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沈蘅芜被封为贵人的消息，像一阵风一样刮遍了整个后宫。有人惊讶，有人不屑，有人冷眼旁观，也有人恨得咬牙切齿。
德妃就是那个恨得最狠的人。
“贵人？”她把茶杯重重地摔在桌上，茶水溅出来，浸湿了桌上的绣帕，“一个在浣衣局待了一个月的废物，居然被封了贵人？”
锦瑟站在一旁，低着头，大气都不敢出。
“娘娘息怒，”她小心翼翼地说，“听说是皇上在御花园里看到了柳贵人，觉得她……觉得她……”
“觉得她什么？”德妃的声音冷得像冰。
“觉得她有趣。”锦瑟的声音越来越小，“听说柳贵人当时正在给一株快死的兰花浇水，皇上问她为什么救一株快死的花，她说……她说……”
“说什么？”
“她说，‘花和人一样，不到最后一刻，谁也不知道能不能活。’”
德妃的脸扭曲了一瞬。
“好一张伶牙俐齿。”她冷笑一声，“看来是我小看她了。在浣衣局待了一个月，不但没死，反而学会了咬人。”
“娘娘，”锦瑟凑近了些，压低声音说，“要不要奴婢去……”
“不用。”德妃抬手打断了她，“一个小小的贵人，还不值得我亲自动手。先看看贤妃那边怎么说。人是她宫里出去的，她总得有个态度。”
锦瑟点了点头，退到了一边。
德妃端起另一杯茶，抿了一口，眼睛微微眯起。
“柳明月……”她念着这个名字，嘴角勾起一抹冷笑，“我倒要看看，你能蹦跶几天。”
与此同时，永寿宫正殿。
贤妃正在修剪一盆兰花。她的动作很轻很慢，每一刀都精准无比，像是在做一件极其精细的绣活。
“娘娘，”身边的宫女晴翠轻声说，“柳贵人来了。”
“让她进来吧。”贤妃放下剪刀，拿起帕子擦了擦手。
沈蘅芜走进来，恭恭敬敬地行了一礼：“臣妾给贤妃娘娘请安。”
“起来吧。”贤妃笑了笑，指了指旁边的椅子，“坐。”
沈蘅芜谢了座，在椅子上坐好。她的姿态端正，目光低垂，双手放在膝盖上，规规矩矩的，挑不出任何毛病。
贤妃上下打量了她一眼，目光在她的脸上停留了一瞬。
“你倒是让我刮目相看。”贤妃的声音温温柔柔的，听不出喜怒，“在浣衣局待了一个月，不但没被打垮，反而入了皇上的眼。这份本事，可不是谁都有的。”
沈蘅芜低着头：“娘娘谬赞了。臣妾只是运气好。”
“运气？”贤妃笑了，“这宫里，最靠不住的就是运气。你能走到今天，靠的不是运气，是脑子。”
她端起茶杯，轻轻吹了吹，抿了一口。
“不过你要记住，”贤妃放下茶杯，目光变得有些深沉，“在这宫里，光有脑子是不够的。你还得有靠山。”
沈蘅芜抬起头，看着贤妃的眼睛。
贤妃的目光平静如水，但沈蘅芜从那双眼睛里看到了别的东西——那是审视，是试探，也是一种无声的警告。
“臣妾明白。”沈蘅芜低下头，“臣妾能活到今天，全凭贤妃娘娘照拂。这份恩情，臣妾记在心里。”
贤妃满意地点了点头。
“你明白就好。”她站起身，走到沈蘅芜面前，轻轻拍了拍她的肩膀，“回去吧，好好歇着。明天还要去给太后请安呢。”
“是。”
沈蘅芜站起身，行了一礼，转身离开。
走出永寿宫正殿的时候，她深吸了一口气，把刚才的紧张压回心底。
贤妃在试探她。试探她会不会因为得了皇上的青睐就得意忘形，试探她还记不记得谁才是她的“主子”。
沈蘅芜很清楚自己的处境。
她现在只是一个贵人，上面有德妃、贤妃、淑妃，还有太后。她没有家世，没有背景，没有靠山。贤妃对她好，不是因为她这个人，而是因为她有用。
她必须让贤妃觉得她有用，但同时，又不能让自己变成贤妃手里的一把刀。
这个度，很难把握。
但她必须学会。
第二天一早，沈蘅芜就起了床，换上了一身崭新的衣裳，去给太后请安。
太后的永和宫在皇宫的正中央，是整个后宫最气派的宫殿。沈蘅芜跟着引路的太监，穿过一道又一道的回廊，经过一重又一重的宫门，终于来到了正殿门口。
门口已经站了好几个人。
德妃站在最前面，穿着一件大红色的宫装，头上戴着赤金凤钗，整个人像一团燃烧的火。贤妃站在她身后半步的位置，穿着一件淡紫色的袍子，温婉端庄。淑妃站在另一边，穿着一件银蓝色的骑装，英气逼人。
沈蘅芜走过去，规规矩矩地给三位娘娘行了礼。
德妃看了她一眼，嘴角微微抽了一下，没有搭理她。
贤妃笑了笑，轻声说：“起来吧。太后娘娘还没起呢，先等着。”
淑妃倒是多看了她一眼，目光在她的脸上停留了一瞬，然后移开了。
沈蘅芜站起来，退到一边，低着头站着。
大约过了一炷香的功夫，太后才慢悠悠地起了床，让宫女们伺候着梳洗打扮。又过了半个时辰，才让人传话进来——“都进来吧。”
沈蘅芜跟着三位娘娘走进正殿，跪在蒲团上，恭恭敬敬地磕了三个头。
“臣妾给太后娘娘请安，太后娘娘万福金安。”
太后坐在上首，穿着一件深紫色的袍子，头发梳得一丝不苟，脸上带着淡淡的笑容。她看起来五十多岁的年纪，保养得宜，风韵犹存，年轻时一定是个美人。
“都起来吧。”太后的声音温温和和的，带着一种让人如沐春风的亲切感。
众人站起身，按照位分站好。沈蘅芜站在最后面，低着头，尽量不引起注意。
但太后还是注意到了她。
“你就是新封的柳贵人？”太后的目光落在她身上，上下打量了一番。
“是。”沈蘅芜上前一步，又行了一礼。
“抬起头来，让哀家看看。”
沈蘅芜抬起头，与太后对视。
太后的目光在她的脸上停留了很久，久到沈蘅芜心里开始发毛。她不知道太后在看什么，也不知道太后看出了什么。
“长得倒还算端正。”太后终于开口，语气淡淡的，“听说你是在浣衣局被罚了一个月，出来后就被皇上看中了？”
沈蘅芜的心跳漏了一拍。
太后这是在敲打她。意思是——你一个戴罪之身，凭什么得到皇上的青睐？
“回太后娘娘，”沈蘅芜低着头，声音恭顺，“臣妾只是在御花园里浇花，碰巧遇到了皇上。皇上问了几句话，臣妾如实回答，并没有别的。”
“如实回答？”太后笑了笑，“你如实回答了什么呢？”
“皇上问臣妾，为什么救一株快死的花。臣妾说，花和人一样，不到最后一刻，谁也不知道能不能活。”
太后沉默了一瞬，然后笑了。
“说得好。”她的声音里带着一丝赞许，“不到最后一刻，谁也不知道能不能活。这话说得好。你倒是个有见地的。”
沈蘅芜低着头：“太后娘娘谬赞。”
“行了，”太后摆了摆手，“下去吧。好好伺候皇上，别辜负了他的心意。”
“是。”
沈蘅芜退到一边，暗暗松了一口气。
她注意到，德妃的脸色很难看。贤妃倒是没什么表情，但嘴角微微上扬，像是在笑。淑妃依然是那副冷冰冰的样子，看不出喜怒。
请安结束后，沈蘅芜跟着众人走出永和宫。
德妃走在最前面，步伐很快，像是一阵风。走到门口的时候，她忽然停下来，转过身，看着沈蘅芜。
“柳贵人，”德妃的声音冷冰冰的，“太后说你‘有见地’，你可要好好珍惜这份‘见地’。别到时候，聪明反被聪明误。”
沈蘅芜低着头：“臣妾谨记德妃娘娘教诲。”
德妃哼了一声，带着人扬长而去。
贤妃走过来，轻轻拍了拍沈蘅芜的手背，压低声音说：“别放在心上。她就是那个脾气，习惯了就好。”
“谢谢贤妃娘娘。”沈蘅芜轻声说。
贤妃笑了笑，带着人走了。
淑妃是最后一个走的。她路过沈蘅芜身边的时候，忽然停下脚步，看了她一眼。
“你的手好了？”
沈蘅芜愣了一下，低头看了看自己的手。手上的冻疮已经好了大半，但疤痕还在，手指关节处一圈一圈的，像是树的年轮。
“好多了，谢谢淑妃娘娘关心。”
淑妃点了点头，没有再说什么，转身走了。
沈蘅芜站在原地，看着淑妃的背影消失在宫道尽头，心里忽然有一种奇怪的感觉。
淑妃这个人，和德妃、贤妃都不一样。她不争不抢，不冷不热，像一把收在鞘里的刀，你看不出她锋利不锋利，但你知道她一定很锋利。
这样的人，要么是真正的与世无争，要么是在等一个最好的时机。
沈蘅芜不知道淑妃是哪一种，但她决定——离淑妃远一点。
回到永寿宫偏殿的时候，小顺子已经在门口等着了。
“柳贵人，”小顺子笑嘻嘻地说，“皇上派人来传话，说今晚要召您去御书房伴驾。”
沈蘅芜的心跳漏了一拍。
御书房。
那是皇帝处理政务的地方，不是嫔妃争宠的场所。皇帝召她去御书房，不是要她侍寝，而是……
“知道了。”沈蘅芜点了点头，“替我谢谢传话的公公。”
小顺子答应了一声，一溜烟地跑了。
沈蘅芜回到房间里，关上门，靠在门板上，闭上眼睛。
她的心跳得很快，但她的脑子很清醒。
皇帝召她去御书房，说明他对她的兴趣不只是男女之情。他把她当成一个可以说话的人，一个可以解闷的伙伴。
这是一个机会，也是一个陷阱。
机会在于——她可以借着这个机会，慢慢接近皇帝，让他习惯她的存在，依赖她的陪伴。
陷阱在于——如果她表现得太好，会让德妃和贤妃警觉，把她当成威胁；如果她表现得太差，皇帝会觉得她无趣，再也不召见她。
她必须找到一个平衡点。
既不显得太聪明，也不显得太愚蠢；既不显得太殷勤，也不显得太冷淡；既不显得太有野心，也不显得太没有追求。
这个度，比在浣衣局洗衣裳难多了。
但她必须学会。
傍晚时分，沈蘅芜换了一身素雅的衣裳，跟着引路的太监，来到了御书房。
御书房在乾清宫的西侧，是一座独立的殿宇。门口站着两个侍卫，刀枪林立，目光如炬。引路的太监通报了一声，里面传出一个低沉的声音——
“进来。”
沈蘅芜深吸一口气，推门走了进去。
御书房很大，但被书架和卷宗堆得满满当当的，显得有些拥挤。靠窗的位置放着一张巨大的书案，书案上摆满了奏折和笔墨纸砚。
皇帝萧衍之坐在书案后面，手里拿着一本奏折，眉头微皱。
他今天穿了一件玄色的常服，头发用一根玉簪束起来，整个人看起来比上次在御花园见到的时候更加威严，也更加……疲惫。
沈蘅芜跪下行礼：“臣妾参见皇上。”
“起来吧。”皇帝头也没抬，只是指了指旁边的椅子，“坐。”
沈蘅芜谢了座，在椅子上坐好。
皇帝继续看奏折，没有说话。沈蘅芜也不敢说话，只是安静地坐着，目光低垂，双手放在膝盖上。
房间里安静得只能听到翻奏折的声音和烛花爆裂的声音。
大约过了一盏茶的功夫，皇帝终于放下了手里的奏折，揉了揉眉心，看着沈蘅芜。
“你知道朕为什么叫你来吗？”
沈蘅芜摇了摇头：“臣妾不知。”
皇帝靠在椅背上，目光在她的脸上停留了一瞬。
“你昨天说，花和人一样，不到最后一刻，谁也不知道能不能活。”他的声音低沉而平静，“朕觉得这话有意思，想听听你还能说出什么来。”
沈蘅芜低着头，想了想，轻声说：“臣妾出身卑微，见识浅薄，怕说错了话，惹皇上不高兴。”
“说错了朕也不怪你。”皇帝的语气里带着一丝疲惫，“朕今天看了整整一天的奏折，头都大了。你就当陪朕说说话，解解闷。”
沈蘅芜抬起头，看着皇帝的眼睛。
那双眼睛很黑很深，像一口看不到底的井。里面有威严，有疲惫，有孤独，也有一丝……脆弱？
沈蘅芜的心微微动了一下。
“皇上，”她轻声说，“臣妾斗胆问一句——皇上为什么觉得累？”
皇帝愣了一下，然后笑了。
“为什么觉得累？”他重复了一遍这个问题，像是在问自己，“因为朕是皇帝，皇帝就不能不累。”
“可皇上也是人。”沈蘅芜的声音很轻，但很坚定，“是人就会累，就会烦，就会想找一个安静的地方待一会儿。这没有什么不对的。”
皇帝看着她，目光里多了一些什么。
“你倒是敢说。”他的声音里带着一丝笑意，“别的嫔妃见了朕，不是夸朕英明神武，就是诉苦说自己受了委屈。只有你，敢说朕也是人。”
“臣妾说的是实话。”沈蘅芜低下头，“皇上若是觉得臣妾冒犯了，臣妾认罚。”
“罚什么罚，”皇帝摆了摆手，“朕说了，说错了也不怪你。”
他站起身，走到窗前，推开窗户。
夜风从外面吹进来，带着一丝凉意。月光洒在他身上，在地上投下一个长长的影子。
“朕从小就知道，朕是皇帝。”他的声音很轻，像是在自言自语，“所有人都告诉朕，皇帝不能有喜好，不能有弱点，不能有感情。朕要做的，就是批奏折、上朝、批奏折、上朝，日复一日，年复一年。”
他转过身，看着沈蘅芜。
“你说，这样的日子，有什么意思？”
沈蘅芜沉默了一会儿，然后轻声说：“臣妾小时候在庄子上，见过一种鸟。那种鸟被关在笼子里，每天有人喂食喂水，风吹不着雨淋不着，可它就是不开心。它每天看着外面的天空，不吃不喝，直到把自己饿死。”
皇帝挑了挑眉：“你是说朕是那只鸟？”
“臣妾不敢。”沈蘅芜低下头，“臣妾只是觉得，人活着，总要有一个念想。哪怕是一个很小的念想，也能让人撑下去。”
“念想？”皇帝重复了一遍这个词，“你有什么念想？”
沈蘅芜想了想，轻声说：“臣妾的念想，就是活着。活着，就有希望。死了，就什么都没有了。”
皇帝看着她，沉默了很久。
“活着，就有希望。”他念着这句话，嘴角微微上扬，“你倒是个乐观的人。”
“臣妾不是乐观，”沈蘅芜抬起头，目光平静如水，“臣妾只是不想死。”
皇帝笑了。
那笑容不像是在御花园里那样冷淡，而是带着一种真真切切的温度。
“好一个不想死。”他走回书案后面，重新坐下，“朕今天心情好，赏你一样东西。”
他拿起笔，在一张宣纸上写了两个字，递给沈蘅芜。
沈蘅芜接过来，低头一看——
“蘅芜”。
她的心跳漏了一拍。
那是她的真名。
皇帝不知道这是她的真名，他只是在用这个名字夸她——蘅芜是一种香草，生于幽谷，不因无人而不芳。
可沈蘅芜看到这两个字的时候，眼眶忽然有些发酸。
她已经很久没有看到自己的名字了。
“谢皇上。”她跪下行礼，声音微微发颤。
“起来吧。”皇帝摆了摆手，“朕看你今天也累了，回去歇着吧。明天再来陪朕说话。”
“是。”
沈蘅芜站起身，行了一礼，转身离开。
走出御书房的时候，她把那张宣纸贴身收好，放在心口的位置。
夜风吹过来，凉飕飕的，但她心里暖暖的。
她抬头看了看天，月亮很圆很亮，挂在深蓝色的天幕上，像一盏灯。
她在心里默默地说——
沈蘅芜，你还活着。
活着，就有希望。
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