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雷鸣堡城外，南边的丘陵平地上，清兵已扎下一个规模宏大的营寨。放眼望去，大片白色的营帐如云朵般铺展开来，每一顶帐篷上都飘扬着纯白镶蓝的旗帜，在风中猎猎作响。
营寨四周守卫森严，哨兵持枪而立，目光如炬，巡逻队伍穿梭其间，气氛肃杀。
一队队身着轻甲的哨骑频繁进出营门，马蹄声碎，尘土飞扬。
同时，无数无甲跟役肩挑水桶，往返于附近的滋水与营地之间，他们忙碌地挑水做饭，喂养马匹，营中炊烟袅袅，马嘶人沸，一片繁忙景象。
八旗军扎营历来很有章法，这是自老奴努尔哈赤时代便传下的规矩。
行军打猎时，冬天他们便树立坚固的木栅栏，夏天则挖掘深阔的壕沟，将马匹圈在栅壕之内，以防走失。
夜晚时分，角声传更，巡逻士兵络绎不绝，确保人马有序，不乱跑动，这套章法使得营盘稳如磐石。
此时，营中那面高耸的大纛旗下，一座宽敞的中军大帐内，正传出雷鸣般的怒吼和清脆的鞭打声。
帐中灯火通明，甲喇额真面色铁青，眼中喷火，他挥舞着粗硬的皮鞭，对着趴在地上瑟瑟发抖的牛录额真暴怒抽打，每一鞭都带起一阵破风声和惨哼，皮开肉绽之声令人胆寒。
旁边跪着的几个牛录额真，个个面色惨白，噤若寒蝉，连大气都不敢出，身子僵直，生怕殃及池鱼。
此战的结果大大出乎甲喇额真的意料。
原本以为唾手可得的小城，却让旗中精锐死伤惨重，这些百战勇士竟葬送在雷鸣堡这个小小的千户所城下，尸体堆积如山，血染黄土。
甲喇额真心知，和硕贝勒豪格向来治军严苛，若得知此败，必定雷霆震怒，轻则革职，重则斩首。
想到豪格贝勒那严厉的面孔和可能的惩罚，他更是怒火冲脑，鞭打得更狠了，仿佛要将所有愤懑都发泄在这牛录额真身上。
等甲喇额真打得气喘吁吁，暂时停手时，那牛录额真才敢抬起头，脸上血痕交错，涕泪横流，他哭诉道：
“主子明鉴，不是奴才无能，实在是明军太狡猾啊！
“那小小一个千户所城，城墙看似低矮，谁知里面竟藏着不下三千精兵，个个都是一色青壮，彪悍异常。
“奴才看他们战技出众，进退有度，弓马娴熟，恐怕都是明国将领蓄养的家丁，平日训练有素，绝非寻常守军！”
“奴才只带着区区数百人马，去攻击几千明国家丁守卫的坚城……他们据险而守，箭矢如蝗，这，这实在非战之罪啊！”
说到这儿，那牛录额真悲从中来，放声大哭，哭声凄厉，在帐中回荡，满是委屈与恐惧。
惨败之后，这牛录额真原本瞧不上的小城堡，在他眼中已变成了高厚坚固、固若金汤的城池，仿佛铜墙铁壁，难以撼动。
旁边同样趴着的几个带伤军官，身上包扎着染血的绷带，有的手臂折断，有的头破血流，也纷纷附和道：
“不错不错，城内明军绝不止几百人，奴才们冲锋时，城头箭矢如雨，滚木礌石齐下，杀声震天，明军密密麻麻，旌旗招展。”
“尤其他们火器厉害，砰砰作响，火光四溅，弹丸如雨点般射来，咱们的坚盾重甲都挡不住，不少勇士被穿甲而过，倒地身亡。
“他们的火器，射程远、威力大，响声震耳，奴才们从没见过如此犀利的火器，怕是明国新造的利器，专克我八旗铁骑！”
他们脸上露出后怕的神情，声音颤抖着说：
“太猛了！我们的勇士们披两层重甲，冲锋时如虎似狼，可仍被他们的火铳轻易打穿，一个个惨死城下，那场面真是血肉横飞，惨不忍睹。”
帐内众人交头接耳，窃窃私语声此起彼伏，空气中弥漫着紧张与不安。
油灯摇曳，将人影拉长在帐篷壁上，仿佛鬼魅般晃动。
甲喇额真眉头紧锁，一手按着刀柄，疑惑道：“他们火器真这么厉害？
“城里有几千明国家丁？难道我们之前的情报有误？”
那牛录额真格鲁特急忙指天画地，额上冷汗涔涔，发誓自己没说假话：“奴才亲眼所见，绝无虚言！”
他又看向旁边一个四十来岁、脸上干瘦、留两撇鼠须的牛录额真，眼中带着求助之色。
那牛录额真巴德辛咳嗽一声，清了清嗓子，缓缓说道：“奴才以为，格鲁特大人说的确是实情。
“那堡内肯定不止几百人。从铳炮的密集程度和射击精度看，绝非寻常卫所兵所能及。
“依明国军堡平常的战备，如果只有几百军士，能战的还得去掉一半老弱，不会有这么猛的铳炮，更别提那城头上火炮的轰鸣声，震得大地都在颤抖。
“更重要的是，我们的勇士已经登上城头，按常理，明军早该溃逃，可他们反而敢在城头和我们血战！刀光剑影中，那些明军眼神凶狠，竟无一人后退。
“要不是明国精锐家丁，久经沙场、赏银丰厚，绝没这么悍勇！”
他又沉吟片刻，捋了捋鼠须，继续道：“当日我们俘获那个明军哨骑时，就觉得他与众不同。
“被围后仍镇定自若，甚至试图反抗，最后咬舌自尽。
“不是征战多年的家丁，绝不会那么镇定。再看那千户所城，城墙坚固，西面又新建一堡，工事森严，定是明国什么时候派了员大将来镇守，或许是什么督师或总兵的亲信。
“奴才估计，堡内三千精兵可能没有，但一千到两千家丁是有的。这些家丁装备精良，火铳、刀盾齐全，绝非易与之辈。
“只是奴才奇怪，这地方也不是什么险要，为何要派重兵防守？莫非明国早有预谋，想在此设伏，断我后路？”
听他这么一说，帐内各将官都连称有理，纷纷点头附和，有人低声议论起来，帐中气氛更加凝重。
甲喇额真也被他的话吸引过去，目光锐利如鹰。
这牛录额真巴德辛在甲喇里一向有智囊之称，还送了个娇美小妾给甲喇，所以甲喇额真平时很看重他，常听他出谋划策。
此时甲喇额真沉吟起来，摸着自己的大饼脸，粗糙的手指划过胡茬，拖着那根细长的金钱鼠尾辫，在帐内走来走去，靴子踩在毡毯上发出沉闷的响声。
趴在地上的牛录额真格鲁特感激地看了为他说话的巴德辛一眼，心中稍安。
巴德辛给了格鲁特一个眼色，心下叹气，谁让自己和格鲁特是亲家呢？多年前结下的姻亲，如今成了甩不掉的担子。
儿子娶了他女儿，两家血脉相连，不替他说话，替谁说话？
这仗格鲁特带去了他牛录里几十个精锐马甲，都是百战余生的老兵，战后死伤众多，巴德辛心里像刀割般疼痛，但看在亲家份上，也不好当面指责，只能暗中惋惜。
甲喇额真在帐内走了几十个来回，突然停下脚步，怒吼道：“难道我们损兵折将，勇士白死，就这样算了？
“要是这么走了，大清国的脸往哪搁？以后本甲喇在旗里还怎么抬头？其他甲喇的人会怎么看我们？非得被笑话成软脚虾不可！”
帐内一片沉默，只有火盆中木炭噼啪作响。将领们或低头沉思，或交换眼神，无人敢率先接话。
这雷鸣堡不好打，南门城墙都这样坚固，别处更难打。
他们早派哨骑绕遍了雷鸣堡四周，摸清了地形。
除了南门，还有个西门。
但那边地面坑坑洼洼，大坑无数，像是明军故意挖掘的陷阱。
从那边打西门，恐怕比打南门还难。
光填城门前那些土坑，在城头火铳射击下，就不知要死多少人，简直是送死。
最后还是牛录额真巴德辛深吸一口气，上前一步道：“格日大人，哨探回报，这千户所城附近还有几个小堡，如新安堡、永宁堡等，里面尚有人家。
“我们可以假装打那些小堡，虚张声势，逼这堡里的明军出城野战救援。
“要是他们缩着不出来，我们就一个个打下那些小堡，把里面军民杀光，抢掠一空，出口恶气，也算挽回些士气。
“要是他们敢出城和我们打，我大清勇士野战无敌，铁骑冲锋，定杀他们个片甲不留，届时再乘胜追击，或许能破堡而入。”
听了巴德辛的话，帐内各清将都连称好计，纷纷竖起大拇指，夸他是孔明再世，智谋超群。
巴德辛得意不已，抚着两撇鼠须微笑，眼中闪过一丝狡黠。
甲喇额真也大声叫好，一拍桌案：“就这么办！今晚扎营休息，养精蓄锐，明天我们就去打那些小堡，杀他们个鸡犬不留！让明军知道，我大清铁骑不是好惹的！”
帐外夜色渐深，寒风呼啸，营中火光点点，士兵们低声交谈，对明天的行动既期待又忐忑。
而帐内，将领们陆续退出，各自准备，一场新的谋划悄然展开。
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