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当苏哲浑浑噩噩地走出刺史府时，天色已经擦黑。他怀里揣着那方沉甸甸的官印，脚步虚浮，仿佛踩在云端。
他甚至不记得自己是怎么走回坊市，走回那条熟悉又破败的巷子。
坊市巷子很静，静得能听到远处传来的几声压抑的咳嗽和婴儿夜啼，空气中弥漫着尘土和尚未散尽的烧焦气息，提醒着他这场灾难留下的伤痕。
当那扇布满裂纹的院门出现在眼前时，他才一个激灵，彻底清醒过来。
门“吱呀”一声被推开。
妻子正焦急地在院中踱步，一看到他，便像受惊的兔子般冲了过来，一把抓住他的胳膊，声音都在发颤。
“夫君，你……你可算回来了！他们……他们没为难你吧？”
苏哲看着妻子那张写满惊恐的脸，一时间百感交集，竟说不出话来。
他只是摇了摇头，拉着她走进了那间昏暗破旧的屋子。
他从怀中，小心翼翼地取出了那方青铜官印。
“铛。”
官印被轻轻放在那张缺了一条腿、用砖头垫着的破木桌上，发出了一声清脆又厚重的声响。
妇人愣住了。
她不识篆文，但她见过，见过那些高高在上的官老爷们腰间佩戴的印信。
她颤抖着伸出手，指尖轻轻地碰了一下那方官印。
是冰的，硬的。
是真的。
“这……这是……”
苏哲看着她，喉结滚动了一下，用一种近乎梦呓般的声音，沙哑地说道。
“夫人……”
“以后……你不用再给别人浆洗衣物了。”
“我们也能吃饱饭了……”
妇人猛地抬起头，死死地盯着自己的丈夫，仿佛要从他脸上看出这是不是一个残酷的玩笑。
当她看到丈夫眼中那混杂着狂喜、疲惫与泪光的复杂神情时，她终于明白了。
这不是梦。
压抑了多年的委屈、苦楚、辛酸与绝望，在这一刻轰然决堤。
她没有尖叫，也没有追问。
只是用手死死捂住自己的嘴，不让自己哭出声来，滚烫的泪水却像断了线的珠子，疯狂地从指缝间涌出。
那不成声的呜咽，比任何嚎啕大哭都更令人心碎。
苏哲伸出颤抖的手，轻轻将妻子揽入怀中。
他透过破败的窗户，望向外面沉沉的夜色。
天，要亮了。
……
次日，天还未亮。
苏哲已经起身。
他没有穿上那件象征着身份的崭新官袍，而是依旧穿着那件满是补丁的旧儒衫，只是这一次，他将它洗得干干净净，每一个褶皱都抚得平平整整。
他束起发髻，整个人的精神面貌焕然一新，仿佛一夜之间，那压弯了他半辈子的无形重担，被一股更沉重的责任所取代。
妻子也早早起来，没有说话，只是默默地将家里仅剩的一点米，捏成了两个扎实的饭团，用干净的布包好，递到他手中。
她的眼睛还有些红肿，但眼神里不再是昨日的惊恐与茫然，而是一种带着骄傲的期盼。
苏哲接过饭团，点了点头。
“我去县衙上差了。”
他没有说豪言壮语，只是简简单单几个字，却比任何誓言都更加坚定。
推开院门，清晨微凉的气息扑面而来。
他挺直了腰杆，一步步向着县衙的方向走去。
从今日起，他不再是那个在街头为人代笔的落魄秀才苏哲。
他是鄱阳县令！
苏哲！
……
卢绾确实帮了刘靖一个天大的忙，她举荐的人才在随后几日陆续抵达鄱阳。
人不多，总共只有七八位。
但这七八人，却无一不是才学出众、品性高洁的贤能。
刘靖将他们悉数安排在郡城与各县的要职上，又效仿在歙州时的做法，招募了一大批家境贫寒的读书人，充作胥吏，构成了新的执政班底，引入考核淘汰制，并打通胥吏上升通道。
经过歙州的检验，这一套制度已经相对成熟，刘靖操控起来也是得心应手。
一套组合拳下来，饶州重新开始运转起来。
然而，政令的通达，并不意味着人心的归附。
刺史府的书房内，新任鄱阳县令苏哲面带忧色，将几本册子呈到了刘靖的案前。
“刺史，下官……遇到了难题。”
刘靖放下手中的军报，看向苏哲。
苏哲的声音里透着一股无力感：“下官在城外设点，招募流民垦荒，按理说，分田的政令一出，他们该欣喜若狂才对。可如今，应者寥寥。”
“为何？”
刘靖的语气依旧平静，但眼神已经冷了下来。
“因为……他们有更好的去处。”
苏哲叹了口气。
“那些豪族，竟联合起来，在我们的招募点旁边，也搭起了粥棚，美其名曰‘行善’。”
“他们不要求流民去垦荒，不要求他们做任何事，只要去领，就给一碗稠粥。
“他们的人还四处宣扬，说刺史是让他们去送死，而他们这些本地乡贤，才是真正心疼百姓，不忍大家受苦。”
“一碗唾手可得的稠粥，与一个需要拼死拼活才能换来的未来……百姓们，选择了前者。”
软刀子杀人，诛心！
他们不直接对抗，反而模仿你，用你的方式来瓦解你的根基。
刘靖的手指在案几上轻轻敲击着，发出“笃、笃”的声响，整个书房的空气都仿佛凝固了。
就在这时，一名亲卫入内禀报。
“启禀刺史，府外有一儒生，自称魏英，说是奉刺史之召前来。”
魏英？
刘靖眉头一挑，算算日子，这个狂生也该到了。
他正愁手里的“刀”不够快，这块“磨刀石”就自己送上门了。
“让他进来。”
片刻后，一个身着半旧儒衫的年轻人，施施然走入书房。
他先是看了一眼愁眉不展的苏哲，又瞥了一眼刘靖，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮。
“看来我来的不是时候，打扰刘刺史……为这些蠢货的把戏头疼了？”
苏哲闻言，脸色一涨，正要反驳。
刘靖却抬手制止了他，饶有兴致地看着魏英。
“哦？在你看来，何为蠢货？”
魏英嗤笑一声，毫不客气地在客座上坐下，自顾自地倒了杯茶。
“为了一碗粥就放弃土地的，是蠢货。”
“那依你高见，该当如何？”
魏英放下茶杯，眼神陡然变得锐利。
“对付蠢货，你得让他看到血！”
“他们不是喜欢施粥行善，收买人心吗？”
魏英的嘴角咧开一个残酷的弧度。
“我们便可下令，全城戒严，禁止任何私人开设粥棚！凡有聚众施粥者，以‘意图收买流民，图谋不轨’论处！”
“再把那个带头的豪族抓来，当着所有流民的面，问他一句！”
“刺史府的田不种，你们是想吃他家的米，吃到天荒地老吗？！”
“我保证，只要第一颗人头落地，那些蠢货也会瞬间变得比谁都聪明！”
刘靖看着魏英，眼神中欣赏之色愈发浓郁。
他缺的不是道理，而是屠刀！
“说得好。”
刘靖缓缓开口。
“本官给你一道手令，再给你一百精锐。”
“浮梁县的豪族最为顽固，便由你去做这第一把刀。”
“十日之内，本官要亲眼看到，浮梁县的田野上，处处是扶犁的农人！”
“你，敢不敢接？”
魏英咧嘴一笑，那笑容狂傲而自信。
“有何不敢？”
他拿起手令，转身便大步流星地离去。
看着他那狂放不羁的背影，苏哲忧心忡忡地说道：“刺史，此人太过狂悖，将浮梁一县交于他手，万一……”
“无妨。”
刘靖的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
“本官的刀，也该见见血了。”
……
豫章郡城外，危氏大营。
帅帐之内，空气压抑得能拧出水来。
危仔倡终于率领着他那支一万余人的残部，狼狈不堪地赶到了这里。
他坐在帐中，甲胄歪斜，满脸尘土与汗水黏在一起，狼狈不堪。语气惊惶，仿佛要将鄱阳城下所见的地狱景象，全都倾泻出来：“大哥！是真的！那刘靖真的会妖法！”
“十几道天雷炸响，城门连着后面的千斤闸，一下子就没了，比纸糊的还快！”
“麾下士卒的胆子都被吓破了，丢盔卸甲，四散奔逃。”
帅案之后，危全讽的脸庞笼罩在阴影里，看不出表情。
他只是静静地听着，一言不发。
他不信。
一个字都不信。
妖法？天雷？
危全讽在心底发出一声冷笑。
打了败仗的懦夫，才会寻这种荒唐的借口！
他征战半生，什么场面没见过？
这世上若真有此等呼风唤雨的手段，还要他们这些领兵打仗的人何用？
天下早就归那些装神弄鬼的方士所有了！
古人受限于眼界，无法想象自己从未见过、且超出认知的东西。
在危全讽看来，这所谓的“天雷”，不过是弟弟打了败仗，为了掩盖自己的无能与怯懦，编造出来的鬼话罢了！
许久，危全讽终于开了口，声音听不出半点波澜，只有一种令人心悸的平静。
“二弟，你一路奔波，辛苦了。”
“起来吧，先下去好生歇息。”
“大哥，你……”
危仔倡还想分辩，却被危全讽投来的一道冰冷视线死死钉住，剩下的话全都堵在了喉咙里。
他只能满心不甘，被人搀扶了下去。
直到危仔倡的身影消失在帐外，危全讽才猛地抬手，一拳狠狠砸在案几上！
“砰！”
一声闷响。
“废物！”
他从牙缝里挤出两个字，额角青筋暴起。
“损兵折将，失我城池，竟敢寻出这等荒唐的借口来搪塞我！”
一旁的谋士李奇低声劝道：“主公息怒。二公子之言，虽不可尽信，但也并非完全胡言乱语，属下方才已问过那些逃来的士卒，这些人皆异口同声提到天雷。所以，那刘靖必是动用了某种手段，才能在短短一日攻破鄱阳郡。”
“手段？”
危全讽发出一声冷哼，眼中的杀意几乎化为实质。
“我不管他刘靖用的是妖法还是鬼计，都改变不了一个事实——他兵力空虚，根基未稳！”
他站起身，踱到帐口，望着远处豫章城的轮廓，脸上露出了残忍而贪婪的笑容。
“本将就要让彭玕那头老狗，去跟刘靖那只幼虎斗个你死我活！”
他的声音压得很低，却充满了不容置喙的决断。
“传令下去，全军休整三日！三日后，不惜代价，给我拿下豫章！”
“另外，再派人去催彭玕那老匹夫！告诉他，再敢坐山观虎斗，等我腾出手来，第一个就灭了他！”
他要的，从来不止是洪州。
等彭玕和刘靖斗得两败俱伤，他便可挥师南下，坐收渔翁之利！
届时，饶州、歙州，乃至整个江西，都将是他危全讽的囊中之物！
对于钟传，他心里多少还是有些服气的。
同为江左五虎，在钟传手下，算不得丢人。
可如今钟传已死，这江西，再无人能入他危全讽的眼，所以这节度使的宝座，自该他来当。
天子，兵强马壮者当为之，宁有种耶！
待谋士李奇领命而去，危全讽独自一人坐在帐中，手指轻轻敲击着案几。
他嘴上说着不信，但那“一日破城”的战绩，以及李奇方才的一席话，终究如一根刺，扎在他心底。
只是危全讽实在无法想象，到底是何等手段，能在一日之内，攻破鄱阳那般坚城。
思索良久，他唤来一名亲卫，声音压得极低：“派出去的人，有消息了吗？”
亲卫小声答道：“回刺史，三日前已传回消息，他们扮作流民，混入了鄱阳郡城。”
危全讽的眼中闪过一丝幽光。
“告诉他们，不惜一切代价，也要给本将查清楚，那所谓的‘天雷’，究竟是什么东西！”
……
袁州，刺史府。
彭玕摩挲着那封来自危全讽的催促信，信纸上潦草的字迹仿佛还带着危氏使者的焦急。
他的脸上，写满了犹豫。
危全讽想拿他当枪使，这一点他心知肚明。
可刘靖那块肥肉，又实在诱人。
更让他心神不宁的，是那个从鄱阳传来的、荒诞不经的传闻——天雷破城。
就在他举棋不定之际，心腹谋士陈愈，捋着他那三缕山羊须，迈着四平八稳的步子，上前一步。
“刺史，机不可失，时不再来啊！”
彭玕抬眼看向他，将心中的疑虑和盘托出：“先生，危全讽之心，路人皆知。况且，那刘靖一夜破城，手段诡异，若是贸然出兵，恐遭不测。”
陈愈闻言，非但没有半分凝重，反而露出了智珠在握的笑容。
“主公所虑，皆是旁枝末节。”
他先是微微一躬，随即声音变得高亢起来。
“危全讽欲以我等为刀，此乃阳谋！可主公想过没有，一把绝世宝刀，岂会为持刀人所控？它只会斩向自己想斩的目标！”
“至于那‘天雷’之说……”
陈愈发出一声不屑的嗤笑，仿佛听到了天底下最好笑的笑话。
“主公，您信天雷，还是信兵法？”
他不等彭玕回答，便自顾自地继续说道。
“兵者，诡道也！那刘靖不过是侥幸得手，便故布疑阵，虚张声势，想吓住我等，以求苟延残喘的时间罢了！此乃兵法中最浅显的‘惑敌之计’！”
陈愈的目光变得灼热，他死死盯着彭玕，仿佛要将自己的信念灌输进去。
“主公，请您忘掉那些鬼神之说，回归兵法本身！”
“攻城，乃是用人命去填！刘靖有多少兵马？一万？还是一万五？打下鄱阳这等坚城，他还能剩下多少能战之兵？五千？还是三千？”
“他现在，就是一只流干了血的猛虎，看似凶恶，实则连站都站不稳了！”
陈愈向前一步，声音充满了蛊惑。
“主公！您才是这江西真正的雄主！您麾下兵精粮足，猛将如云！区区一个刘靖，一个刚刚打完一场血战的残兵败将，何足惧哉？！”
“此时不出兵，难道要等他舔舐完伤口，收编降卒，在饶州站稳脚跟，再来与我等争锋吗？！”
“届时，悔之晚矣！”
这一番话，如同一记记重锤，狠狠砸在彭玕的心坎上。
是啊！
什么天雷妖法，不过是懦夫的借口！是刘靖的疑兵之计！
自己征战多年，难道还不如一个黄口小儿？
陈愈描绘的宏伟蓝图与刘靖那“外强中干”的形象，彻底点燃了他心中的野心与自信！
所有的犹豫和恐惧，在这一刻，都被贪婪和自负所取代！
他猛地一拍桌案！
“好！”
“就依先生之言！”
他对着帐下大将厉声喝令。
“传我将令！尽起庐陵、吉安二郡兵马，合计两万！另征发民夫五万，即刻出发，兵进饶州！”
……
解决了内政的烦心事，刘靖移驻城外大营。
此刻，帅帐之内，刘靖正与季仲对着舆图商议水军之事。
“刺史，江西水网密集，这水军，乃重中之重。”
季仲面露难色：“只是……能统领水军的将才，千金难求啊。”
刘靖也为此事发愁。
他对水战，是正儿八经的一窍不通。
麾下庄三儿这批魏博牙兵，是标准的北方旱鸭子，别说通晓水战了，坐个船都能吐一路。
而季仲虽是南方人，可作为崔家家臣，自幼学的是弓马骑射。
战船好造，水军士兵也好招，可水军将领……
就在这时，季仲沉吟片刻，忽然开口：“末将早年闯荡时，曾结识过一伙丹阳湖上的好汉，为首的头领人称‘覆江龙’甘宁，于水战一道，颇有韬略，杨行密在世时，曾数次命周本清剿丹阳湖水匪，双方互有胜负，可见一斑。”
“而且，此人早年间，曾受过崔家的大恩。”
刘靖瞬间明白了。
又是崔家！
世家到底是世家，瘦死的骆驼比马大，哪怕到了如今，都还留有不少后手。
而且……
刘靖嘴角勾起一抹玩味的笑意。
“甘宁……好名字。”
季仲一怔，随即也反应过来，脸上露出一丝讶异的笑容：“是啊，末将初闻其名时，也觉得巧合。”
“后来听闻，此人腰悬铜铃，行事豪迈，颇有古时那位锦帆贼之风，江湖上都说他是‘锦帆贼’再世，真乃名实相符！”
一句话，点明了此甘宁，非彼甘宁，却又有彼甘宁之风。
刘靖脸上的笑意更深了。
这乱世，当真是有趣。
“好！”
刘靖当即拍板：“季兄你去信一封，务必将这位‘覆江龙’，给我请来！”
就在他话音刚落的瞬间，帐外忽然传来一阵急促到变了调的脚步声，伴随着一声几乎撕裂夜空的嘶喊。
“报——！”
帐帘被猛地掀开，一股寒风倒灌而入，将舆图吹得猎猎作响。
一名传令兵小跑着冲了进来，单膝跪地，双手抱拳唱喏：“启禀刺史，袁州急报！”
“彭玕尽起大军，合计七万，正途径丰城，直奔我饶州杀来！”
季仲神色微变，他下意识地伸出布满老茧的手，死死按住被风吹起的舆图一角。
目光却已经死死钉在了从袁州到余干县的那条路线上，嘴唇翕动，仿佛在无声地计算着敌我双方的兵力与抵达时间。
整个帅帐，死一般的寂静。
只有烛火在寒风中疯狂摇曳，将众人脸上惊骇的表情映照得忽明忽暗。
唯有刘靖。
他依旧面色平静，甚至连眼皮都没有多眨一下。
七万大军？
骗鬼呢。
小小的袁、吉二州才多少百姓，能供应的起七万大军。
若真如此，还有危全讽什么事？
彭玕叔侄早就一通江西了。
刨除随军民夫等，撑死了三万。
季仲也想到了这一层，出声道：“七万大军虽是夸大之词，可两三万总是有的，彭玕这是想浑水摸鱼。”
“等的就是他！”
刘靖嘴角扬起一抹笑意，语气中充满自信。
若是小打小闹，他又如何能一战定乾坤？
若是彭氏叔侄迟迟不下场，他又如何能放心攻取信州、抚州？
又怎么让整个江西都知道，谁才是这里未来的主人？
他缓缓走到舆图前，目光在那条鲜红的行军路线上缓缓扫过。
在满帐几乎凝固的目光注视下，他沉默了足足十息。
终于，他抬起头，嘴角勾起一抹森然的弧度。
“传我军令！”
刘靖的声音不大，却如惊雷般在死寂的大帐中炸响，瞬间驱散了所有的紧张与惶恐。
“命庄三儿，坚壁清野，固守余干，严阵以待！”
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