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周显垂眸，忆起识海中金钗屏风的玄妙，心下波澜渐平，语声沉稳：“婚姻大事，父母之命媒妁之言，孩儿自当遵从。”
周廷桢欣慰一笑，如古松逢春：
“这才是我周家的儿郎。”
他转首又向李氏，语气转柔：
“夫人也不必因黛玉体弱忧心，倘若过门后当真不易生养，你便为显儿挑选几个侧室，周家香火岂会断绝，夫人莫再挂怀了。”
李氏默默点头，手指松开帕子，面上忧色稍霁：
“老爷既已思虑周全，妾身遵命便是。”
周廷桢遂望向周显，神色郑重：
“显儿，你便五日后动身入京吧。”
“入京后须赴宁荣街荣国府拜访。”
“荣国府乃林姑娘外祖家，自林夫人病故，黛玉便寄居其处。”
“为父手书一封，你带上当年为父与林大人签订的婚书，以未婚夫身份登门，切莫失了周家礼数。”
周显心头一荡，十二金钗的绝色姿容恍若眼前，识海屏风碧光流转，似在召唤。
他忙躬身应道：
“孩儿一定依礼而行，绝不辱没门楣。”
周廷桢满意颔首，一家三口复又举箸用膳，烛火映照下，金莼银脍生辉，气氛温润如初。
膳毕，李氏吩咐丫鬟撤席，周显告退回房，一路穿廊过院，桂影婆娑投于青石，只闻秋虫低鸣，夜色如水。
一月韶华，转瞬即逝。
十月时节，京城秋意渐深，寒风萧瑟，卷落街边梧桐枯叶。
东城宁荣街上车马喧阗，行人如织，贩夫走卒吆喝叫卖，富商官眷乘轿缓行，一派市井繁华景象。
街心横亘两座府邸，东为宁国府，西为荣国府，俱是开国勋贵遗泽，朱门高墙绵延里许，门前石狮巍峨，琉璃瓦顶映日生辉。
然细观之下，门漆斑驳处隐露朽木，檐角风铃哑然失声，墙头杂草丛生，纵是雕梁画栋气派非凡，终掩不住一丝衰颓气象，似金玉其外，败絮暗藏。
荣国府深处，荣庆堂内暖炉生烟，熏香袅袅。
此乃贾母居所，一派富丽堂皇：楠木雕花隔扇开向庭院，窗嵌五彩玻璃，映得室内流光溢彩；地上铺设波斯绒毯，纹样繁复如云锦；
正中紫檀木嵌螺钿屏风前设一罗汉榻，铺陈金线绣蟒褥子，旁列酸枝木圈椅，椅背镂空福寿纹；
壁上悬名人字画，案头供汝窑美人觚，插数枝晚菊，黄白相间，平添清雅。
贾母端坐榻上，身着绛紫团花缎袄，外罩玄狐皮褂，银发绾作圆髻，插赤金点翠簪，面容慈和却威仪内蕴。
王夫人侍立一侧，藕荷色缎袄配靛蓝马面裙，眉目恭谨，双手奉上一份泥金拜帖。
王夫人低声禀道：
“老太太，这是江南周家送来的拜帖，周总督的公子周显赴京应试，欲登门拜谒。”
贾母接过拜帖，徐徐展开。
拜帖以素宣为底，泥金镶边，上书工整楷体：
拜帖
荣国府老夫人尊前：
晚生周显，江南扬州人士，家父讳廷桢，叨任江南督粮道总督。
兹赴京备考会试，伏念尊府世交之谊，林氏表妹寄居贵府，晚辈心系旧谊，特备薄礼，恭请拜谒。
倘蒙垂允，不胜惶感。
晚生周显顿首再拜
十月朔日
贾母阅罢，指尖轻抚帖上字迹，眸中泛起温润光泽，似忆前尘。
她缓声道：
“周大人真真是个厚道人。”
“林姑爷夫妇病故多年，他年年遣人探望黛玉，书信问安不绝。”
“如今周公子亲赴京城，咱们荣国府岂能怠慢，自当尽地主之谊。”
言毕，贾母将帖置于案上琥珀镇尺下，转视王夫人：
“太太，你且安排一清净院落，让周公子住进府里备考。”
“再告诉政儿，教他在工部告几日假，届时陪客叙话。”
王夫人眉梢微蹙，面露踌躇：
“老太太，不过一小辈过府，何须如此兴师动众。”
“让琏儿、蓉哥儿并宝玉接待便是，老爷公务繁冗，告假恐惹非议。”
贾母摆手，腕间翡翠镯轻碰有声：
“太太糊涂，周大人年未四十已居江南督粮道总督，正二品要职，掌漕运粮储，权倾一方。”
“来日入阁拜相，几是定局。”
“周公子乃其独子，此番应试若中，前程不可限量。”
“咱们荣国府表面光鲜，内里如何，你这管家的岂不明白。”
贾母语声沉静，却如寒潭落石，激得王夫人心头一颤。
王夫人垂首，指尖捻动裙带，喉间一声轻叹逸出：
“唉，进项少而出项多，确是不假。”
她抬眼，见贾母目光如炬，只得应道：
“老太太深谋远虑，儿媳这就去办。”
婆媳二人遂将接待事宜细细商议：院落择定一处清净所在，因近贾政书房，清净少扰；宴席设在荣禧堂，菜肴依江南风味；又命小厮备车马迎客。
议罢，王夫人福身告退，步出荣庆堂。
帘栊轻卷，秋风穿堂而过，带起案头菊瓣纷飞，贾母独坐榻上，目送其影没入回廊深处，堂内烛火摇曳，映得螺钿屏光斑驳陆离，似有无形重负压上肩头。
傍晚时分，荣庆堂东厢房内，光线已略显昏沉。
紫鹃捧着一个小小的定窑白瓷药碗，碗中浓黑的药汁尚有余温，散发着清苦的气息。
林黛玉斜倚在临窗的贵妃榻上，身上搭着一条秋香色云锦薄被。
她穿着家常的玉色交领绫袄，领口袖口镶着浅浅的松绿牙边，袄子略有些宽大，愈发显得她身形单薄，削肩细腰，仿佛一阵微风便能拂动；下系一条素白绫裙，裙裾委地，更添几分飘然出尘之态。
一头乌发松松挽就，只用一支素银簪子别住，几缕散发柔柔垂在耳侧苍白得近乎透明的脸颊旁。
她眉若轻烟，微蹙着笼着一抹挥之不去的轻愁，一双似泣非泣含露目，此刻因着病气，眼波流转间更显水汽蒙蒙。
十四岁的少女身形纤弱得如同初春抽条的嫩柳，那份深入骨髓的清冷与孤寂，令人望之生怜。
紫鹃小心翼翼地将药碗递到黛玉唇边，轻声道：
“姑娘，该用药了。”
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