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神木县，外十里铺。风像刀子一样刮在脸上。李自成勒住马，眼前是一片死寂的荒村。
土墙塌了大半，几间破屋黑着洞，像张开的嘴。地上有干涸的血迹，已经发黑。没有鸡叫，没有狗吠，连个人影都没有。
“大哥，”刘宗敏策马靠过来，手按在刀柄上，“太静了。不对劲。”
李自成没说话，目光扫过四周。他是流寇出身，这种味道他熟——这是埋伏的味道。
“紫金梁”王自用，老江湖了。既然敢勾结晋商，截杀官军，就不会只在明处等着。
“下马。”李自成声音不大，却透着股狠劲，“步战。三人一组，搜屋。谁敢大意，军法处置。”
三百名先锋营精锐翻身下马，动作整齐划一。没有废话，没有喧哗，只有靴子踩在碎瓦上的沙沙声。
剩下的两千多人留在外围，结成圆阵，长矛向外，弓弩上弦。
李自成带着五十个亲随，直奔村中央那座最大的土坯房。那是匪首惯常藏身的地方。
刚走到门口，一股血腥味扑面而来。
“小心！”李自成猛地低吼。
话音未落，屋顶上突然炸开一片瓦片。几十道黑影从天而降，手里握着明晃晃的鬼头刀，直扑下来。
“杀！”
喊杀声瞬间撕裂了寂静。
李自成反应极快，腰间的绣春刀“锵”地出鞘，反手一刀，直接将半空中的一名匪徒劈成两半。鲜血喷了他一脸，热乎乎的。
“结阵！迎敌！”刘宗敏大吼一声，手中大棍横扫，砸碎了一个匪徒的头骨。
新军士兵们虽然紧张，但训练有素。他们迅速背靠背围成一圈，长矛如林，死死挡住匪徒的冲锋。
“噗嗤！”一名年轻士兵被砍中肩膀，惨叫一声。
“别慌！刺出去！”旁边的老兵一把扶住他，怒吼道，“刺他们的肚子！”
那士兵咬牙，忍着痛，挺矛向前，狠狠扎进了一名匪徒的小腹。匪徒瞪大眼睛，倒在地上抽搐。
战斗瞬间进入白热化。
这些匪徒不是普通的流民。他们穿着皮甲，手里拿着精钢打造的兵器，眼神凶狠，招招致命。更可怕的是，他们不怕死。哪怕身上插着两三根长矛，也要拖着敌人一起倒下。
“大哥，这帮人不对劲！”刘宗敏一边挥舞大棍，一边喊道，“这是死士！普通土匪没这胆量！”
李自成一刀砍翻一个敌人，抹了把脸上的血：“晋商养的狗，当然得咬人。传令下去，不留活口！一个都别放跑！”
就在这时，村子四周突然燃起了大火。
火光冲天，浓烟滚滚。原本空荡荡的破屋里，突然冲出了几百名手持火把的匪徒。他们大声怪叫着，试图冲散新军的阵型。
“想烧死老子？”李自成冷笑一声，“做梦！”
他猛地跃上一块巨石，高举绣春刀：“弓箭手！覆盖射击！自由开火！”
后排的五十名弓弩手早已蓄势待发。随着令旗一挥，箭雨如蝗虫般飞出，精准地落入匪群。
“啊——！”
惨叫声此起彼伏。不少匪徒还没冲到近前，就被射成了刺猬。
但匪首“紫金梁”王自用显然早有准备。他站在高处，挥舞着一面黑旗。
旗语一变，匪徒们突然分散开来，不再硬冲，而是利用房屋残垣做掩护，开始放冷箭、扔火油罐。
“砰！”一个火油罐砸在新军阵中，瞬间燃起熊熊大火。几名士兵被火舌吞噬，痛苦地翻滚着。
“救火！救人！”李自成眼眶通红。
“大哥，不能乱！”刘宗敏一把拉住他，“乱了就全完了！让第二队上去灭火，第一队继续冲锋！”
李自成深吸一口气，强行压下怒火：“听令！第二队灭火救人！第一队、第三队，跟我冲！目标——那个举黑旗的！”
“杀！”
李自成一马当先，如同一头愤怒的雄狮，直接撞进了匪群。
绣春刀在他手中化作一道银光，所过之处，血肉横飞。没人能挡住他一合之敌。
“挡我者死！”
他浑身是血，分不清是自己的还是敌人的。眼中的杀气让周围的匪徒都不由自主地后退了一步。
这就是当年的“闯将”。哪怕穿上了官服，骨子里的那股狠劲，一点没变。
刘宗敏紧随其后，大棍挥舞得像风车一样，专门往人多的地方砸。
新军士兵们见主将如此勇猛，士气大振。原本的恐惧变成了愤怒，一个个红着眼，嘶吼着冲向敌人。
“为了吃饱饭！为了活下去！杀！”
气势一旦起来，胜负的天平就开始倾斜。
匪徒虽然凶悍，但毕竟人数处于劣势，而且新军的装备和纪律远胜他们。在绝对的暴力面前，任何阴谋诡计都显得苍白无力。
“噗！”李自成一刀捅穿了王自用的护心镜，将他从马上挑了下来。
王自用摔在地上，捂着胸口，满脸不可置信：“你……你是李自成？你竟然真的给朝廷卖命？”
李自成居高临下地看着他，眼神冰冷：“我卖的不是命，是百姓的活路。而你，只配去地狱里跟你的主子算账。”
手起刀落。
王自用的头颅滚落在地，那双眼睛还死死瞪着，似乎不敢相信这一切。
匪首一死，剩下的匪徒顿时乱了阵脚。
“降者不杀！”李自成厉声喝道。
大部分匪徒立刻丢下武器，跪地求饶。只有少数几个死忠分子试图逃跑，却被新军追上，一一斩杀。
半个时辰后，战斗结束。
村里到处是尸体和残肢断臂。空气中弥漫着浓烈的血腥味和焦糊味。
李自成坐在石头上，大口喘着气。他的衣服破了，脸上全是血污，看起来像个刚从地狱爬出来的恶鬼。
“大哥，清点过了。”刘宗敏走过来，声音有些沙哑，“咱们死了四十七个，伤了一百二十个。匪徒死了三百多，俘虏两百多。”
李自成点点头，没说话。
四十七条人命。这是他归顺朝廷后的第一笔血债。
“搜。”他只说了一个字。
士兵们开始在废墟中搜索。很快，他们在王自用的密室里发现了几箱东西。
打开一看，所有人都倒吸一口凉气。
全是银子。白花花的官银，上面还印着户部的戳记。
除此之外，还有几封信。
刘宗敏捡起一封，念道：“范氏商行致紫金梁：货已备好，生铁五千斤，硝石三千斤，于三日后在张家口交割。若官军阻挠，格杀勿论。酬劳白银两万两。”
李自成接过信，手指捏得咯咯作响。
“果然。”他咬牙切齿，“为了这点银子，他们就敢卖国，敢杀咱们的兄弟！”
“大哥，现在怎么办？”刘宗敏问，“这些俘虏……”
“全部押回米脂，听候发落。”李自成站起身，眼神坚定，“至于这些罪证……”
他将信折好，揣进怀里：“我要亲自送回京城，交给皇上。我要让他看看，那些所谓的‘良商’，到底是个什么德行！”
山西，太原府。
夜色深沉。
范永斗坐在书房里，心神不宁。桌上的茶已经凉了，他却一口没喝。
“掌柜的，”管家匆匆跑进来，脸色煞白，“神木那边……失去联系了。派去的探子回报说，那里打了一夜，火光冲天。早上有人看见一队官军押着俘虏往南走了。”
范永斗手中的茶杯“啪”地一声掉在地上，摔得粉碎。
“输了？”他声音颤抖，“紫金梁手下可是有五百死士，还有那么多陷阱，怎么可能输得这么快？”
“听说……领兵的是李自成。”管家小声说道。
“李自成？！”范永斗猛地站起来，眼中满是惊恐，“那个流寇头子？他不是归顺了吗？怎么下手这么狠？”
他来回踱步，额头上渗出细密的汗珠。
“完了……全完了。”他喃喃自语，“货物没了，人也没了。要是那封信落到朝廷手里……”
他不敢往下想。
通敌卖国，这是诛九族的大罪。
“不行，不能坐以待毙。”范永斗眼中闪过一丝狠厉，“必须想办法把证据毁掉！还有，那个李自成，绝不能让他活着回到北京！”
他转身对管家吩咐道：“立刻派人去张家口，通知那边的人，把所有账本转移！另外，花重金雇一批杀手，在半路上截杀李自成！记住，要做得干净点，不能让人查到我们头上！”
“是！”管家领命而去。
范永斗瘫坐在椅子上，大口喘着气。
他没想到，自己算计了一辈子，竟然栽在一个曾经的流寇手里。
“李自成……”他咬着牙，眼中怨毒满满，“既然你不给我活路，那就别怪我心黑手辣了！”
京城，乾清宫。
朱由检一夜未眠。
他站在地图前，盯着山西和陕西交界处，眉头紧锁。
“王大伴，”他突然开口，“神木那边，有消息了吗？”
王承恩连忙上前：“回皇爷，还没有。路途遥远，最快也要明天才能收到急报。”
朱由检叹了口气，揉了揉太阳穴。
“朕心里不踏实。”他低声说道，“李自成虽然勇猛，但毕竟是新降之将。这次面对的是晋商豢养的死士，凶险万分。万一……”
他没说完，但王承恩懂他的意思。
万一李自成战败，或者被收买，那整个计划就会全盘皆输。到时候，不仅抓不到晋商的把柄，还会打草惊蛇，让他们有机会销毁证据，甚至逃往关外。
“皇爷放心，”王承安宽慰道，“李自成这人，奴婢打听过了。是个硬骨头，重义气。既然受了您的恩，就不会轻易背叛。再说了，还有曹文诏在侧翼策应，出不了大乱子。”
朱由检点点头，但眼中的担忧并未消散。
“传旨，”他沉声道，“让锦衣卫在山西的所有人手，全部动起来。不管付出什么代价，一定要保住李自成，保住证据。若是出了差错，田尔耕提头来见！”
“是！”
窗外，雷声隐隐，一场暴雨即将来临。
朱由检望着漆黑的夜空，心中默念：
“李自成，这一仗，不仅是为你自己打的，也是为大明打的。朕，等你凯旋。”
风雨欲来，局势愈发凶险。
而在千里之外的黄土高原上，一支满身血污的队伍，正顶着狂风，向着京城的方向疾驰而去。
他们身后，是燃烧的村庄和堆积如山的尸体。
他们前方，是一场关乎国运的生死博弈。
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