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天授二年冬，洛阳神都太初宫寒气彻骨，殿角鎏金铜炉烧着上好银炭，暖意却透不进阶下文武百官的心底。武则天改唐为周、登基称帝已满一载，女帝龙椅看似稳如泰山，可她心头始终悬着一块巨石——李唐宗室尚有子孙在世，朝中旧臣也多暗怀唐室，这些人一日不除，她这武周江山便一日难安。自朝堂设立铜匦、大开告密之门以来，神都上下早已是风声鹤唳，人人自危。寻常百姓街头相遇，只敢点头示意，半句朝政不敢议论；朝中百官每日天不亮便要穿戴朝服，临出门前必拉着妻儿老小执手诀别，含泪叮嘱一句：“我今入朝，生死未卜，你等好生守着家门，勿要与人争执。”踏入宫门一步，便如同踏入鬼门关，谁也不知今日能否活着走出朝堂。百官在路上相逢，更是只敢侧目而过，半句话不敢交谈，生怕隔墙有耳，一句闲谈便招来告密，落得满门抄斩的下场。
这日大朝，武则天一身绛红衮龙袍，端坐太初宫龙椅之上，凤目冷扫阶下群臣，声音冷冽如冰刀，开口便震得满殿寂静：“朕自登基以来，轻徭薄赋，抚国安民，四海蛮夷莫不臣服，可偏偏有李唐余孽贼心不死，暗中勾结旧臣，私造兵甲，图谋复辟大唐，尔等谁能替朕揪出这些乱臣贼子，以国法？”
满朝文武齐刷刷伏地叩首，额头紧贴金砖地面，连大气都不敢喘一声，殿内只闻一片衣袂摩擦之声。片刻之后，肃政台酷吏头目索元礼才挺身出班，匍匐在地高声叩奏：“陛下圣明，臣仰仗陛下天威，密查多日，已查实高祖、太宗亲脉子孙——南安王李颖、鲁王李灵夔、霍王李元轨、纪王李慎等一众宗室王爷，私下养死士、造兵器，日夜密谋举兵杀向神都，誓要复我大唐江山，臣已拿到诸王私通书信，罪证确凿，不敢隐瞒！”
武则天凤眉猛地一挑，身子微微前倾，沉声追问：“索卿所言句句属实？这些金枝玉叶的宗室王爷，当真敢冒天下之大不韪，起兵反朕？”
索元礼连连叩首，声音铿锵：“臣纵有天大的胆子，也不敢欺瞒陛下，诸王谋反证据俱在，只待陛下御览定夺！”
话音刚落，班中老臣太子少保岑长倩颤巍巍爬起身，拄着朝笏跪地泣奏，声音悲切：“陛下，万万不可啊！诸王皆是大唐宗亲，我大周皇室至亲，向来安分守己，从无半分僭越之举，索元礼本是酷吏，惯会罗织罪名、构陷忠良，若陛下轻信谗言错杀宗亲，必寒天下臣民之心，动摇国本啊！”
武则天闻言勃然大怒，猛地一拍龙案，案上玉玺被震得叮咚作响，厉声喝道：“岑长倩！你竟敢公然为逆贼诸王求情，莫非你与他们早有勾结，一心要复辟李唐，背叛朕的大周江山不成？”
岑长倩吓得面如土色，浑身发抖，连连叩首流血：“臣一片忠心，只为大周社稷着想，绝无半分反心，望陛下明察秋毫，莫信酷吏谗言！”
“明察？”武则天一声冷笑，满是不屑，“朕看你便是李唐旧臣的内应，留你必成祸患！来人，将岑长倩拿下，打入肃政台大牢，严刑审讯，务必追查所有同党，一个都不许放过！”
左右金甲武士应声而上，如狼似虎般当场将岑长倩锁拿，拖出殿外，老臣哭喊冤屈之声渐远，殿中百官更是吓得浑身战栗，再无一人敢为李唐宗室说半句公道话。
武则天见满朝文武已被彻底震慑，转头对着阶下索元礼、周兴、来俊臣三大酷吏厉声下令：“朕命你三人总办宗室谋反一案，凡有牵连者，无论亲疏远近、官爵高低，一律严办重处，绝不姑息手软！”
“臣遵旨！定不负陛下所托！”三酷吏齐声领命，眼中皆是狠戾贪婪之色，他们心里清楚，这桩案子办得越狠，杀得越多，官爵升得便越快，富贵荣华唾手可得。
三人退朝之后，径直直奔肃政台大牢。这大牢本是关押重犯之地，此刻刑具林立，火光摇曳，铁链拖地之声刺耳难听，犯人的哀嚎声此起彼伏，宛如人间地狱。来俊臣拍了拍怀中自己编撰的《罗织经》，阴恻恻笑道：“二位兄台，陛下此番是要除尽李唐宗室，咱们便要办得铁证如山，让这些金枝玉叶有口难辩，依我之见，先从名望最高的霍王李元轨、鲁王李灵夔下手，此二人一倒，其余诸王便是案板上的鱼肉，任凭咱们宰割！”
周兴捻着下巴上的鼠须，点头附和：“来兄所言极是，我这便派缇骑四出，分赴各州捉拿诸王归案，定要将他们一网打尽！”
索元礼更是心狠手辣，挥了挥手道：“但凡抓到的宗室，不必多问缘由，先上大刑伺候，不怕他们不画押认罪，咱们只管把案子做实，陛下自然高兴！”
计议已定，朝廷缇骑即刻四出，铁蹄踏遍各州郡县。霍王李元轨时任青州刺史，听闻缇骑奉酷吏之命来拿自己，心知是武后要屠戮宗亲，长叹一声回府，望着家眷含泪道：“武氏篡唐，屠戮李氏子孙，我身为高祖之子，李唐宗亲，宁死不受酷吏酷刑之辱，绝不能丢了祖宗脸面！”
说罢，李元轨整理好朝服，望长安唐室宗庙方向恭恭敬敬拜了三拜，拔剑自刎，以死明志。其子李绪见状欲要反抗，却被缇骑一拥而上拿下，枷锁加身，一路押往神都。
鲁王李灵夔、南安王李颖、纪王李慎等人被押入肃政台大牢后，索元礼当即升堂审案，一拍惊堂木厉声喝道：“尔等李唐余孽，快快招认谋反大罪，免得受皮肉之苦，落得死无全尸的下场！”
李灵夔昂首挺胸，破口大骂：“尔等卑贱酷吏，罗织罪名残害大唐宗亲，武氏篡夺李唐江山，必遭天打雷劈，不得好死！”
索元礼勃然大怒，挥手命狱卒抬上刑具，只见那“定百脉”刑具一套上身，浑身血脉凝滞，痛如万箭穿心；“突地吼”套在身上，稍一用力便骨断筋折；还有“死猪愁”“求即死”等刑具，件件骇人听闻。酷吏们轮番用刑，惨叫声响彻大牢，这些自幼养尊处优的宗室王爷，何曾受过这般苦楚，不过半日便被折磨得奄奄一息，连骂人的力气都没有了。
来俊臣见诸王死活不肯松口，索性亲自提笔伪造供词，命狱卒死死按住诸王手指，强行按上指印，随后拿着供词快步入宫，向武则天奏道：“陛下，诸王谋反证据确凿，皆已亲口招供，画押为证，还请陛下下旨处置！”
武则天接过供词，看也不看一眼，提笔朱批：“鲁王李灵夔、南安王李颖、纪王李慎等谋反属实，一律赐死狱中；其子嗣年满十五者斩于洛阳闹市，年幼者流放岭南，家眷没入宫中为奴，家产尽数抄没入官！”
圣旨一下，神都刑场血流成河，一日之内便斩杀李唐宗室子孙数十人，老弱妇孺皆未能幸免。流放岭南的宗室孩童，一路颠沛流离，饥寒交迫，死于途中者十之七八，昔日枝繁叶茂的李唐近支宗室，至此几乎被屠戮殆尽，幸存之人只得隐姓埋名，苟全性命，再不敢提自己是李唐后人。
诛灭宗室之后，酷吏们愈发骄横跋扈，将屠刀挥向朝中不肯依附武氏的大臣。凤阁侍郎刘祎之私下对亲信叹道：“太后重用酷吏，屠戮忠良，满朝文武人人自危，如此行事，我大周江山恐怕难以长久啊。”
这话转瞬便被小人告密，传入武则天耳中。武则天当即召刘祎之入宫，冷着脸质问道：“刘祎之，朕待你不薄，一手提拔你身居高位，你竟敢背后非议朕，还暗念李唐旧室，莫非你也想谋反，做李唐的忠臣不成？”
刘祎之叩首直言，毫无惧色：“臣并无反心，只为大周江山着想，望陛下远离酷吏，任用贤能，方能安天下人心，保江山永固！”
“放肆！”武则天怒喝一声，凤目圆睁，“朕用酷吏，是为清剿奸佞逆臣，你竟敢妄加非议，分明是心怀旧唐，背叛朕！来人，传朕旨意，将刘祎之赐死家中，家产抄没！”
刘祎之乃武则天一手提拔的名臣，只因一句私语便丢了性命，满朝文武更是心惊胆战，朝堂之上只剩趋炎附势之徒，再无一人敢直言进谏。
来俊臣见朝中大臣尽被自己拿捏，胆子愈发大了，竟将歪主意打到了皇嗣李旦身上。李旦降为皇嗣、赐姓武氏后，整日闭门不出，谨小慎微，从不敢过问朝政，可来俊臣却想借查办皇嗣，一举揽尽朝中大权，成为武周第一权臣。
这日，来俊臣入宫叩奏，一脸正色：“陛下，臣密查多日，得悉皇嗣李旦，暗中勾结李唐旧臣，私造兵甲，广结死士，意欲复辟唐室，罪证确凿，还请陛下准臣查办东宫一案！”
武则天心中虽知李旦懦弱无能，可毕竟是李唐亲子，难免心生猜忌，当即准奏：“准你所奏，严查东宫，但凡有牵连者，一律拿下，不许徇私！”
来俊臣得旨后，立刻率人包围东宫，将东宫属官尽数拿下，打入大牢严刑逼供，非要他们指认李旦谋反不可。狱卒棍棒如雨，酷刑加身，东宫属官一个个被打得皮开肉绽，哀嚎不止。
东宫属官安金藏是个忠义之士，被酷吏打得遍体鳞伤、骨断筋折，却始终不肯诬陷李旦，咬牙怒喝：“皇嗣安分守己，绝无反心，尔等酷吏罗织罪名，构陷皇嗣，天理难容！”
来俊臣见状，怒不可遏，拍着案几喝道：“再不招认，我便将你碎尸万段，株连九族，让你全家死无葬身之地！”
安金藏猛地挣脱押解的武士，夺过一旁狱卒的佩刀，声嘶力竭大呼：“皇嗣绝无反心，尔等酷吏构陷忠良，我愿剖心以明皇嗣清白，以证天地良心！”
说罢，安金藏挥刀狠狠剖开自己胸膛，五脏六腑尽露，鲜血喷涌而出，当场昏死过去，场面惨不忍睹。
此事很快传入宫中，武则天听闻后大惊失色，连忙起驾亲自赶往肃政台大牢查看，见安金藏浑身是血、气息奄奄，不由长叹一声，面露愧色：“朕有子而不能自明，反倒累你这般忠义之士受苦，是朕之过啊！”
当即传旨，命太医院顶尖御医全力救治安金藏，又下令停止查办东宫一案，将来俊臣狠狠训斥一番，命他不许再纠缠皇嗣，违者严惩不贷。
经此一事，武则天虽知酷吏滥杀无辜，民怨沸腾，可依旧不肯罢黜他们，只因她还需酷吏之手，震慑朝野，彻底根除李唐复辟的隐患。周兴见来俊臣受挫，连忙趁机邀功，又诬告朝中数十位李唐旧臣谋反，武则天一概准奏，这些大臣或被处斩于市，或被流放边疆，朝堂之上忠于李唐的旧臣，至此被清除得一干二净。
神都百姓对索元礼、周兴、来俊臣三大酷吏恨之入骨，背地里称他们为“三凶”，家家藏其画像，日夜唾骂，可在朝中，三人权势滔天，连武承嗣、武三思等武氏亲贵，也要避让三分，不敢轻易得罪。
一日，武承嗣入宫，见武则天心情尚可，委婉劝道：“陛下，索元礼、来俊臣等人滥杀太过，朝野上下怨声载道，长此以往，恐失天下人心，还望陛下稍加节制，安抚臣民。”
武则天摆了摆手，淡淡道：“朕自有分寸，酷吏之用，只为清奸除逆，待江山彻底稳固，朕自会处置他们，你不必多言，退下吧。”
武承嗣不敢再劝，只得躬身退下，心中暗自叹息。
没过多久，肃政台又递上密告，称舒王李元名、豫章王李亶等宗室远支，暗中祭祀唐室宗庙，怀念旧主，心怀不轨。武则天二话不说，当即下旨命周兴查办，周兴立刻派缇骑将二王捉拿入狱，严刑拷打后逼其自尽，子孙尽数流放岭南，不留后患。
自天授二年至长寿元年，不过一载光阴，李唐高祖、太宗、高宗三朝子孙，被杀戮流放者多达数百人，李唐皇族凋零殆尽，只剩远贬房州的庐陵王李显、困在东宫的皇嗣李旦苟延残喘，再无半分反抗之力。
朝堂之上，铜匦告密依旧不止，酷吏横行无忌，白色恐怖笼罩整个神都。武则天端坐龙椅，冷眼旁观宗室遭戮、旧臣伏诛，心头的不安渐渐散去，她以为，经此一番血腥清洗，武周江山已是固若金汤，再无人敢撼动半分。
可她万万没想到，酷吏骄横日久，早已成了朝野公敌，来俊臣更是利欲熏心，竟妄图对武三思、太平公主等武氏亲贵下手；而朝中蛰伏的老臣之中，亦有狄仁杰这般心怀唐室、智计无双的能臣，正暗中等待时机，欲匡复李唐社稷，还天下于正朔。
酷吏之祸愈演愈烈，宗室之血染红神都，武周天下看似铁板一块，实则暗流涌动，一场清算酷吏、谋划复辟的风波，已在悄然酝酿，只待东风一起，便要席卷整个洛阳神都，改写天下大势。
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