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暮色彻底吞没了天际最后一抹微光，沈府各处次第亮起了灯火。沈福来引着肖锦玉，走过几道回廊，来到一处名为“竹意轩”的僻静小院。院子不大，正房三间，左右各一间厢房，门口果真种着几丛翠竹，夜风拂过，飒飒轻响，衬得周遭愈发寂静。
“肖公子，此处清静，少有打扰，你先在此安顿。”沈福来推开正房的门，里面陈设简单但洁净，一床一桌一椅，靠墙有个简陋的书架，上面空荡荡的。角落里搁着一个炭盆，里面的炭火正温吞地燃着，驱散着屋内的潮寒之气。
“有劳沈管家费心。”肖锦玉躬身道谢，姿态恭谨。他知道，以他如今的身份，能得这样一处独立小院暂住，已是沈福来格外关照了。
“不必客气。”沈福来摆摆手，沉吟片刻，低声道，“公子且先梳洗歇息，稍后我会让人送些饭食来。另外……”他略作停顿，声音压得更低，“府内规矩多，老爷夫人不准带外人进府留宿，稍后我得禀告老爷，公子能不能暂住的有老爷决定，老爷可能会召见公子。老爷今日心绪不佳，公子……谨言慎行。”
肖锦玉心中一凛，面上却未显露，只郑重道：“多谢管家提点，锦玉明白。”
沈福来点点头，不再多言，转身离去，临走前还细心地带上了院门。
屋内只剩肖锦玉一人。他走到炭盆边，伸手烤了烤依旧冰凉的手指，目光缓缓扫过这间陌生的屋子。这是他在这个世界的第一个落脚点，也是他未来命运的起点，或许还是牢笼。
不多时，一个沉默寡言的中年仆妇送来热水、一套干净的细棉布衣物，以及一碗热粥、两碟清淡小菜。衣物是半旧的，但浆洗得干净，大小也勉强合身。粥是普通的白米粥，菜是腌萝卜和炒青菜，油水不多，但热腾腾的，对饥寒交迫了一整天的肖锦玉来说，已是难得的美味。
他慢慢吃完，身上总算有了些暖意。洗漱换衣后，他并未歇下，而是坐到桌前，就着摇曳的油灯光，开始梳理思绪，也等待着那场未知的召见。
夜渐深，竹影在窗纸上晃动。不知过了多久，院门外传来极轻的脚步声，随即是两下克制的叩门声。
“肖公子，老爷有请。”是沈福来的声音。
肖锦玉整了整衣襟，深吸了一口气，拉开房门。沈福来提着一盏素纱灯笼站在门外，昏黄的光晕照着他肃然的脸。
“跟我来。”
两人一前一后，踏着青石小径，穿过数重院落。相府占地颇广，夜色中只见亭台楼阁的轮廓，偶有巡夜的家丁提灯走过，见到沈福来都恭敬行礼，目光却难免在肖锦玉这个陌生少年身上停留一瞬，带着好奇与打量。
越往里走，空气中那股苦涩的药味便越发明晰，丝丝缕缕，萦绕不散，像是浸透了这座府邸的砖瓦草木。肖锦玉默默记下这气味，心中对那位沈小姐的病情，又添了几分凝重猜测。
最终，他们在一处独立的小院前停下。院门上悬着匾额，上书“松涛阁”三字，笔力遒劲。此处离正院有些距离，更为幽静，显然便是沈屹的书房所在。门口守着两名佩刀的护卫，眼神锐利。
沈福来上前低声说了两句，护卫打量了肖锦玉一眼，侧身让开。
书房内只点了一盏灯，光线昏沉。沈屹并未坐在书案后，而是负手立在窗前，望着窗外沉沉的夜色。他穿着一身家常的深青色直裰，未戴冠，只以一根乌木簪束发。背影挺拔，却透着一种挥之不去的疲惫与……萧索。
听到脚步声，他并未回头。
“老爷，肖公子到了。”沈福来躬身道。
“嗯，你先下去吧，门外候着。”沈屹的声音有些沙哑，带着久未开口的干涩。
沈福来应声退下，轻轻带上了房门。
书房内只剩下两人。沉默在昏黄的光线里蔓延，只有灯花偶尔爆开的轻微“噼啪”声。
肖锦玉垂手而立，眼观鼻，鼻观心，并不急于开口。他在等，等这位丞相大人先打破沉默。
良久，沈屹终于转过身来。
肖锦玉这才看清他的面容。约莫四十许人，面容儒雅清癯，五官端正，年轻时必定是位美男子。只是此刻，他眉宇间凝着化不开的愁郁，眼下有着深深的青影，嘴唇紧抿，显得心事重重。最引人注目的是他的眼睛，本应是睿智深邃的眸子里，此刻布满了血丝，交织着焦灼、疲惫、愤怒，还有一丝深藏的痛苦。
沈屹也在打量肖锦玉。少年身姿清瘦，但站得笔直，低眉顺目却不显卑怯。面容干净，眉眼依稀能看出其父肖振华的影子，只是比记忆中那个腼腆的孩子多了几分沉静。身上穿的虽是沈府下人的旧衣，却浆洗得清爽。整体看来，不像个走投无路、愤世嫉俗的投河少年，倒有几分落魄书生的清寒自持。
“你便是肖振华的儿子，肖锦玉？”沈屹开口，声音依旧干涩。
“回相爷，正是草民。”肖锦玉躬身行礼，动作标准，语气平稳。
“福来说，你父亲……亡故了？”沈屹走到书案后坐下，示意肖锦玉也坐。
肖锦玉在下首的绣墩上坐了半个身子，垂眸道：“是。家父两日前，因痨病去世。”
“痨病……”沈屹喃喃重复，眼神有一瞬的飘远，似是想起了什么，随即化为更深的疲惫，“你家中……可还有亲人？”
肖锦玉将家中情况如实又说了一遍，语气依旧平静，只是说到父亲停灵三日、无钱下葬时，声音终是难以抑制地微微发颤。
沈屹静静听着，手指无意识地敲击着光润的紫檀木桌面。直到肖锦玉说完，他才长长叹了口气：“世态炎凉，亲情淡薄，莫过于此。”他顿了顿，看向肖锦玉，“你今日……为何寻短见？”
肖锦玉沉默片刻，低声道：“家父一生清白，锦玉无能，不能令其入土为安。身为人子，无颜苟活于世。”
这话说得平淡，却字字锥心。沈屹眼中闪过一丝动容。孝心可嘉，只是方式……太烈了些。
“蝼蚁尚且贪生。”沈屹缓缓道，“你父亲若在天有灵，必不愿见你如此。”
肖锦玉没有接话。书房内再次陷入沉默，只有沈屹手指敲击桌面的轻响，一下，又一下，敲在人心上。
终于，沈屹停下了动作，抬眼看着肖锦玉，目光变得锐利而直接：“肖锦玉，本相今日见你，有一事……想与你商议。”
来了。肖锦玉心下一紧，面上却不露分毫：“相爷请讲。”
沈屹却未立刻说事，而是话锋一转：“你可知，本相有一女，名唤小果？”
“略有耳闻。”肖锦玉谨慎答道。
沈屹嘴角扯出一抹苦涩至极的笑：“略有耳闻……是啊，京城里的人，大约都‘略有耳闻’，丞相府的嫡长女，得了怪病，容貌尽毁，命不久矣。”他的声音陡然低沉下去，带着压抑不住的痛楚，“她今年才十六岁……原本，是那么好的一个孩子……”
他闭上眼，似在平复情绪，再睁开时，眼中只剩下沉沉的决绝：“太医署束手无策，民间名医请遍，汤药不知灌下去多少，却……眼看着，是一日不如一日了。”
肖锦玉静静地听着，没有贸然插话。他能感受到这位父亲话语里那份深沉的无力与绝望。
“前日，本相心中烦闷，去了城外飞云庵，想寻净修师太求个签，问问……问问小果的命数。”沈屹的声音里透出一丝不易察觉的屈辱与怒意，“师太说……或许可以试试嫁娶冲喜，或有一线转机。”
他看向肖锦玉，目光复杂：“冲喜……呵，不过是死马当活马医，寻个慰藉罢了。本相知道，这于你而言，并不公平。”
肖锦玉的心慢慢沉下去。虽然早有猜测，但亲耳听到“冲喜”二字从沈屹口中说出，感受还是截然不同。他知道，接下来的话，将决定他在这世界的命运。
“本相知你如今处境艰难。”沈屹继续道，语气恢复了丞相的冷静与条理，“若你愿意……入我沈府，与小果定下名分，行冲喜之仪。本相可以替你料理令尊后事，风光下葬。此外，本相可为你延请名师，指导学业。待小果……待她身后，你若有意科举，本相亦会助你一臂之力。”
他停顿一下，声音放缓，却带着不容置疑的意味：“当然，你若不愿，本相亦不会强求。今日救命收留之恩，算是还了你父亲当年对福来的一点情分。明日，你可自行离去，若确去处，也可暂住些时日。”
条件开出来了。一场交易。用他肖锦玉的自由和名声（虽然此刻他已没什么名声可言），换取父亲的安葬、未来的前程，以及沈小果死后不至于沦为孤魂野鬼的一点“名分”保障。
公平吗？不公平。一个健康的人，去给一个濒死之人冲喜，成为赘婿，在这个时代，几乎是自绝于士林，自毁前程。
可他有选择吗？这沈相爷也算仁善，还允他暂住，已算宽仁之人了！肖锦玉若明日自行离去？然后呢？继续抱着父亲的牌位，冻饿死在某个街头巷尾？或者，再去跳一次护城河？
现代的灵魂让他冷静分析利弊。沈屹给出的条件，是目前绝境中能抓到的最实际的稻草。安葬父亲，是必须了结的原主执念。读书科举，是这个时代寒门子弟唯一的正途，有丞相暗中相助，哪怕只是“赘婿”身份，也比他孤身一人挣扎强上百倍。至于沈小果……他本就是医者，若能见到病人，或许……事情还有转圜余地。
风险极大，前路渺茫，但……值得一搏。
肖锦玉站起身，走到书房中央，对着沈屹，郑重地双膝跪地。
“相爷大恩，锦玉无以为报。”他抬起头，目光清澈而坚定，“若能令家父入土为安，若能得相爷指点，博个前程，锦玉……愿为小姐冲喜。”
他没有说“心甘情愿”，也没有慷慨激昂地表忠心，只是平静地陈述了交换的条件和自己的选择。这份坦荡，反而让沈屹高看了一眼。
沈屹沉默地看着跪在地上的少年。半晌，他起身，走到肖锦玉面前，亲手将他扶起。
“好孩子。”沈屹的声音里，第一次带上了些许温度，尽管那温度之下，依旧是深深的疲惫与歉疚，“委屈你了。此事……本相会尽快安排。令尊的后事，明日便让福来着手去办，定让他风光入土。”
“谢相爷。”肖锦玉再次躬身。
“还有一事……”沈屹松开手，回到书案后，眉头又深深锁起，脸上浮现出明显的烦躁与为难，与他方才谈及女儿病情时的痛楚又有所不同，更像是一种被算计后的恼怒与憋屈。
肖锦玉心中微动，知道这可能就是沈福来提醒的“老爷今日心绪不佳”的另一重原因。
“相爷可是……另有烦忧？”肖锦玉试探着问。既然已达成同盟，适当表示关心，或许能获取更多信息。
沈屹看了他一眼，似乎犹豫了一下，但或许是因为心中郁结太久，又或许是觉得肖锦玉这个即将成为“自己人”的少年还算沉稳可靠，竟真的吐露了几分：“今日在飞云庵，除了求签，还遇到一桩……麻烦事。”
他将飞云庵中，净修师太借故离开，烛台倾倒，黑暗中被人纠缠，京兆尹刘从与其妻夏氏“恰好”闯入“撞见”，逼迫他纳夏氏侄女夏思思为妾的经过，简略说了一遍。虽然省略了许多细节，但其中的憋闷与怒意，却清晰可感。
“刘从此人，攀附贾相（贾德昭），一向与本相不睦。此次分明是设局构陷！”沈屹一掌拍在桌上，震得笔架上的毛笔都跳了跳，“可当时情势，众目睽睽，那夏氏言辞咄咄，若本相不允，他们便要闹将起来，说本相……轻薄良家女子！本相声誉受损事小，连累沈氏门楣，如何对得起列祖列宗！”
他重重叹息：“不得已，本相只能……暂时应下。可此事，如何向夫人（秦岚）开口？她若知晓，必生嫌隙。府中……怕是不得安宁。”
肖锦玉静静听完，心中已然明了。这是典型的官场倾轧与后宅算计的结合。刘从（或其背后的贾德昭）想通过塞一个妾室进沈府，一来监控沈屹动向，二来搅乱沈府后宅，三来或许还能借此拿捏沈屹的把柄。而沈屹，爱惜羽毛，投鼠忌器，明明知道是陷阱，却不得不暂时跳进去。
如何破局？
肖锦玉大脑飞速运转。直接拒绝已不可能，硬碰硬只会让沈屹更难堪。那么，只能将计就计，甚至……借力打力。
他想起沈屹方才提到的“冲喜”。一个念头逐渐清晰。
“相爷，”肖锦玉缓缓开口，声音平静，“既然纳妾之事暂时推脱不得，或可……让其变成一件‘好事’，一件‘不得不为’的事。”
沈屹目光一凝：“哦？此言何解？”
“相爷方才说，净修师太曾言，嫁娶冲喜，或对小姐病情有益。”肖锦玉道，“冲喜之说，本就玄奥。民间亦常有‘大属相安宅’‘小属相冲克’等讲究。若相爷近日‘偶遇’一位道行高深、精通风水命理的大师，为府中测算，言道……府中近期阴气过盛，不利小姐病情，需纳一位特定属相（比如，属牛，大属相，有安宅镇煞之说）的女子为妾，以阴阳调和，或可助益冲喜之效……”
他顿了顿，见沈屹眼中精光闪烁，继续道：“此事，相爷不必亲自操持，只需在府中略微透露此意，或让‘大师’之言，‘恰巧’被夫人听闻。夫人为小姐病情忧心，又顾及府宅安宁，得知有此‘破解之法’，必会……主动为相爷张罗，寻觅属牛之女。届时，夏家若闻得风声，自会主动遣媒上门……”
沈屹的手指停止了敲击，身体微微前倾，紧紧盯着肖锦玉：“你是说……让夫人以为，纳妾是为了小果的病情和家宅安宁，主动去办此事？而夏家，则会顺水推舟？”
“正是。”肖锦玉点头，“如此一来，纳夏氏女，便不再是相爷被人胁迫的丑事，而是为了女儿病情、家宅兴旺而做的‘无奈’之举。夫人即便心中不悦，也怪不到相爷头上，反而会觉得相爷用心良苦。而夏家那边，目的达成，也不会再行逼迫，反而要承相爷（或者说夫人）一个‘接纳’之情。此为一举两得，化被动为主动。”
书房内，灯火摇曳。沈屹久久不语，只是深深地看着眼前这个清瘦的少年。目光中有审视，有惊讶，更有一种复杂难明的光芒。
良久，他才缓缓吐出一口气，靠在椅背上，脸上的疲惫似乎散去些许，取而代之的是一种棋手看到妙招时的锐利。
“肖锦玉，”他缓缓道，“你父亲只教了你读书，可没教你……这些吧？”
肖锦玉心中一跳，面上却依旧平静：“家父曾言，读圣贤书，亦需通晓世情。锦玉愚钝，只是觉得，此事或许可以这般转圜。是否可行，还需相爷定夺。”
沈屹看着他，忽然轻轻笑了一声，那笑声里意味难明：“好一个‘通晓世情’。此事……本相知道了。你且先回竹意轩歇息吧。明日，福来会去料理你父亲的后事。冲喜的仪式……也会尽快筹备。”
“是。锦玉告退。”肖锦玉行礼，退出了书房。
门外，夜风更冷。沈福来提着灯笼，静静等候。
“沈管家，”肖锦玉轻声道，“相爷似乎……心情好些了。”
沈福来看了他一眼，眼中闪过一丝讶异，随即化为更深的笑意，只是那笑意掩在昏暗的光线下，看不分明。
“肖公子，请。”
两人踏着夜色，循原路返回。竹意轩的灯火，在沉沉的府邸夜色中，显得格外孤寂，却又仿佛点燃了某种微弱的希望。
而书房内，沈屹独自坐在昏黄的灯下，手指无意识地摩挲着一块冰冷的玉佩，望向窗外无边的黑暗，眼神幽深。
“肖锦玉……或许，小果真的有一线生机，应在此子身上？”
夜，还很长。
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