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沈蘅芜开始在御书房伴驾的消息，像一块石头扔进了平静的湖面，涟漪一圈一圈地扩散开去。后宫里的女人们对此反应不一。有人嫉妒，有人不屑，有人冷眼旁观，也有人把这当成了一个信号——皇帝身边，多了一个说得上话的人。
贤妃对这事的反应最为微妙。她没有表现出任何不满，反而对沈蘅芜更加关照了——让人给她送去了新衣裳、新首饰，还特意派了自己身边的大宫女晴翠来教她宫里的规矩。
“柳贵人，”晴翠笑眯眯地说，“贤妃娘娘说了，您如今常在御前走动，言行举止更要谨慎。有些话该说，有些话不该说，心里要有数。”
沈蘅芜点了点头：“请替我谢谢贤妃娘娘，我一定牢记在心。”
晴翠满意地走了。
沈蘅芜站在窗前，看着晴翠的背影消失在院门口，心里很清楚——贤妃这是在提醒她，不要以为得了皇帝的青睐就可以忘乎所以。她还是贤妃的人，她的每一句话、每一个动作，都代表着贤妃的脸面。
她不会忘。
但她也不会让自己永远做贤妃的棋子。
这天下午，沈蘅芜去浣衣局看望静太妃。
她带了一包茶叶——是她托小顺子从宫外买来的，虽然不是什么名贵的品种，但静太妃喜欢喝茶，这算是她的一点心意。
浣衣局还是老样子，破旧的院子、堆满衣裳的木盆、刺鼻的皂角味。刘嬷嬷看到她，脸上的表情变了几变——有惊讶，也有几分讨好。毕竟沈蘅芜已经不是当初那个被罚来的才人了，她是贵人，是皇上跟前的新宠。
“柳贵人来了？”刘嬷嬷堆着笑，“您来找谁？”
“静太妃。”
刘嬷嬷的笑容僵了一瞬，然后连忙点头：“在在在，在后院呢。您请。”
沈蘅芜穿过院子，路过那些洗衣裳的宫女时，能感觉到她们的目光落在她身上——有羡慕，有好奇，也有几分说不清的东西。
春草不在。
她心里微微有些失落，但没有停下脚步。
静太妃的屋子还是老样子，门板歪歪斜斜的，窗户纸破了好几个洞。沈蘅芜敲了敲门，里面传来那个熟悉的、沙哑的声音——
“进来。”
沈蘅芜推门进去，看到静太妃坐在椅子上，闭着眼睛，像是在打盹。她看起来比一个月前更瘦了，颧骨高高地凸出来，脸上的皱纹也更深了。
“静婆婆。”沈蘅芜轻声唤道。
静太妃睁开眼睛，看了她一眼，嘴角微微上扬。
“来了？”她的声音依然沙哑，但语气里有一丝不易察觉的欣慰，“听说你升贵人了？”
“是。”沈蘅芜把茶叶放在桌上，在静太妃对面坐下，“托静婆婆的福。”
“托我的福？”静太妃哼了一声，“我有什么福可托的？是你自己的本事。”
她看了一眼桌上的茶叶，目光微微闪动了一下。
“龙井？”
“是。不是什么名贵的，但还算新鲜。”
静太妃点了点头，伸手把茶叶拿过来，放在鼻子底下闻了闻，脸上露出了一丝难得的表情——像是满足，又像是怀念。
“好久没喝过这么好的茶了。”她轻声说。
沈蘅芜鼻子一酸，但没有说什么。
静太妃把茶叶收好，重新坐直身子，看着沈蘅芜。
“说吧，今天来找我什么事？不只是送茶吧。”
沈蘅芜犹豫了一下，然后把德妃召见她的事情说了一遍。她没有隐瞒什么——德妃说的话、皇帝说的话、还有她自己心里的那些不安和恐惧，全都说了。
静太妃听完，沉默了很久。
“德妃亲自见你了？”她终于开口，声音有些冷。
“是。”
“她捏你的下巴了？”
“是。”
静太妃的嘴角抽了一下，像是在笑，又像是在咬牙。
“她跟她娘一个德行，”她的声音里带着一丝恨意，“她娘当年也是这么对我的。捏着我的下巴，让我抬头看她，然后说——‘姐姐，你这张脸，真是可惜了。’”
沈蘅芜的手指微微发抖。
“静婆婆……”
“我没事。”静太妃摆了摆手，声音恢复了平静，“你说皇帝跟你说，德妃怕被人取代？”
“是。”
静太妃沉默了一会儿，然后笑了。那笑容里有苦涩，也有一种说不清的意味。
“她说得对，”静太妃的声音很轻，“德妃确实怕。她怕有一天，会有一个比她更年轻、更漂亮、更聪明的女人出现在皇帝面前，把她取而代之。就像她娘取代了我一样。”
她看着沈蘅芜，目光变得深邃。
“你知道她为什么针对你吗？不是因为你得罪了她的人，也不是因为你在御花园里出了风头。而是因为——她看到了她最怕的东西。”
沈蘅芜愣了一下：“什么？”
“可能性。”静太妃的声音冷得像冰，“你是一个没有家世、没有背景、从浣衣局里爬出来的女人。你能走到今天，靠的不是家族，不是靠山，而是你自己的脑子。这样的人，才是最可怕的。因为你什么都不怕，因为你什么都没有，所以你什么都可以赌。”
沈蘅芜的呼吸微微一滞。
“德妃不一样，”静太妃继续说，“她有的是家世、是背景、是家族的荣光。这些东西是她的靠山，也是她的枷锁。她输不起。因为她输了，不只是她一个人完蛋，是整个萧家完蛋。”
她顿了顿，目光锐利得像刀。
“而你，输了就输了。你什么都没有，所以你什么都不怕。这就是你最大的武器。”
沈蘅芜沉默了。
她从来没有这样想过自己。她一直觉得自己什么都没有，所以什么都怕。可静太妃说得对——正因为她什么都没有，所以她什么都不怕。因为她没有什么可以失去的。
“静婆婆，”她轻声说，“那我该怎么做？”
静太妃看着她，沉默了很久。
“等。”她终于开口，“等德妃犯错。她迟早会犯错的。因为她太急了，太怕了，太想把你踩下去了。一个人越是急，越是怕，就越容易犯错。”
“可她要是一直不犯错呢？”
“那就让她犯错。”静太妃的嘴角勾起一抹冰冷的笑，“你还记得我给你的那本册子吗？”
沈蘅芜点了点头。
“德妃的软肋，就在那本册子里。”静太妃的声音更轻了，“她最听她姑母的话。可她姑母已经死了。她最怕被人取代。可她不知道，取代她的，不会是你。”
“那会是谁？”
静太妃没有回答。她只是闭上了眼睛，像是在想什么很远很远的事情。
“你回去吧，”她的声音忽然变得很疲惫，“天快黑了，别在浣衣局待太久。”
沈蘅芜知道静太妃不想再说了。她站起身，朝静太妃鞠了一躬，转身离开。
走出屋子的时候，她在院子里看到了春草。
春草正蹲在木盆边洗衣裳，双手泡在冷水里，冻得通红。她的头发更白了，脸上的疤也更明显了。看到沈蘅芜，她愣了一下，然后笑了。
“柳贵人？”春草站起来，在身上擦了擦手，“您怎么来了？”
“来看看静婆婆。”沈蘅芜走过去，看着春草的手，心里一阵发酸，“春草姐姐，你的手……”
“没事没事，”春草把手藏到身后，笑了笑，“习惯了。”
沈蘅芜从袖中掏出一个小瓷瓶，塞到春草手里。
“这是冻疮膏，静婆婆给的。我用了一些，还剩这些。你留着用。”
春草愣住了，眼眶一下子红了。
“柳贵人，这……这怎么好意思……”
“拿着吧。”沈蘅芜按住她的手，“春草姐姐，当初在浣衣局，要不是你那块馒头，我可能撑不到现在。”
春草的眼泪掉了下来，她连忙用袖子擦掉，不好意思地笑了笑。
“那算什么呀，一块馒头而已……”
“对您来说是一块馒头，对我来说是一条命。”沈蘅芜的声音很轻，但很认真，“春草姐姐，您放心，我不会忘了您的恩情。”
春草张了张嘴，想说什么，最终只是点了点头，把瓷瓶攥得紧紧的。
沈蘅芜拍了拍她的手，转身离开。
走出浣衣局大门的时候，天已经快黑了。夕阳的余晖洒在宫墙上，把整片天空染成了血红色。
她回头看了一眼那个破旧的院子，在心里默默地说——
我会回来的。但下次回来，一定不是以这样的身份。
回到永寿宫偏殿的时候，小顺子已经在门口等着了。
“柳贵人，”小顺子笑嘻嘻地说，“皇上今晚又召您去御书房。”
沈蘅芜点了点头，回房间换了一身衣裳，跟着小顺子往御书房走。
这一次，她没有那么紧张了。她甚至开始习惯这条路——穿过永寿宫的回廊，经过贤妃的正殿，走过长长的宫道，穿过一道又一道的门，最后到达那个灯火通明的地方。
御书房里，皇帝正在批奏折。
他今天穿了一件玄色的常服，头发用玉簪束起来，整个人看起来比前几天精神了一些。看到沈蘅芜进来，他抬了抬下巴，指了指旁边的椅子。
“坐。”
沈蘅芜谢了座，在椅子上坐下。
皇帝继续批奏折，沈蘅芜安静地等着。她现在已经学会了在这种沉默中自处——不着急，不慌张，不刻意找话题。该说话的时候说话，不该说话的时候就安静地待着。
大约过了一炷香的功夫，皇帝放下笔，靠在椅背上，看着她。
“你今天去浣衣局了？”
沈蘅芜心里一惊，但面上不显。
“是。”她低下头，“臣妾去看望一位长辈。”
“长辈？”皇帝挑了挑眉，“你在浣衣局有长辈？”
“是静太妃。”沈蘅芜没有隐瞒，“臣妾在浣衣局的时候，她帮过臣妾。臣妾如今有了些起色，想去看看她，算是报答。”
皇帝沉默了一会儿，然后笑了。
“静太妃，”他念着这个名字，“朕小时候见过她。那时候她刚从冷宫出来，一个人住在浣衣局，没人管没人问。朕觉得她可怜，让人给她送过几次东西。”
沈蘅芜有些意外。她没想到皇帝和静太妃还有这层渊源。
“皇上仁厚。”
“仁厚？”皇帝苦笑了一下，“朕要是真的仁厚，就不会让她在浣衣局待二十年了。”
沈蘅芜不知道该说什么，只是低着头。
“算了，不说这些了。”皇帝重新拿起笔，“你帮朕磨墨吧。”
“是。”
沈蘅芜站起身，走到书案旁边，拿起墨锭，一圈一圈地磨着。
墨汁在砚台里慢慢散开，散发出淡淡的清香。皇帝批着奏折，时不时看她一眼，目光里有审视，也有温度。
“你手上的疤淡了一些。”他忽然说。
沈蘅芜低头看了看自己的手，疤痕还在，但确实比之前淡了不少。
“静太妃给的药膏很管用。”
皇帝点了点头，没有再说什么。
又过了一会儿，他忽然放下笔，看着沈蘅芜。
“你知不知道，德妃今天又来找朕了？”
沈蘅芜的手顿了一下。
“臣妾不知。”
“她说你恃宠而骄，在宫里到处走动，不安分。”皇帝的声音很平淡，听不出喜怒，“她还说，你去浣衣局看静太妃，是别有用心。”
沈蘅芜的呼吸微微一滞。
她放下墨锭，退后一步，跪在地上。
“臣妾不敢。臣妾去看望静太妃，只是因为她帮过臣妾。臣妾没有别的意思。”
“起来。”皇帝的声音有些不耐烦，“朕没说要罚你。”
沈蘅芜站起来，重新站回书案旁边。
皇帝看着她，目光里有一种说不清的东西。
“德妃说你是别有用心，朕不这么看。”他的声音很轻，“朕觉得，一个懂得感恩的人，不会太坏。”
沈蘅芜的眼眶忽然有些发酸，但她忍住了。
“谢皇上信任。”
“信任？”皇帝苦笑了一下，“朕也不知道该不该信任你。朕只是觉得，这宫里懂得感恩的人太少了。你算一个。”
他重新拿起笔，低下头批奏折。
“行了，不说这些了。你继续磨墨。”
“是。”
沈蘅芜拿起墨锭，继续一圈一圈地磨着。
她的动作很轻很稳，但她的心里，却像被什么东西搅动着，久久不能平静。
德妃告了她的状。皇帝没有听。
但这只是开始。德妃不会善罢甘休的，她一定会继续出手。下一次，也许就没有这么幸运了。
她必须做好准备。
那天晚上，沈蘅芜回到偏殿，没有睡觉。她坐在桌前，把那本册子又翻了一遍。
德妃的软肋：其母早逝，最听其姑母的话。
可姑母已经死了。德妃最听的人不在了，那她现在听谁的？
沈蘅芜想了想，又往后翻了几页。
“萧崇，德妃之父，当朝太傅。贪财好色，与户部尚书交好。曾受贿白银十万两，私吞军饷三万两。”
沈蘅芜的手指停在这一页上，停留了很久。
德妃的软肋不是她自己，而是她的父亲。
如果萧崇倒了，德妃就什么都没有了。
可她一个小小的贵人，怎么可能扳倒当朝太傅？
沈蘅芜把册子合上，闭上眼睛。
静太妃说得对——她现在唯一能做的，就是等。等德妃犯错，等机会来。
可她不能只是干等。她要为自己创造机会。
她睁开眼睛，目光落在桌上的烛台上，火苗跳动着，映在她眼底，忽明忽暗。
她想起静太妃说的那句话——“那就让她犯错。”
可怎么让一个人犯错？
沈蘅芜想了想，嘴角微微勾起一个弧度。
很简单。逼她。
一个人越是害怕什么，就越容易在那件事上犯错。德妃怕被人取代，那就让她觉得，有人要取代她了。
不是沈蘅芜自己。是别人。
一个让德妃想不到的人。
沈蘅芜吹灭了灯，躺在床上，闭上眼睛。
在黑暗中，她的脑子飞速地转着。
一个计划，正在慢慢成形。
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