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希望，一旦沾染了罪孽的底色，便会化作最粘稠的绝望，将人拖向更深不见底的黑暗。那第一次“成功”之后，龙府仿佛找到了一条在绝壁上攀爬的、布满荆棘与毒刺的险径。龙昊的气息确实被稳住了一丝，昏迷中的眉头似乎也略微舒展了分毫。这微弱到几乎可以忽略不计的“好转”，对龙啸天和龙腾而言，却不啻于溺水者抓住的一根稻草，即便那稻草本身浸透了毒汁。
代价，清晰地刻印在小荷骤然衰老的容颜上。她被秘密安置在别院深处，得到了最好的物质照料，衣食无忧，但那空洞的眼神和偶尔抚摸自己皱纹时流露出的茫然与哀伤，却是任何锦衣玉食都无法填补的深渊。龙腾兑现了诺言，派人将足以令她家人一生富足的财物送回了北地灾区，但这份“恩赐”背后，是少女被无形夺走的十年青春，是生命被生生切割的残酷。
有了第一次，便有第二次、第三次……龙府的阴影触手，更加隐秘而高效地伸向帝国各个苦难的角落。北地的风沙，南疆的瘴疠，中原的饥荒，西陲的战乱……哪里最苦，哪里人命最贱，哪里就是龙五及其手下寻觅“药引”的目标。黄金的光芒，在赤地千里或家徒四壁的惨淡面前，显得如此刺眼而有效。一个又一个正值妙龄、眼神或懵懂或麻木或带着一丝被“买走”后对未来卑微憧憬的少女，被送上密封的马车，辗转千里，最终抵达京都外那处被高墙和森严守卫隔绝的龙府别院。
别院，已不再仅仅是别院。它成了一座运转精密的、散发着诡异香火气息与无形哀戚的“工坊”。刻画在地上的血色符文越发繁复，空气中终日弥漫着那种混合了特制熏香、少女体香以及某种生命流逝后淡淡腐朽气的复杂味道。龙腾从黑市重金网罗来的、几个同样在修行路上走了邪径或贪图钱财的落魄修士，成了这里的“掌炉人”。他们面无表情，或带着职业性的冷漠，引导着一个又一个被选中的少女，修炼那残缺而邪异的“炉鼎法”。
过程并非总是顺利。有些少女体质不符，强行修炼导致经脉紊乱，呕血不止，未及“献祭”便已元气大伤，被匆匆移走，生死不明。有些则在渡送生命本源时，因恐惧或抗拒而心神失守，引发反噬，自身迅速枯槁，效果却大打折扣。成功的比例，不足十之三四。每一次失败的“损耗”，都意味着巨大的金钱浪费和一条鲜活性命的加速凋零，但龙腾已无暇他顾，他的目光只锁定在那唯一的“成果”上——龙昊病榻前，由龙啸天亲自记录的、每一次“成功”后孙子气息的微弱变化。
冰冷的数字开始累积。第十个少女衰老倒下时，龙昊昏迷中的手指似乎能动弹一下。第二十个少女青丝染霜时，龙昊偶尔会发出模糊的呓语。第三十五个少女眼角的皱纹深刻如刀刻时，龙昊的脉搏，在名医再次探视时，被确认“虽仍细弱如游丝，然根底似有极微弱之生机萌发，奇迹，实乃奇迹……”
然而，这“奇迹”的代价，是触目惊心的。五十个？六十个？龙腾已记不清确切数目，他只记得别院西侧那片被圈起来的僻静院落里，住着的“妇人”越来越多。她们大多沉默，眼神失去了少女的光彩，或木然望着天空，或终日蜷缩在房间角落，身体以违背自然规律的速度持续衰败着。她们共同的特征，便是那被骤然夺去十年、甚至因失败反噬而损失更多寿元后，留下的、与年龄全然不符的苍老容颜与枯槁身躯。每一个，都曾是鲜活娇嫩的花朵，如今却似被寒霜一夜打蔫，迅速走向枯萎。
龙府的金库，如同开了闸的洪水，财富以惊人的速度流逝。购买少女的巨额花费，维持别院运转、收买修士、购买各种辅助药材和布阵材料的开销，安置“事后”女子及其家人的补偿……龙家百年将门积累的庞大家底，在短短数月内，竟肉眼可见地缩水了近三成！账房先生捧着账本的手都在发抖，看向龙腾的目光充满了惊惧与不解。
这一日，龙腾再次踏入别院。他不是来查看“进度”，而是一种连他自己也说不清道不明的、如同梦游般的巡视。他走过长廊，透过雕花窗格的缝隙，无意识地看向那些被安置的“妇人”们所在的院落。几个相对“年轻”些、或许只进行过一次“献祭”的女子，正在阳光下晾晒衣物，动作迟缓，背影却依稀还能看出几分少女的轮廓。其中一个女子恰好回头，看到了廊下的龙腾。她脸上已有了细纹，眼神惊惶如小鹿，迅速低下头，手中的衣物差点掉落。那一刻，龙腾的心猛地一揪。
健康，美丽，青春……这些女子原本拥有的最宝贵的东西，正在这里被加速榨取、浪费，然后如同垃圾般被堆积、遗忘。
一个极其荒谬，却又在绝望与黑暗中显得无比“合理”，甚至带着一种扭曲“效率”和“利益最大化”的念头，如同毒蛇般悄然钻入龙腾的脑海，并且迅速盘踞、膨胀。
既然她们的身体还能孕育生命，既然她们的青春和健康本身就是一种“资源”……为何要眼睁睁看着她们在一次次“献祭”中迅速凋零，然后变成需要龙府供养的“废人”？为何不能……换一种方式？
与其让她们将生命本源白白“浪费”在只能为昊儿续命一月之上，不如……让这些健康美丽的身体，发挥更“长久”、更“有用”的价值？
这个念头初现时，连龙腾自己都被其中的冷酷与卑劣惊得心头一颤。但很快，另一种声音压过了这微弱的不安：龙府需要继承人！真正的、健康的、流淌着龙家纯正血脉的继承人！昊儿即便能靠这种饮鸩止渴的方式活下去，也注定是个废人，无法延续家族荣光。而龙府如今风雨飘摇，更需要新的希望来凝聚人心，更需要未来的支柱！
将这些最健康、最美丽的处女留下，不必让她们修炼那损耗寿元的邪法。给她们一个名分，哪怕只是妾室。让自己……让正值壮年、气血旺盛的自己，成为她们的男人。这样，她们可以保持青春（至少一段时间），可以享受富贵，更重要的是——她们可以为自己，为龙家，诞下子嗣！
如此一来，龙府支出的巨量财富，换来的将不再仅仅是昊儿短暂而痛苦的续命，而是实实在在的、未来的家族成员！是新的希望！而那些资质稍次、或已经进行过“献祭”的女子，则继续为昊儿提供“药引”……物尽其用，各得其所。
龙腾被自己脑海中的这个“完美”计划震得有些恍惚，但随即，一股混合着罪恶、兴奋、以及一种破罐破摔后豁出去般的扭曲快意，席卷了他。他仿佛为自己的堕落找到了一个“高尚”的理由——为了家族存续，为了血脉传承！
他立刻行动起来，雷厉风行。先是以“甄选体质最佳者，进行特殊调理以增强‘药效’”为名，从新购入和尚未进行“献祭”的少女中，精心挑选出十余名容貌姣好、身体健康、眼神中尚存灵气的女子。她们被秘密送往另一处更为隐秘、装饰也突然变得华丽起来的别院，有专门的嬷嬷教导礼仪，有华服美饰，饮食起居的规格陡然提升。她们被告知，因为“资质优异”，将被赋予更重要的“使命”，甚至有可能获得“名分”。
接着，一场场简陋却又透着诡异仪式感的“婚礼”，在绝对保密的情况下于新别院中举行。没有宾客，没有喧闹，只有一袭红盖头，一身赶制出来的嫁衣，一杯合卺酒，以及面无表情、眼神深处却燃烧着某种复杂火焰的新郎——龙腾。他夜夜更换“新娘”，如同完成一项必须的任务。那些少女，有的羞涩顺从，有的惊恐不安，有的则因这突如其来的“荣华”和对未来的茫然恐惧而不知所措。但对龙腾而言，她们只是温顺的、承载着龙家未来希望的“容器”。
最初的罪恶感和别扭，在酒精的麻痹和对“延续血脉”这一目标的自我催眠下，逐渐变得麻木。他甚至开始“享受”起这种掌控他人生死、予取予求的感觉，这让他暂时忘却了龙昊病榻前的无力，忘却了家族衰败的阴影，忘却了金库日益空虚的焦虑。他像一个疯狂的赌徒，将全部筹码押在了“未来”上。
一个月，夜夜笙歌（尽管是寂静的笙歌）。耕耘不辍。
效果是显著的。陆续有消息从新别院传来：某位姨娘有喜了，又一位诊出了滑脉……龙腾得知消息时，正在书房看着又一份令人心惊的支出账目。他先是愣了一下，随即，一种混合着怪异成就感和更深层空虚的情绪涌上心头。他挥退报信的人，独自站在窗前，望着阴沉的天色，久久不语。
而在龙昊的病榻前，通过数十名女子以青春和寿元为代价换来的“生机”，终于积累到了某个临界点。
这一日，龙啸天照例守在床边，为孙子擦拭手臂。忽然，他感觉到掌心下那枯槁的手腕，极其轻微地，动了一下。老人浑身一震，几乎不敢相信自己的眼睛。紧接着，他看到了更令人心颤的一幕——龙昊那深陷的眼皮，在艰难地颤动了几下后，竟缓缓地、极其缓慢地，睁开了一条缝隙！
浑浊，空洞，茫然……那双眼眸中最初的眸光如此微弱，仿佛随时会再次熄灭。但，它们确实是睁开了！
“昊……昊儿？！昊儿！你醒了？你看见祖父了吗？”龙啸天老泪纵横，声音颤抖得不成样子，枯瘦的手想要抚摸孙子的脸颊，却又怕碰碎了他。
龙昊的眼珠极其缓慢地转动了一下，视线没有焦点，过了好一会儿，才似乎艰难地凝聚在龙啸天涕泪交加的脸上。嘴唇翕动，却发不出清晰的声音，只有微弱的气流。
接下来的几天，龙昊的意识在一点点恢复。他能发出几个模糊的音节，能用眼神表达简单的需求，最令人难以置信的是，在两名强壮仆役的搀扶下，他竟能勉强离开床榻，颤巍巍地、如同一个年逾古稀、行将就木的老人般，走上几步！他的头发依旧灰白稀疏，皮肤枯槁布满皱纹，背脊佝偻，但确确实实，他从一个“活死人”，变成了一个能勉强活动的“垂死老人”。
龙啸天喜极而泣，仿佛看到了真正的曙光。他迫不及待地将这些“好消息”告诉了龙腾，并开始筹划着，是否要寻找更多、更合适的“药引”，或许昊儿能恢复得更好一些？
然而，当龙昊的意识越来越清晰，当他从祖父激动而含糊的叙述中，从偶尔听到的仆役低声议论的只言片语中，从被搀扶着走过廊下时，无意间瞥见别院方向那些面容憔悴、眼神空洞的“妇人”身影时……他破碎的记忆和逐渐复苏的理智，拼凑出了一个让他灵魂都为之战栗的恐怖真相！
那些微弱却持续注入他体内、维系着他这残破生命的“生机”……那些别院里迅速衰老的女子……龙府近来诡异的气氛和父亲眼中那复杂难明的神色……
“不……不……！”这一日，当龙啸天再次端来一碗药性明显不同、散发着奇异气息的补药，并带着希冀劝他服下，以期“再好些”时，龙昊用尽全身力气，猛地挥开了药碗！
瓷碗摔在地上，药汁四溅。
龙昊佝偻着身体，剧烈地喘息着，深陷的眼窝中涌出浑浊的泪水，他用嘶哑、破碎、却异常清晰的声音，对着惊愕的龙啸天，也仿佛是对着闻声赶来的龙腾，低吼道：“停……停下！让我……死！不要再……造孽了！！”
他知道了。他全都知道了。用数十名、甚至可能上百名无辜少女的青春与寿命，堆砌出来的，他这具行尸走肉般的残躯延续！这比杀了他，更让他感到无尽的痛苦与耻辱！
龙腾站在门口，看着儿子那因激动和绝望而颤抖不已的枯槁身躯，看着他眼中那痛苦到极致的清明。那一刻，龙腾心中翻涌的，不是被儿子反抗的恼怒，也不是计划被识破的尴尬，反而是一种奇异的、如释重负般的平静，甚至夹杂着一丝冷酷的算计。
他缓缓走进房间，示意惊惶的仆役退下，扶住了几乎站立不住的龙啸天。他的目光与龙昊痛苦的眼神对视，声音平静得没有一丝波澜：
“昊儿，你既已明白，为父也不瞒你。此法……确有其效，亦确有其代价。”
他顿了顿，仿佛在陈述一件与己无关的事实：“然，龙府为救你，耗费已巨。金库存银，十去三四。家族维系，处处需钱。”他的视线，似乎穿透了墙壁，落在了那处新的、孕育着“希望”的别院方向。
“你既有此心，不愿累及更多无辜……”龙腾的声音依旧平静，却带着一种最终的、冰冷的裁决意味，“也罢。此事，便到此为止。”
龙昊浑浊的眼中闪过一丝难以置信的微弱光芒，似乎没想到父亲会如此“轻易”地同意。
龙腾接下来的话，却将他刚刚升起的一丝慰藉彻底击碎：
“你好生将养。无论如何，你是我龙腾之子。”他的语气甚至带上了一丝难以察觉的、怪异的“宽厚”，“至于家族未来，你无需担忧。为父……自有安排。”
龙昊怔怔地看着父亲。龙腾却已不再看他，转而温声（那温声在此刻显得如此诡异）对犹自沉浸在孙子“好转”喜悦被突然打断的茫然与心痛中的龙啸天道：“父亲，昊儿需要静养。这些事，日后再说吧。”
他扶着龙啸天，慢慢向门外走去。走到门口时，他脚步微微一顿，没有回头，声音低沉却清晰地飘了回来：
“好自为之。龙家……总要有后。”
门被轻轻带上。
龙昊独自瘫坐在椅子上，如同被抽走了最后一丝支撑。他明白了父亲话中未尽之意。那些被牺牲的少女，那戛然而止的“续命”，父亲那平静眼神下隐藏的、关于“家族未来”的“安排”……一切的一切，都指向一个更加冰冷、更加现实、却也更加让他无地自容的真相：
在父亲眼中，在家族存续的天平上，他这条靠罪孽延续的、废人般的生命，其价值，或许已经比不上那些即将诞生的、健康的、新的血脉了。
他低头，看着自己枯槁如鬼爪的双手，那上面似乎沾满了洗刷不净的无形血污。窗外，天色阴沉，一如他彻底沉入黑暗的心渊。
龙府的故事，仍在继续，却已彻底滑向了无人能预料的深渊。救赎的希望早已熄灭，剩下的，只有罪孽的累积，与人性的彻底沉沦。而那用无数少女血泪和青春堆砌出的、短暂延续的生命，此刻在龙昊自己看来，已成了最沉重的枷锁和最痛苦的诅咒。
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