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陕西，延安府，米脂县。寒风像刀子一样刮过黄土地，卷起漫天的沙尘。天空灰蒙蒙的，压得人喘不过气来。
村口的破庙前，支起了三口大锅，热气腾腾的白粥香味飘出老远。这是朝廷新派的赈灾官设立的施粥点。
李自成裹着一件破旧的羊皮袄，手里紧紧攥着一把缺了口的马刀，眼神阴鸷地盯着那口大锅。在他身后，是几十个同样面黄肌瘦、衣衫褴褛的汉子。他们是附近的饥民，也是李自成拉起来的“队伍”。
“大哥，”旁边的刘宗敏咽了口唾沫，肚子不争气地叫了一声，“咱们冲上去吧？抢了那几锅粥，够兄弟们吃两天了。”
“闭嘴。”李自成低声喝道，目光却一刻也没离开过粥棚。
他是个驿卒出身，虽然落魄，但脑子比一般饥民好使。这几天，他听说朝廷来了个大官，叫孙承宗，带着几万石粮食和几十万两银子。但他更听说，这粮食不好拿。
“听说了吗？那官老爷说了，想吃饭，得干活。”一个瘦得像骷髅一样的汉子凑过来，小声说道，“说是……什么以工代赈。”
“干活？”刘宗敏嗤笑一声，“老子连站起来的力气都没了，还干活？这不是要人命吗？”
就在这时，粥棚前的木台上，一个身穿七品官服的官员敲响了铜锣。
“乡亲们！静一静！”
官员的声音虽然嘶哑，却透着一股不容置疑的威严。
“本官奉旨赈灾！朝廷体恤百姓疾苦，拨下钱粮。但朝廷的钱粮也不是大风刮来的！从今天起，咱们不养懒汉！凡是身强力壮的汉子，去后山修路、挖渠，干一天活，给三斤小米，外加五个铜板！老弱妇孺，凭户籍领粥，每人每日一碗，绝不重样！”
台下的人群骚动起来。
“修路？这时候修什么路？”
“三斤小米？真的假的？”
“我要去！我有力气！”
几个胆大的汉子试探着走向报名处，果然领到了一块木牌和一碗稠稠的小米粥。他们狼吞虎咽地喝下去，脸上露出了久违的红光。
李自成的心猛地沉了下去。
如果百姓都能吃上饭，谁还会跟着他造反？
“大哥，咱们怎么办？”刘宗敏急了，“再不动手，兄弟们都要散伙了！”
李自成咬了咬牙，拔出马刀，大吼一声：“兄弟们！那是朝廷的诡计！他们是想累死咱们！走，跟我去抢粮！抢了粮，咱们就有活路！”
“抢粮！抢粮！”几十个汉子挥舞着锄头和木棍，跟着李自成冲向粥棚。
“反了！反了！”那官员吓得脸色惨白，转身就跑。
就在李自成即将冲进粥棚的一瞬间，一道清朗的声音突然响起：
“且慢。”
人群自动分开一条路。
只见一个身穿青色儒衫、头戴方巾的年轻书生，手里摇着一把折扇，缓步走了出来。他身后跟着两个书童模样的人，虽然衣着朴素，但眼神锐利，腰间隐隐鼓胀，显然藏着兵器。
李自成勒住脚步，恶狠狠地盯着这书生：“哪来的穷酸？想找死？”
书生微微一笑，丝毫不惧：“在下姓朱，是个游学至此的读书人。听闻此处有赈灾施粥，特来观礼。不想却见这位壮士要行那盗匪之事。”
“盗匪？”李自成怒极反笑，“老子是被这狗官逼的！百姓没饭吃，不抢就是死！你说谁是盗匪？”
“百姓没饭吃，是因为天灾。但朝廷既然给了活路，为何还要逼人造反？”书生指了指身后正在热火朝天干活的民夫，“你看他们，有饭吃，有工做，虽然辛苦，但眼里有光。而你，”他目光如炬，直视李自成，“你眼里只有杀气。你所谓的活路，是踩着别人的尸体走过去。”
“放屁！”李自成被戳中痛处，举刀便砍，“老子今天就砍了你这个朝廷的走狗！”
“铛！”
一声脆响。
李自成只觉得虎口一震，马刀差点脱手飞出。
那个看似文弱的书生，竟然只用一把折扇，就挡住了他势大力沉的一刀！
李自成大惊失色，后退两步，死死盯着书生：“你……你是谁？”
书生收起折扇，负手而立，淡淡道：“我只是一个看不惯世道不公，却也想看看这大明是否还有救的普通人。壮士，你身手不错，是个将才。为何要自甘堕落，做个流寇？”
“将才？”李自成惨笑，“老子只是个驿卒！被裁了员，活不下去了！这世道，好人活不长，坏人活千年！我不造反，难道等着饿死？”
“驿卒……”书生眼中闪过一丝复杂的情绪，“原来是被裁撤的驿卒。难怪。”
他叹了口气，从怀中掏出一锭银子，扔给李自成：“这锭银子，够你吃顿饱饭。但这不是施舍，是聘礼。”
“聘礼？”李自成愣住了。
“不错。”书生正色道，“朝廷正在招募乡勇，协助官兵维持地方治安，修筑防御工事。我看你身手不凡，不如带着你的兄弟，去投军吧。凭你的本事，混个把总、千总，光宗耀祖，不比当流寇强？”
“投军？”李自成握着那锭银子，手有些颤抖。
这确实是一条路。一条光明的、体面的路。
但他回头看了看身后那些绝望的兄弟，又看了看远处那些正在修路的民夫。
“大哥！别听他废话！”刘宗敏吼道，“咱们是响当当的汉子，怎么能给官府当狗？”
李自成沉默了。
书生看着他，眼神中既有期待，又有一丝悲悯。
“路，是自己选的。”书生最后说道，“是做个流芳百世的英雄，还是做个遗臭万年的反贼，全在你一念之间。”
说完，书生转身离去，不再看他一眼。
李自成握着那锭银子，站在寒风中，久久没有动弹。
……
十里外的官道上。
那书生上了马车，摘下方巾，露出一张年轻却威严的脸庞。
正是微服私访的崇祯皇帝，朱由检。
“皇上，”锦衣卫指挥使骆养性骑马跟在车旁，低声道，“为何不直接拿下李自成？刚才那是最好的机会。”
朱由检看着窗外飞逝的景色，淡淡道：“杀一个李自成容易，但杀得完这千千万万的饥民吗？朕今日见他，是想给他一个机会，也是给大明一个机会。”
“如果他执迷不悟呢？”骆养性问。
朱由检眼中闪过一丝寒光：“那便让他知道，朕的仁慈，是有底线的。传令下去，暗中盯着他。若他肯归顺，重重有赏；若他执意造反……”
他顿了顿，吐出四个字：“格杀勿论。”
“臣遵旨！”
马车滚滚向前，扬起漫天尘土。
而在米脂县的粥棚前，李自成将那锭银子狠狠摔在地上，拔出马刀，指着苍天怒吼：
“狗屁的朝廷！狗屁的招安！老子不信命！老子要反！反到底！”
历史的车轮，在这一刻，发出了刺耳的摩擦声。
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