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八月初，凉州下了第一场雪。比往年早了整整一个月。
雪花不大，却密，簌簌地落在焦黑的土地上，落在残破的城墙上，落在新起的坟冢上。
山阳城外那片曾经厮杀的战场，被雪覆盖，暂时掩去了血迹和尸骸。
但寒意，却比往年更刺骨。
谢青山站在城头，看着远方鞑靼大营的炊烟。
他们已经围城二十天了，攻势时紧时松，像是在等待什么。
“他们在等这场雪。”杨振武的声音在身后响起。
这位老将披着一件破旧的斗篷，鬓角的白发又多了些。那夜劫营后，他就留在了山阳，与谢青山共同守城。
两人虽然性格迥异，但在生死战场上，竟生出几分惺惺相惜。
“等雪？”谢青山转头。
“嗯。”杨振武吐出一口白气，“草原上的鞑靼，最怕过冬。草枯了，牛羊没得吃，他们就要南下抢粮。现在下了雪，冬天提前来了，他们会更急。接下来的攻势，只会更猛。”
谢青山心中一沉。他看向城内，粮仓已经空了一半，药材所剩无几，箭矢只够再打一场硬仗。
而百姓……虽然士气尚可，但面黄肌瘦者越来越多。
“杨总兵，你说，我们能守到什么时候？”
杨振武沉默良久，才道：“实话？”
“实话。”
“最多一个月。”杨振武的声音很低，“粮食见底，箭矢用尽，伤员得不到医治。到时候，不用鞑靼攻城，我们自己就会垮。”
一个月……
谢青山闭上眼睛。一个月后，就是九月。那时天寒地冻，百姓如何熬过寒冬？
“没有别的办法了吗？”
“有。”杨振武看着他，“突围。”
“突围？”
“集中所有还能打的人，趁夜突围，往南撤，去陕西。”杨振武道，“能带走多少百姓就带多少，总比困死在城里强。”
谢青山摇头：“往南的路，被鞑靼封死了。而且，永昌、安定还在坚守，我们不能抛下他们。”
“那就只剩一条路了。”杨振武目光如刀，“死守，直到最后一人。”
两人都不再说话，只听着寒风呼啸。
这时，赵德顺匆匆上城：“大人，永昌县急报！”
谢青山接过信，展开一看，脸色骤变。
周明轩的亲笔信，字迹潦草，显然是在极匆忙的情况下写的：
“谢师弟：鞑靼增兵，永昌被围。城中粮尽，箭矢将罄。弟拟于三日后夜半突围，向山阳靠拢。若能至，望接应；若不能，来世再为兄弟。周明轩手书。”
“三天后……”谢青山握紧信纸，“永昌到山阳，沿途都是鞑靼的游骑。周师兄他们，能冲过来吗？”
杨振武看了看地图，摇头：“难。永昌在山阳东北，两地相距八十里。途中要过白龙河，还要穿过鞑靼的两道防线。
周明轩手下最多一千人，还要保护百姓，冲出来的可能……不到三成。”
谢青山盯着地图，突然道：“我们去接应。”
“什么？”杨振武和赵德顺同时惊呼。
“我们去接应。”谢青山重复道，“周师兄为了守住永昌，已经苦战二十天。现在他要突围，我们不能坐视不管。”
“可山阳……”赵德顺急道。
“山阳有城墙，有百姓，能守得住。”谢青山道，“但周师兄他们在野外，一旦被鞑靼骑兵追上，就是全军覆没。”
杨振武皱眉：“谢同知，你要带多少人去？”
“精兵五百，骑兵最好。”
“山阳城里，能战的骑兵不到两百。”
“那就两百。”谢青山决然道，“加上杨总兵带来的亲兵，凑够三百骑兵，再带两百步兵。我带兵去接应，杨总兵守城。”
杨振武盯着他，忽然笑了：“小子，你就不怕我趁机夺了山阳？”
谢青山也笑了：“杨总兵若要夺城，早就夺了，何必等到现在？”
两人对视，眼中都有信任。
“好！”杨振武一拍城墙，“老子守城！你去接人！不过，你得答应我一件事。”
“请讲。”
“活着回来。”杨振武认真道，“凉州可以没有我杨振武，但不能没有你谢青山。”
谢青山重重点头：“我答应。”
接下来的两天，谢青山忙着挑选人手，准备干粮、箭矢。
许大仓听说儿子要去冒险，坚持要同去，被谢青山严词拒绝。
“爹，您腿刚好，不能冒险。而且，家里需要您照顾，奶奶、娘、二叔，还有承志，都需要您。”
许大仓红了眼眶：“可你……”
“我不会有事的。”谢青山抱住父亲，“爹，相信我。”
胡氏和李芝芝知道拦不住，只能连夜赶制干粮，缝补衣甲。许二壮趴在床上，拉着谢青山的手：“承宗，一定要小心……二叔等你回来……”
“嗯，二叔好好养伤，等我回来，咱们一起过年。”
八月十二，夜。
山阳城门悄悄打开。谢青山带着五百人出城，三百骑兵，两百步兵。
骑兵是杨振武的亲兵和马家护院中的精锐，步兵则是山阳民壮里最能打的。
他们没有打火把，借着微弱的月光，向北而行。
寒风吹在脸上，像刀割一样。谢青山和许大仓同乘一匹。
许大仓最终还是偷偷跟来了，他说：“我不进战场，就在后面接应。但让我眼睁睁看着你一个人去冒险，我做不到。”
谢青山拗不过，只好同意。
队伍沉默地行进。每个人都清楚，这是一趟九死一生的旅程。
子时，他们到达白龙河边。河面已经结了薄冰，但还不厚，不能过人。
“怎么办？”带队的骑兵百户问。
谢青山看了看地图：“上游三里处，有座木桥，是秋天时修的，应该还能用。”
“可那里可能有鞑靼把守。”
“那就打过去。”
队伍转向上游。果然，木桥还在，桥头有十几个鞑靼兵守着，正在烤火取暖。
“弓箭手，准备。”谢青山低声道。
三十名弓箭手悄悄靠近，到了射程内，一轮齐射。
鞑靼兵猝不及防，倒下一半，剩下的慌忙起身迎战。
“冲！”骑兵百户一马当先，带领骑兵冲过木桥。鞑靼兵抵挡不住，四散逃窜。
过了河，离永昌只剩四十里。但路更难走了，这里是丘陵地带，沟壑纵横，容易埋伏。
谢青山下令：“放慢速度，多派斥候。”
又走了十里，前方突然传来喊杀声。
“是永昌的人！”斥候回报，“他们在前面五里处被鞑靼围住了！”
谢青山心中一紧：“全速前进！”
五百人加速奔跑。转过一个山坳，眼前的景象让所有人倒吸一口冷气。
一片开阔地上，上千名百姓被围在中间，外围是几百名永昌守军，正在与数倍于己的鞑靼骑兵搏杀。地上已经躺满了尸体，有士兵的，有百姓的，也有鞑靼的。
周明轩骑在马上，左臂缠着绷带，右手持剑，还在奋力厮杀。
他身边的士兵越来越少，眼看就要被淹没了。
“杀过去！”谢青山拔出佩剑，他不会武功，但这把剑是宋先生送的。
五百人如猛虎下山，从鞑靼背后杀入。鞑靼没想到会有援军，阵脚大乱。
“谢师弟！”周明轩看到谢青山，精神一振。
两军汇合，实力大增。但鞑靼毕竟人多，很快调整过来，重新包围。
“周师兄，还能战吗？”谢青山问。
周明轩苦笑：“战是能战，但百姓……走不动了。我们已经突围三次，每次都被打回来。粮食吃光了，伤者太多……”
谢青山看向那些百姓。有老人瘫坐在地，有妇人抱着孩子哭泣，有伤者躺在地上呻吟。
他们眼中，已经没有希望，只有麻木。
“不能放弃。”谢青山咬牙，“步兵保护百姓，骑兵开路，我们冲出去！”
“往哪冲？”
“回山阳！”
命令下达，队伍重新组织。骑兵在前，步兵在两翼，百姓在中间，向山阳方向移动。
但鞑靼显然不想放他们走。骑兵不断冲击，箭矢如雨点般落下。
每走一步，都有人倒下。
谢青山不会骑马作战，只能躲在许大仓身后，用盾牌抵挡流矢。
他亲眼看到一个年轻的民壮被箭射中胸口，倒地不起；看到一个妇人为了保护孩子，用身体挡住刀锋；看到一个老人走不动了，自己爬到路边，挥手让队伍快走。
“大人，这样不行！”骑兵百户喊道，“我们冲不出去！”
谢青山看向四周。鞑靼已经完成了合围，他们被围在一个小山包上，无路可走。
难道，真的要死在这里？
置之死地而后生……
谢青山脑中灵光一闪。他看向那个小山包，山包背面，是陡峭的悬崖。
但悬崖下，是白龙河的一个支流，冬天水浅，或许……
“周师兄！”他喊道，“带百姓往悬崖那边撤！”
“悬崖？”周明轩一愣，“那是绝路！”
“相信我！”
周明轩看着谢青山坚定的眼神，一咬牙：“好！听谢师弟的！”
队伍向悬崖移动。鞑靼以为他们要自寻死路，反而放松了包围，想等他们到悬崖边再一网打尽。
到了悬崖边，谢青山往下看。悬崖不高，大约三四丈，下面确实是河道，但已经结冰，冰层看起来不厚。
“跳下去！”他大声道。
“跳下去？”所有人都惊呆了。
“下面是冰河，跳下去，砸破冰层，顺流而下，就能逃脱！”谢青山解释，“鞑靼骑兵下不来，我们在冰上跑得快！”
这是唯一的生路。
周明轩第一个反应过来：“会水的，带不会水的！伤者，能跳的跳，不能跳的……对不住了！”
说完，他纵身一跃，跳下悬崖。
“噗通！”冰层被砸破，周明轩落入冰冷的河水中，但很快浮上来，向岸边游去。
有了榜样，其他人也纷纷跳下。骑兵下马，牵着马跳；步兵背着伤者跳；百姓互相搀扶着跳。
谢青山不会水，许大仓背起他：“承宗，抱紧！”
两人跳下悬崖。刺骨的寒冷瞬间包裹全身，谢青山只觉得呼吸都停了。许大仓拼命划水，游到岸边，把他拖上去。
回头看去，悬崖上还有几十个实在不敢跳的人。
鞑靼骑兵已经冲了上来，刀光闪过，惨叫声起。
谢青山闭上眼睛，不忍再看。
“快走！”周明轩拉起他，“顺着河道跑！”
幸存的七八百人，在冰河上跌跌撞撞地奔跑。身后，鞑靼骑兵在悬崖上射箭，但因为距离远，大多落空。
跑了约三里，河道转弯，终于摆脱了追兵。
清点人数，出发时五百援军，加上永昌的一千多军民，现在只剩不到八百人。
而且个个湿透，在寒风中瑟瑟发抖。
“不能停，停下來会冻死。”谢青山牙齿打颤，“继续走，回山阳。”
又走了两个时辰，天快亮时，终于看到山阳的城墙。
城头上，杨振武一直守着。看到他们回来，立刻开城门。
“快进来！热水、姜汤都备好了！”
八百人进城，几乎瘫倒在地。郎中们忙着救治伤员，妇女们烧热水、煮姜汤，孩子们帮着递毛巾。
谢青山泡在热水里，许久才缓过来。他想起那些没能跳下悬崖的人，想起那些死在路上的百姓，心如刀绞。
“谢师弟，”周明轩走过来，也泡在热水里，脸色苍白，“我们……救回了多少人？”
“七八百。”
“永昌城里，原本有三千百姓，一千守军。”周明轩声音嘶哑，“现在，只剩这些了。”
两人相对无言。
许久，谢青山才道：“周师兄，你已经尽力了。”
“尽力了……”周明轩苦笑，“可尽力了，还是救不了所有人。”
是啊，尽力了，还是救不了所有人。
这就是战争，残酷而真实。
泡完澡，换上干衣服，谢青山去看望伤员。许大仓没事，只是受了寒，喝了姜汤睡了。周明轩手臂的伤口又裂开了，郎中正在重新包扎。
“大人，”赵德顺走来，“安定县来信了。”
谢青山接过，是吴子涵的信：
“谢师弟：安定尚在，但粮草将尽。鞑靼围而不攻，似在等待。现已组织百姓挖野菜、剥树皮，能撑一日是一日。若山阳危急，不必来援；若安定破，弟当与城共存亡。吴子涵手书。”
又是绝笔信。
谢青山把信递给周明轩。周明轩看完，沉默许久，道：“吴师兄性子最刚烈，他说共存亡，就真的会共存亡。”
“我们不能让他死。”谢青山道。
“可怎么救？我们自身难保。”
谢青山走到地图前，看着凉州的疆域。北面三县已失，南面三县被围，朝廷无援，粮草将尽……
绝境，真正的绝境。
置之死地而后生。
或许，真的还有一线生机。
“周师兄，”他转身，“如果我们主动出击呢？”
“主动出击？打哪？”
“打这里。”谢青山的手指，点在地图上一个位置，金城县。
“金城？”周明轩一愣，“那不是已经二次失陷了吗？”
“正因为失陷了，鞑靼才会松懈。”谢青山眼中闪着光，“金城是凉州北面的门户，重新夺回金城，就能切断鞑靼的退路，也能打通与北面草原部落的联系，我听说，有些部落不满鞑靼的统治，或许可以争取。”
“可我们哪来的兵力？”
“山阳、永昌、安定，三县合兵，能凑出两千人。加上杨总兵的亲兵，有三千。”
“三千对五千？而且鞑靼是骑兵……”
“所以要用计。”谢青山道，“鞑靼主力围困三县，金城守军必定空虚。我们集中所有兵力，突袭金城。拿下金城后，固守待援。”
“援从何来？”
“朝廷不给援兵，我们就自己找。”谢青山道，“让许二叔联系凉州商行，从江南采购粮食、武器，雇佣兵。再让马万财他们联络草原部落，许以重利，请他们出兵相助。”
周明轩听得目瞪口呆：“这……这能行吗？”
“不行也得行。”谢青山斩钉截铁，“坐以待毙，必死无疑；主动出击，尚有一线生机。”
“可太冒险了……”
“我们已经没有退路了。”
周明轩看着谢青山。这个九岁的少年，眼中没有恐惧，没有迷茫，只有一往无前的决绝。
“好！”周明轩一拍桌子，“我跟你干！”
两人去找杨振武商议。杨振武听完计划，瞪大眼睛看了谢青山半天，才道：“小子，你胆子比老子还大！”
“杨总兵觉得可行吗？”
“可行不可行，都得试一试。”杨振武道，“老子打了四十年仗，没见过你这么敢想敢干的。不过，老子喜欢！”
计划就这么定了。
接下来几天，谢青山忙着调配兵力、筹集粮草、联络各方。许二壮伤未痊愈，但坚持要帮忙，坐在床上指挥商行的人采购物资。
马万财、周福、孙豹也全力配合，出钱出力。
八月二十，一切准备就绪。
山阳县留五百守军，由赵德顺统领。谢青山、杨振武、周明轩带领两千五百人，趁夜出城，向北进发。
目标：金城县。
这一战，将决定凉州的命运。
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