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数日后，随着刘靖进驻豫章。数骑快马从北城门呼啸而出。
满载着盖有宁国军印信的文牒，奔向南方更深处的藩镇。
最先接到信使的，是虔州刺史卢光稠。
在这赣南一隅，卢光稠虽自立一方，却始终如履薄冰。
此时的刺史府大堂内，他正与姑表兄兼谋士谭全播对坐。
谭全播此人神色内敛。
是当年陪着卢光稠一刀一枪拼出基业的元勋。
两人名虽主臣，情实手足。
“兄弟之盟？同患难，共进退？”
卢光稠听完使节宣读的辞令，看着案几上那份厚礼，眼中满是喜色。
他拍案道：“刘靖如今据江西大部，兵精粮足。”
“他若肯结盟，我虔州南面再无后顾之忧矣！本使这就答应他……”
话未说完。
却见一旁的谭全播端起茶瓯。
指尖微微摩挲杯盖，发出一声极轻的脆响。
卢光稠心头一凛，立即改口。
换上一副官场老手的笑脸，对着使节道：“刘节帅盛情，本使心领神会。”
“只是盟誓大典需斋戒沐浴，以告天地。贵使且去馆驿暂歇，容本使择个黄道吉日。”
送走使节后，卢光稠急吼吼地屏退左右。
独留谭全播一人于厅中。
此时，外面的天色已完全暗了下来。
连绵的春雨如细密的牛毛般打在刺史府的琉璃瓦上。
顺着滴水檐汇聚成线，砸在青石板上，发出一种令人心烦意乱的、沉闷而粘稠的声响。
虔州刺史府内，并未如刘靖那般崇尚军旅的简朴。
反而处处透着一股子特有的奢靡与颓废。
四角的青铜兽首香炉中，燃着价比黄金的龙脑香。
然而，这平日里最能安神醒脑的昂贵香料，此刻在那潮湿阴冷的空气中却化不开。
郁结成一团浓重的白雾，沉甸甸地压在人的胸口，连呼吸都变得滞涩起来。
卢光稠像是一瞬间被抽干了力气，瘫坐在那张铺着白虎皮的交椅上。
他随手将那份盖着宁国军大印的结盟文书，扔在案几上。
文书上，刘靖那力透纸背的字迹，刺得他眼角直跳。
“二哥，方才为何拦我？”
卢光稠看向谭全播，眼中满是不解。
“刘靖如今势大，兵强马壮。他占据江西大部，风头无两。”
“他肯主动与咱们结盟，那是咱们的护身符，乃是好事一件，有何不妥？”
谭全播没有立刻回答。
他端起茶盏，轻轻撇去浮沫，反问道：
“使君不妨细想。”
“既然刘靖势大，麾下宁国军骁勇善战，他为何偏偏要与咱们这偏安一隅的刺史结盟？”
“嘶！”
卢光稠深吸了一口气。
原本的喜色渐渐褪去，眉头拧成了一个疙瘩。
“是啊……”
他疑惑地在大堂内踱步：“他如今要人有人，要地有地，为何突然要放低身段与我结盟？”
“这着实奇怪。”
谭全播放下茶盏，走到那幅缣帛图志前，手指重重地点在虔州的位置上：
“不奇怪，因为匹夫无罪，怀璧其罪。”
“咱们虔州虽小，却扼守着大庾岭的梅关古道！这是沟通江淮与岭南的唯一咽喉！”
“刘靖此人，野心极大，绝非池中之物。”
“他此番遣使前来，带着厚礼欲与刺史结盟，绝不是为了交朋友。”
谭全播的手指顺着地图向西一划，语气森寒：
“只怕……他是打算对武安军的马殷动手了！”
“马殷？！”
卢光稠吓了一跳，猛地停住脚步。
这个名字，在南方诸侯中，可谓是如雷贯耳。
须知，纵观整个南方藩镇。
当属盘踞江淮之地的杨吴最为强盛。
其次，便是两浙的钱镠，以及雄踞湖南的马殷！
钟传、钟匡时父子是软柿子，一捏就碎。
但马殷可绝对不是！
那老贼以木匠出身起家，如今却手握十万虎狼之师。
其中最精锐的三万“蔡州老卒”，更是当初跟着魔头孙儒一路吃人肉活下来的百战恶鬼！
这些年，马殷虽然没有举国而出的大动作。
但边境上的小摩擦却一直不断，其吞并江西的野心昭然若揭。
他几乎是凭借一己之力，硬生生压着岭南的刘隐、荆州的雷彦恭两方势力打。
时不时，还能抽空甩荆南高季兴几巴掌。
短暂的失神后。
卢光稠半信半疑地摇了摇头：
“二哥，这说不通啊。”
“刘靖新得江西之地，百废待兴，立足未稳。”
“而马殷却是一块咬崩牙的硬骨头。”
“刘靖再狂妄，怎会轻易对马殷动手？”
谭全播叹了口气，耐心解释道：
“使君，你太小看刘靖了。”
“他此番出兵洪州，满打满算，其实只打了一场硬仗。”
“他麾下的宁国军兵卒，并无多少损伤。”
“反倒是因为这一仗，先后收服了秦裴、刘楚两员虎将。”
“又兵不血刃地得了镇南军与彭玕麾下的数万大军。”
“如今他的实力，早已不可同日而语。”
说到这里，谭全播眼中闪过一丝忌惮：
“更可怕的是，钟传经营了这么多年江西，攒下的钱粮、网罗的人才。”
“如今，全被刘靖轻轻松松摘了桃子！”
闻言，卢光稠面露恍然。
但旋即，他的眉头皱得更深了：
“二哥，越是如此，咱们越要抱紧他的大腿与他结盟啊！”
“方才为何还要阻我？”
谭全播苦笑着摇了摇头：
“使君，这世上岂有白得的好处？”
“一旦这盟约签了，刘靖攻打马殷时，必然会拿着盟书，要求刺史出兵助阵。”
“届时，这兵，你是出，还是不出？”
谭全播竖起一根手指，声音转冷：
“不出，便是背弃盟约。”
“刘靖正愁没有借口，他大可借此作伐，名正言顺地挥师南下，趁势吞并咱们虔州。”
紧接着，他竖起第二根手指：
“若出兵，马殷又岂是好相与的？”
“他麾下那群吃人军残暴悍勇，咱们虔州的兵对上他们，哪怕侥幸赢了，也必然损失惨重。”
“一旦咱们元气大伤，虔州，迟早还是刘靖的囊中之物！”
听完谭全播这番抽丝剥茧的分析。
卢光稠只觉后背发凉。
他猛地一拍大腿，暗骂一声：“姓刘的果然就没一个好东西！”
“南边岭南那个刘隐，祖上明明是上蔡的商贾流民，非要往自己脸上贴金，伪造族谱自称彭城刘氏、汉室宗亲！”
“整日里像条闻着血腥味的恶狗，盯着咱们大庾岭的商道，恨不得把咱们生吞了！”
“当年西边湖南那个刘建锋，带着孙儒那帮吃人的蔡州残兵南下，所过之处白骨露野，简直是人间太岁！”
“如今北边又冒出个刘靖！”
“年纪轻轻，这心肠比那两个老贼还要黑！这结盟分明就是个套！”
卢光稠咬紧牙关，狠声道：“既然如此，不如直接拒绝结盟，把他使节赶出去！”
“不可！”
谭全播正色道，立刻出言打断。
“刘靖此举，显然是在玩‘远交近攻’的把戏。”
“如果我猜得不错，他不仅派了人来咱们这儿，定然也往岭南等地派遣了使节。”
谭全播指着地图南端，那是当年他曾浴血奋战过的地方：
“使君莫忘了，天祐六年，岭南刘隐发兵数万，越过大庾岭压境咱们虔州。”
“当年若非我率军设伏，大破其阵，这虔州城早就易主了！”
“刘隐对咱们可是恨之入骨，只是因畏惧马殷在侧，才无奈罢兵。”
“若刺史今日拒绝结盟，难保刘靖不会转头去联合刘隐。”
“到时候，一南一北，两家同时出兵夹击。”
“虔州危矣！”
卢光稠彻底麻爪了。
他一屁股跌坐回交椅上，愁闷地抓着头发：“这也不行，那也不成！”
“二哥，那你说该如何是好？”
没法子。
卢光稠在一众南方藩镇中，势力本就是最弱的。
仅占一州之地，完全是处于夹缝中求生存。
偏偏虔州的地形，又不如歙州那般群山环绕、易守难攻。
之前钟传、钟匡时父子在时，他们实力平庸。
卢光稠还能凭借老辣的手段左右逢源，勉强立足。
可如今，江西变了天。
主人换成了刘靖这头野心勃勃、算无遗策的猛虎。
再想玩左右逢源那一套，怕是难如登天了。
谭全播看着愁容满面的表弟，长长地叹了口气：“为今之计，要么与刘靖结盟，要么彻底归附马殷。”
“别无他选。”
“但不管作何抉择，对刺史、对咱们虔州而言，皆是如履薄冰的险着。”
大堂内陷入了死一般的沉寂。
卢光稠阴沉着脸，一时也拿不定主意。
谭全播见状，眼中闪过一抹决断，提议道：“使君，吾观马殷此人，虽有悍勇之军，但论谋略格局，绝非刘靖对手。”
“不如……刺史先答应与刘靖结盟。”
“咱们先稳住他，保住眼前的平安。”
“至于日后出兵与否，咱们再见机而作！”
卢光稠闻言，眼中挣扎良久。
最终，他缓缓吐出一口浊气，重重地点了点头：
“可。”
与此同时。
数百里外，岭南南海（广州）。
与中原的春寒料峭、风雪未歇不同。
此时的岭南，已是暑气初显。
城外，漫山遍野的芭蕉叶在带着咸腥味的海风中哗哗作响。
宽大的叶片绿得仿佛要滴出水来。
珠江入海口处，原本该是千帆竞发、万国来朝的繁华景象。
如今却透着一股死水般的沉寂。
江面上，停泊着数十艘巨大的海鹘船与来自波斯、大食的商船。
那些深目高鼻、头缠白布的胡商，以及肤色如墨的昆仑奴。
正无精打采地瘫坐在甲板上，望着北方的天空唉声叹气。
船底的海蛎子已经爬满了吃水线，昭示着它们被困此地已久。
“哐当！”
一个沉重的麻袋从跳板上滑落。
重重地砸在泥泞的栈桥上。
麻袋破裂，里面装的上等苏木散落一地。
散发出一股因为受潮而发霉的刺鼻气味。
“没长眼的东西！这可是从占城运来的上等苏木！你赔得起吗？！”
一名大腹便便的商行管事冲上前。
扬起手中的皮鞭，狠狠地抽在一个名叫阿牛的半大苦力身上。
阿牛闷哼一声，背上的短褐被撕裂，渗出血痕。
“管事老爷，行行好，给结了这个月的工钱吧。”
“小的阿妈病重了，就等着这几个铜板抓药救命啊……”
“工钱？我去哪里给你弄钱？！”
管事暴跳如雷，指着死寂的江面破口大骂：
“你睁开狗眼看看这江面！马殷那老贼封死了北上的商道！”
“库里的货发霉长毛运不出去，中原的铜钱半个也进不来！”
“老爷我如今连喝口稀粥都快见底了，哪来的闲钱发给你？死开！”
“再敢啰嗦半句，就把你发卖给大食商船做底舱苦力抵债！”
阿牛绝望地瘫坐在泥水里。
眼神空洞。
旁边一个年长的苦力看不过眼。
凑过来递给他半块发硬的黑面饼，压低声音道：“忍忍吧，听衙门里传出话来，节度使大人要发兵了。”
“听说江东那位刘节帅派人来结盟，要南北夹击，打通去湖南的商道！”
旁边一个年长的苦力看不过眼。
凑过来递给他半块发硬的黑面饼，压低声音道：“忍着些吧，听衙门里透出风声，刘大帅要发兵了。”
“听说江东那位刘节帅派人来结盟，要南北夹击，打通去湖南的商道！”
阿牛接过黑面饼，狼吞虎咽地啃了一口。
原本黯淡的眼神中，突然爆发出一种野兽般的光芒：“打！打死那帮断人财路的杀千刀！”
“只要能打通商道，只要码头有活干，小的宁愿去军中做挑夫！”
“哪怕是被湖南的兵一刀砍死，也强过在这泥水里活活饿死！”
苦力们的绝望，正是清远军节度使刘隐案头的焦头烂额。
节度使府内。
虽然引进了罗浮山的活水，种满了来自大食国的奇花异草，争奇斗艳，香气袭人。
然而，这满园的春色，却掩盖不住那股令人窒息的焦虑。
大堂之上。
几名身着蜀锦、佩戴着硕大猫睛戒指的岭南大商贾。
正全无平日里的体面。
跪伏在冰冷的方砖地上，对着主位上的刘隐大倒苦水，哭声震天。
“使君啊！”
“草民那三座大库里，堆满了上等的苏木、犀角，还有足足五千斤的龙脑香！”
“这皆是出海搏命换回来的血汗呐！”
“可如今马殷那贼汉，仗着兵强马壮，死死掐断了韶州以北的商道，水泄不通，货根本散不出去啊！”
“再这般阻截下去，岭南地气湿热，货物一旦返潮发霉，便是血本无归！”
“不出半年，我等岭南的商行就得关张大半，无数在码头讨生活的苦力都要饿死街头啊！”
刘隐身着紫色团花官袍，坐在乌木交椅上。
手指轻轻摩挲着拇指上一枚成色极佳的碧玉扳指。
那扳指翠绿欲滴，却映衬得他的脸色更加阴沉如水。
一旁的长史趋步上前，压低声音，语气沉重：
“使君，这几位商头所言非虚。”
“自从马殷阻断商道以来，市舶司的岁入跌了足足六成！”
“断了这条财路，军中的粮饷、器械修缮都已捉襟见肘。”
“马殷这招釜底抽薪，是想将我岭南活活困死在这烟瘴之地，不战而屈人之兵啊！”
“马殷老贼……”
刘隐猛地握紧了拳头，指节发出“咔咔”的脆响。
眼中闪过一丝掩饰不住的杀意：“欺人太甚！”
就在这时，门外亲卫急促的脚步声打破了沉闷：
“启禀使君，宁国军节度使刘靖麾下使节，已至府外求见！”
“刘靖？”
刘隐闻言，眼中精光一闪。
那股子憋屈与杀意，瞬间被他收敛进眼底深处。
取而代之的，是一副礼贤下士的温和面孔。
他站起身，整理了一下衣冠，沉声道：“大开中门，随本使出迎！”
刘靖派来的使节，正是昔日科举脱颖而出的寒门士子张寒。
张寒一袭洗得发白的青色官袍。
虽无金玉点缀，却透着一股子读书人的清贵之气。
面对这富丽堂皇、恍若皇宫的岭南节度使府，以及两旁刀枪林立、杀气腾腾的甲士。
他面不改色，步履稳健。
不卑不亢地从容步入大堂。
刘隐并未端着一方诸侯的架子。
反而快步迎下台阶，满脸堆笑：
“贵使远道而来，一路跋山涉水，穿越烟瘴之地，实在劳顿了！”
张寒躬身行礼，朗声道：
“下官张寒，奉我家节帅之命，拜见刘使君！”
“我家节帅常言，刘使君威震南疆，治下百姓安居乐业。”
“更兼乃是汉室宗亲之后，体内流淌着高祖血脉，实乃天下刘氏之楷模！”
“今日得见，果然名不虚传！”
听到“汉室宗亲”四个字，刘隐的眼角微不可察地抽搐了一下。
随即，脸上绽放出极为夸张的激动之色。
他早年出身微寒，为了抬高身价，曾授意文人伪造家谱。
硬生生将自己这一支追溯到了彭城刘氏。
如今，刘靖这位如日中天的江东霸主主动派人来“认亲”。
无疑是给他这块摇摇欲坠的“假招牌”，盖上了一枚沉甸甸的金印。
“节帅谬赞了！谬赞了啊！”
刘隐眼眶微红，竟然当众落下泪来。
一把拉住张寒的手，仿佛见到了失散多年的亲人：“想我刘氏一脉，自汉末大乱，流落四方，飘零至今。”
“今日能与节帅互通音信，实乃高祖在天之灵庇佑！”
“这实在是……实在是让某感怀不已啊！”
张寒看着刘隐那精湛的演技，心中暗自冷笑。
他在来之前，早已在进奏院将刘隐的底细摸了个底朝天。
但他面上却配合着做出一副感动涕零的模样。
甚至还用袖口擦了擦眼角：“使君所言极是！天下刘氏，本该同气连枝，守望相助！”
“然而，那马殷马氏，虽窃据湖南，却不过是一介木匠出身，沐猴而冠！”
“他纵容部下肆虐乡里，更公然截断岭南商道，令使君治下商贾泣血，百姓倒悬。”
“此等暴行，人神共愤！”
这句话，精准地刺中了刘隐的痛处。
张寒趁热打铁，抛出了刘靖的底牌：“我家节帅深知使君之苦，愿与使君结为兄弟之盟，共击马殷！”
“只要使君肯出兵牵制马殷南线，待事成之后，江西至岭南的千里商道将彻底打通！”
“我家节帅愿在赣江设立市舶务，免除岭南商贾三成征算，两家互通有无。”
“届时，这岭南的明珠奇珍，可直通江淮，利出万金！”
“这不仅是复仇之战，更是富国强兵之策！”
刘隐紧紧握住张寒的手，力道大得几乎要捏碎张寒的手骨。
他大义凛然道：“同宗兄弟有难，况且那马殷欺人太甚，我刘隐岂能坐视不理？”
“贵使且去馆驿歇息，品尝一下我岭南的槟榔。”
“本使这就召集众将，商议讨贼大计！”
张寒在一队岭南牙兵的“护送”下。
缓缓走出了重檐朱漆大门。
直到跨出门槛的那一刻。
张寒才微不可察地长长吐出一口浊气。
此时，一阵闷热的海风吹过。
他才猛然发觉，自己那件洗得发白的青色官袍。
后背早已被冷汗湿透，紧紧地贴在脊背上。
刚才在大堂之上。
面对刘隐那虚伪至极的“认亲”表演，以及屏风后那几道若有若无的杀气。
张寒的内心，远没有他表面上看起来那般从容。
那可是拥兵数万、杀人不眨眼的一方诸侯！
稍有不慎，他张寒的项上人头就会落地。
但他不能退。
他回想起半年前的自己，还只是个在破庙里啃黑饼的穷酸书生。
是刘靖用一场“糊名誊录”的科举，将他从泥沼中拉了出来。
士为知己者死。
他用自己这条贱命，为宁国军在南线争取到了一个强大的盟友。
“有劳将军。”
张寒掸了掸官袍上并不存在的灰尘，目光投向北方。
他知道，当自己这封密信送达豫章之时。
便是宁国军铁甲大军，南下席卷天下的那一刻。
而在他身后的节度使大堂内。
那股子“同宗情深”的戏码，瞬间烟消云散。
刘隐脸上的泪痕早已干涸。
他随手将那本伪造的《刘氏族谱》扔在案几上。
眼神恢复了枭雄的冷酷。
“大哥，这姓刘的江东小子，倒是个会做买卖的。”
屏风后。
转出一个身形极其魁梧、双臂垂手过膝的青年。
这便是刘隐的亲弟弟，日后南汉的开国皇帝——刘䶮。
刘隐揉了揉眉心，冷笑道：“他那是拿咱们岭南当枪使！”
“想让咱们在南边替他牵制马殷的兵力。”
“那又如何？”
刘䶮抽出横刀，屈指一弹，刀锋发出清脆的龙吟。
“大哥，咱们与马殷打了这么多年，年年吃亏。”
“如今有个愣头青愿意在北边去啃硬骨头，咱们为何不顺水推舟？”
刘䶮眼中燃烧着熊熊的野心之火。
刀尖从岭南一路向上，划破了武安军的地界：“等刘靖和马殷拼个两败俱伤，咱们再精锐尽出！”
“到时候，咱们不仅能打通商道，甚至可以趁乱吞并武安军！”
“有了湖南的粮仓和兵源，咱们岭南便有了争霸天下的资本。”
“到那时，大哥，咱们自己建制称帝，做这南方的真龙天子，岂不快哉？！”
大堂内死一般寂静。
只有刘䶮粗重的呼吸声在回荡。
刘隐死死盯着自己这个野心膨胀的弟弟。
心中生出一丝忌惮。
但不可否认，刘䶮的提议击中了他内心的贪婪。
良久。
刘隐猛地睁开眼，已是满眼的决绝与狠辣。
“好！”
刘隐一拳砸在乌木案几上。
“传令三军，整军备战！”
“回信刘靖，本使愿与他歃血为盟。”
“他江东大军开拔之日，便是我岭南儿郎北上饮血之时！”
在这南国潮湿闷热的空气中。
一场席卷整个江南的血雨腥风，已然拉开了序幕。
而各怀鬼胎的诸侯们，都在磨快手中的屠刀。
准备在这场饕餮盛宴中，撕下最肥美的一块肉。
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