚落，砸向涧中船只。同时，箭雨如蝗，从两侧崖壁的裂缝和洞穴中射出。
“举盾！加速通过！”范蠡厉喝。
战船上的弩手开始还击。强弩射程远，精度高，很快就压制了崖壁上的弓箭手。但滚石依旧威胁巨大，一艘盐船被砸中船舷，木屑飞溅，开始进水。
“弃船！游到后面船上去！”那艘船的船长果断下令。水手们跳入水中，在同伴的接应下爬上其他船只。受损的盐船缓缓沉没，五十瓮盐随之沉入涧底。
范蠡面无表情。损失在他的预料之内，甚至可以说，是他计划的一部分——他要让夫概看到“胜利”，放松警惕。
盐船队艰难通过一线天，进入涧中相对宽阔的水域。这里形如葫芦肚，水面宽约二十丈，两侧是缓坡，长满灌木。按照计划，盐船应该在此散开，但范蠡却让它们继续聚在一起。
“范掌柜，为什么还不散开？”海狼急问。
“等。”范蠡只说了一个字。
他在等夫概现身。这个吴国余孽的头目，一定会亲自来指挥这场伏击。只有引他出来，才能一网打尽。
果然，片刻后，左侧崖壁上出现一个人影。那人身形高大，披着黑色斗篷，左手举着一面铜镜，借着晨光向涧中打信号。
“是夫概！”海狼认出来，“他在指挥伏兵合围！”
范蠡点头：“动手。”
战船上的旗手立刻打出旗语。看似慌乱的盐船队突然变阵——二十艘船迅速散开，每艘船都掀开舱板，露出藏在里面的弩车！
这才是范蠡真正的杀招。他早就把战船上的弩车拆解，秘密安装在盐船上。二十艘盐船，就是二十座移动的弩台。
“放！”海狼一声令下。
弩箭齐发，目标不是崖顶的伏兵，而是两侧崖壁的特定位置——那些地方，范蠡早就让探子标记好了，是岩层最脆弱的地方。
特制的破岩箭钻入岩缝，箭杆内藏的硫磺和硝石被引燃。轰轰轰！一连串爆炸声响起，崖壁崩裂，碎石如雨落下，正好砸在伏兵藏身之处。
惨叫声传来。夫概的伏兵被自己的战术反制了。
“上岸！”范蠡拔出佩剑，“一个不留！”
战船靠岸，两百精锐跃上缓坡。这些人都是海狼精心训练的死士，装备精良，配合默契。而伏兵刚刚被滚石砸得七零八落，士气大挫。
战斗很快变成一边倒的屠杀。范蠡没有参与厮杀，他站在船头，冷静地观察战局。他的目光始终锁定那个黑色身影——夫概。
夫概见势不妙，开始向崖顶撤退。但范蠡早有准备。
“阿哑！”他高喊。
一直潜伏在涧外的阿哑，此时带着五十人从夫概的退路杀出。他们早就攀上崖顶，切断了伏兵的退路。
夫概被前后夹击，身边只剩下十几个亲卫。他挥舞长剑，状若疯虎，连杀三人，但终究寡不敌众。
“降者不杀！”范蠡扬声喊道。
夫概的亲卫面面相觑，有人放下了武器。但夫概狂笑：“吴国儿郎，宁死不降！”
他猛地扯开斗篷，露出绑在身上的十几个竹筒——里面全是火药！
“小心！”海狼大吼。
但已经晚了。夫概点燃引线，冲向范蠡所在的主船。他要同归于尽！
千钧一发之际，一支弩箭破空而来，精准地射断了引线。是阿哑！这个哑巴护卫的箭术，竟然如此神准。
夫概一愣，范蠡的护卫已经扑上去，将他按倒在地。
战斗结束了。断指盟三百伏兵，死伤二百余，俘虏八十，只有少数逃脱。夫概被生擒，虽然满脸血污，但那双眼睛依旧燃烧着疯狂的火焰。
范蠡走下船，来到夫概面前。
“成王败寇，要杀便杀。”夫概啐出一口血沫。
“我不杀你。”范蠡平静地说，“我要你活着，看吴国永远没有复国的希望。”
这话比杀了他还狠。夫概目眦欲裂：“范蠡！你助越灭吴，如今又为齐国效力，你就是个没有脊梁的走狗！”
“我不是任何人的狗。”范蠡蹲下身，与他平视，“夫概，你活了这么多年，还不明白吗？这世上没有永远的国家，只有永远的利益。吴国灭了，是它该灭。你想复国，不过是痴人说梦。”
“那你就该杀了我！”
“不，我要你做个见证。”范蠡站起身，“见证我是如何在这乱世中，建立起一个比任何国家都长久的商业帝国。见证你们这些执着于国仇家恨的人，是如何被时代抛弃的。”
他挥手：“带下去，严加看管。别让他死了，我要他活着看到那一天。”
夫概被拖走时，还在嘶吼：“范蠡！你会后悔的！吴国血脉不绝，终有一日……”
声音渐远。范蠡不再理会，转身开始清点战场。
损失比预想的小：沉没盐船一艘，损毁三艘，伤亡三十七人。歼敌二百余，俘虏八十，生擒匪首。更重要的是，鹰愁涧这条新盐路，打通了。
“范掌柜，这些俘虏怎么处理？”海狼问。
“审问，有价值的留用，顽固的……”范蠡做了个手势，“处理干净。记住，不要留后患。”
“明白。”
“另外，”范蠡望向涧口，“立刻派船回陶邑报信，就说我们在鹰愁涧遭遇水匪，已将其剿灭。缴获的‘赃物’——就是那些沉没的盐，打捞上来后，一半上缴官府，一半作为抚恤分给死难兄弟的家属。”
“那新盐路的事……”
“暂时保密。”范蠡说，“对外就说，我们找到了水匪的秘道，以后盐队会加强护卫。等风头过去，再慢慢启用这条新路。”
海狼领命而去。范蠡独自走到涧边，看着水中漂浮的油污和血迹。
阳光终于刺破云层，照亮了鹰愁涧。这个曾经的绝地，如今成了他的胜利场。但范蠡心中没有喜悦，只有更深的警惕。
夫概虽擒，断指盟未灭。吴国余孽遍布各国，今天杀了一个夫概，明天还会有别人。而且，这场战斗暴露了他的实力——田恒若知道他能轻易剿灭三百悍匪，会怎么想？
“范蠡。”
姜禾的声音从身后传来。范蠡转头，看见她站在不远处，眼中满是担忧。
“你怎么来了？”他皱眉，“不是让你留在陶邑吗？”
“我放心不下。”姜禾走近，“收到战报就赶来了。你……没事吧？”
“没事。”范蠡说，“都结束了。”
姜禾看着满目疮痍的战场，轻叹：“这就是你要走的路吗？血腥、杀戮、算计……”
“这是乱世生存的路。”范蠡说，“姜禾，你若后悔，现在还可以退出。我会给你足够的钱，让你去一个安全的地方，平静度日。”
“那你呢？”
“我？”范蠡望向远方，“我已经没有退路了。从离开越国那天起，我就只能往前走，走到最高处，或者……死在半路。”
姜禾沉默许久，忽然握住他的手：“那我陪你走。无论前面是什么，我们一起面对。”
她的手很凉，但很坚定。范蠡心中一暖，却没有说话。有些承诺，不必说出口。
“回去吧。”他转身，“陶邑还有很多事要处理。”
回到陶邑时，已是三天后。
鹰愁涧大捷的消息早已传开。田穰亲自在码头迎接，态度前所未有的恭敬：“范会长此战扬我陶邑商威，实乃大功一件！我已禀报堂兄田相，不日将有封赏。”
“田掌柜过誉。”范蠡淡淡道，“不过是剿灭了一伙水匪，分内之事。”
“哎，范会长太谦虚了。”田穰压低声音，“我听说，那伙水匪可不简单，是吴国余孽断指盟的人。范会长能将其剿灭，实乃为国除害啊！”
看来田穰已经知道内情了。范蠡不置可否：“侥幸而已。”
回到商埠，堆积如山的公务等着处理。范蠡连续三天三夜没合眼，总算把各项事务理顺。
第四日，田恒的使者到了。
来的是个中年文士，自称田恒的门客，姓邹。他带来两份文书：一份是齐侯的嘉奖令，封范蠡为“护国商卿”，享五百户食邑；另一份是田恒的亲笔信。
范蠡先看嘉奖令——虚名而已，但有用。再看田恒的信，内容就意味深长了。
信中说：范蠡剿灭断指盟有功，但“商贾不宜涉兵过深”。建议他将商埠护卫的人数控制在百人以内，多余的“可交由官府整编”。另外，田恒“听闻”范蠡与越国有秘密交易，希望他“好自为之”。
这是警告，也是试探。田恒既想用他，又防着他。
范蠡将信烧掉，对邹先生说：“请转告田相，范某谨记教诲。商埠护卫即刻裁撤至百人，多余人员由田穰将军整编。至于与越国交易之事，纯属谣言，范某对齐国忠心耿耿，天地可鉴。”
邹先生满意离去。范蠡立刻召集核心成员开会。
“裁撤护卫？”海狼急了，“那我们怎么保证商路安全？”
“明面上裁撤，暗地里转移。”范蠡说，“把精锐护卫转移到盐岛，编入盐工队。再招募一批新人充数，交给田穰。至于商路安全……”
他看向白先生：“隐市有没有办法，在商路上设置秘密哨点？”
“有。”白先生点头，“我们可以沿主要商路设立‘驿站’，名义上供商旅歇脚，实则是情报点和护卫点。每个驿站常驻三五人，配备信鸽和快马，一旦有事，可以迅速集结。”
“好，就这么办。”范蠡说，“另外，与越国的交易要暂停一个月。等风头过去，换更隐秘的方式进行。”
“怎么换？”
“不走大宗货物，走奢侈品。”范蠡早有打算，“盐铁目标太大，容易暴露。但珠宝、香料、丝绸这些，体积小，价值高，容易隐藏。我们可以用这些，从越国换取黄金和情报。”
姜禾担忧：“可越国现在最缺的是盐铁，不是奢侈品。”
“那就让他们用盐铁来换。”范蠡眼中闪着精光，“我们提供奢侈品给越国贵族，他们用手中的权力，把官仓的盐铁‘损耗’一部分出来，秘密卖给我们。我们再转卖给其他国家……中间的差价，足够所有人满意。”
这是空手套白狼。但乱世之中，腐败和走私本就是常态。
计划定下，众人分头行动。范蠡则开始处理另一件棘手的事——端木渊的儿子端木赐，从燕国逃回来了。
“怎么回事？”范蠡问负责此事的阿哑。
阿哑打手语解释：端木赐在燕国受不了苦，偷了安排人的钱，一路逃回陶邑。现在藏在城外的破庙里，想见父亲最后一面。
“他还有脸回来。”范蠡冷笑，“带他来见我，别让端木渊知道。”
当夜，破庙里。端木赐跪在范蠡面前，衣衫褴褛，面黄肌瘦，哪还有半点贵公子的模样。
“范掌柜，我错了，我真的错了！”他痛哭流涕，“求您再给我一次机会，我一定改过自新！”
范蠡静静看着他：“你知道你父亲为了你，做了什么吗？”
端木赐一愣。
“他出卖情报，背叛朋友，差点毁了整个陶邑商界。”范蠡声音冰冷，“就为了还你的赌债。现在他身败名裂，重病缠身，活不过今年冬天。这一切，都是因为你。”
端木赐如遭雷击，瘫坐在地。
“我给你两条路。”范蠡说，“第一，我现在就送你见官，按律，你欠赌债不还，又盗窃潜逃，至少判十年苦役。第二，去琅琊盐场做工，隐姓埋名，自食其力。十年后，若你真改过了，我给你一个新身份。”
“我……我去盐场！”端木赐急道。
“想清楚。”范蠡说，“盐场的活，比燕国还苦。而且一旦去了，就不能再与端木家有任何联系。你父亲死时，你不能回来；你母亲病时，你也不能探望。能做到吗？”
端木赐泪流满面，最终还是点头：“能……我能。”
“好。”范蠡叫来海狼，“带他去盐场，交给老泉头。就说是我远房侄子，犯了错来受罚的。让老泉头严加管教，不必留情。”
端木赐被带走时，回头看了范蠡一眼，眼中满是悔恨。但范蠡知道，赌徒的悔恨，往往维持不了多久。
处理完这些琐事，已是深夜。范蠡独自走到商埠顶楼，俯瞰陶邑夜景。
这座城市，如今已在他的掌控之中。但他知道，这远远不够。
田恒的警告，夫概的诅咒，断指盟的残余，越国的威胁，齐国的猜忌……所有这些，都像一把把悬在头顶的剑。
他要做的，是在这些剑落下之前，变得足够强大，强大到无人敢动。
远处传来更梆声，二更了。
范蠡深吸一口气，转身回房。还有很多账目要看，很多计划要推演。
这场乱世的游戏，他不仅要玩下去，还要玩赢。
而他的筹码，正在一天天增加。
夜深了，但陶邑的灯火，永不熄灭。
就像他的野心，永不止息。
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