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跟随着敖清，秦川三人离开了繁华喧闹的主城区，穿过几条相对僻静的、两旁种植着发光海藻的街道，又绕过一片由巨大彩色珊瑚构成的、宛若迷宫般的居住区，最终来到碧波城西侧一处略显清冷的区域。这里的建筑不再像中心区域那样密集华丽，多是些造型古朴、规模不大的独立院落，街道也宽敞安静了许多，偶尔有巡城的卫队经过，见到敖清都会恭敬行礼，显然对这位王子出现在此并不意外。
敖清在一座看起来颇为普通的院落前停下脚步。
院墙是由深灰色的海底岩石垒砌而成，爬满了某种会发出淡蓝色微光的藤蔓类植物。
院门是两扇厚重的、略显陈旧的木制大门，门楣上挂着一块简单的匾额，上书两个笔力清瘦、带着几分闲适之意的海族文字——“听涛”。
若非亲眼所见，很难相信这会是碧波王城一位王子的府邸，而且还是颇受关注、在权力斗争中看似处于劣势的七王子府邸。
与想象中王子府邸的奢华气派、守卫森严截然不同，这里朴素得甚至有些不起眼。
“寒舍简陋，让三位见笑了。”
敖清似乎看出秦川三人的些微讶异，微微一笑，上前推开并未上锁的院门。
“我素来不喜喧嚣，这里清净些。”
进入院内，景色豁然开朗。
院落不大，但布置得极为雅致。
地面铺着细白的海沙，其间点缀着各色光滑的鹅卵石。
院中并无太多奢华装饰，只有几丛姿态嶙峋的珊瑚，一座小巧的、由天然海石堆砌而成的假山，假山上引下一道潺潺流水，注入下方一个数尺见方的清澈水池中。
水池里养着几尾色泽斑斓的珍稀小鱼，正在悠闲地游动。
院角种着一株高大的、叶片宽大的深海植物，投下片片荫凉。
整个院落透着一股自然、简约、远离尘嚣的气息，与敖清身上那种清澈又略带疏离的书卷气颇为相合。
几名穿着简单布衣、气息内敛的仆人无声出现，对敖清恭敬行礼后，便悄然退下准备茶点，行动间悄无声息，显然训练有素。
敖清将秦川三人引至假山旁的一座四角凉亭中。
亭子由洁白的珊瑚枝搭建，顶部覆盖着巨大的、半透明的海葵，散发出柔和的光芒。
亭内设有一套石桌石凳，桌上已摆好一套素雅的青瓷茶具。
“三位请坐。”
敖清亲自为三人斟茶，茶叶是碧波海域特产的“海云雾尖”，遇水舒展，茶汤清亮碧绿，散发着独特的海洋清香与灵气。
秦川端起茶杯，轻嗅茶香，心中对这位七王子的评价又高了一分。
不张扬，不奢靡，居所简朴雅致，仆人低调干练，行事不摆王子架子，这份心性，在王室中实属难得。
但越是如此，越说明此子不凡，其所图恐怕也非表面这般与世无争。
“殿下此处，确是清修佳地。”
秦川抿了一口茶，赞道。
“比起外间繁华，更显心境。”
敖清笑了笑，那笑容依旧清澈，却带着一丝几不可查的无奈：
“秦兄谬赞了。不过是图个清净罢了。王城虽大，宫殿虽广，却无一处能让人真正安心。”
他放下茶杯，清澈的眼眸看向秦川，又扫过静坐不语的玄灵儿与海心，语气变得认真起来：
“今日在水晶楼，多谢三位出手，不，是秦兄出手，为敖清解围，省去不少麻烦。
实不相瞒，我虽顶着王子虚名，但素不喜宫中那些虚与委蛇、明争暗斗，闲暇时常微服出宫，在市井中走走看看，听听百姓疾苦，反倒觉得自在。
只是……树欲静而风不止。”
他轻轻叹了口气，眉宇间染上一抹与其年龄不符的沉重：
“父王久不视事，三位王兄……唉，两位王兄之争，愈演愈烈，已近白热化。城中气氛，想必三位也感受到了，巡逻森严，流言四起，人心惶惶。”
秦川不动声色，顺着他的话道：
“初来乍到，确感王城繁华之下，暗流汹涌。听闻近日城中屡有失踪案件，不知殿下可知详情？”
敖清眼中闪过一丝异色，似乎没想到秦川会直接问起此事。他沉吟片刻，低声道：
“秦兄果然敏锐。失踪案……确实蹊跷，且并非偶然。我虽不喜掺和政事，但身为王子，有些事，想不知道也难。”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞，声音压得更低：
“据我暗中查访，这些失踪案件，大多发生在东城区、南码头区以及外城几个鱼龙混杂的坊市。
而这些地方，恰好是五王兄麾下几个商会势力掌控较强，或者说，他那些‘朋友’活动频繁的区域。”
秦川目光微凝。海心与玄灵儿也悄然交换了一个眼神。
这与他们之前的猜测和在海神岛得到的情报，隐隐吻合。
“五王兄近年来，与一些来历神秘、行踪诡秘的人族修士往来甚密。”
敖清继续道，清澈的眼眸中带着深深的忧虑。
“那些人修为不弱，行事低调，但身上总带着一股……令人不太舒服的阴冷气息。
我曾远远见过一次，他们与五王兄麾下一位负责‘海贸’的管事密谈，之后不久，那片区域便发生了数起失踪案，失踪者皆是身强体壮、有一定修为在身的渔民或佣兵。”
“我本想深入调查，但……”
敖清苦笑一声，摊了摊手。
“秦兄也看到了，我势单力薄，手中既无兵权，也无多少可用之人。
母族势微，在长老会中说不上话。几位支持我的文官，也多是不掌实权的清流。
我若贸然行动，不但查不到什么，反而会打草惊蛇，甚至引来不必要的祸端。三王兄那边……”
他摇了摇头，没有再说下去，但意思很明显，三王子敖钦一派与他并非一路，甚至可能乐见他与五王子冲突。
“所以，殿下怀疑这些失踪案，与五王子殿下，以及他那些神秘的‘朋友’有关？”
秦川直接点破。
敖清没有直接承认，只是看着秦川，清澈的目光变得锐利了些许：
“我无确凿证据，但种种迹象，令人不安。那些失踪者生不见人，死不见尸，现场偶有残留的，也是极其淡薄、难以追踪的邪异气息。
我曾翻阅宫中古籍，有些记载，与传说中的……某个邪恶教派手段相似。”
他没有说出“血神教”三个字，但意思已不言而喻。
“今日偶遇秦兄，见兄台气度不凡，修为精深，且二位姑娘亦非寻常之辈。更重要的是，三位是生面孔，非我碧波王城任何一方势力，与城中纠葛无涉。”
敖清站起身，对着秦川三人，郑重地躬身一礼。
“敖清冒昧，有一不情之请。三位修为高深，行事谨慎，可否助我一臂之力，暗中调查这些失踪案件，以及……五王兄与那些神秘人的关联？”
他抬起头，眼中带着真诚的恳切，以及一丝不易察觉的、属于王子的决断。
“我知道此事凶险，或将卷入王位之争的漩涡。敖清不敢空口白牙让三位涉险。
无论三位需要灵石、功法、珍稀材料，或是其他任何我能力范围内的报酬，只要我能做到，绝不推辞。
而且，我可为三位在王城活动提供必要的便利与掩护。”
他顿了一下，声音更轻，却更坚定：
“我虽不喜争斗，但身为碧波海域王子，不能坐视邪祟横行，危害我碧波子民。
若五王兄当真与那些邪魔外道勾结，为夺位而不择手段……那我敖清，纵然势单力薄，也绝不容忍！”
凉亭内一时寂静，只有假山上的流水潺潺，与池中鱼儿偶尔摆尾的轻响。
秦川手指轻轻摩挲着温热的茶杯，目光平静地与敖清对视。
这位七王子，远比他表现出来的要敏锐，也更有担当。
他给出的信息，与秦川掌握的情报相互印证，将矛头隐隐指向了五王子敖烈与血神教。
他提出的请求，也正中秦川下怀——他们需要一个合理的身份和切入点，来调查血神教。
而敖清，恰好能提供这些，且看起来是三位王子中，目前与血神教嫌疑最小的一个合作对象。
当然，这一切也可能是精心设计的陷阱。
但秦川对自己的眼力和判断有信心，而且，他们本就要调查，与这位看似弱势、实则心有沟壑的七王子合作，似乎是个不错的选择。
片刻沉默后，秦川放下茶杯，缓缓开口：
“殿下心系百姓，令人敬佩。调查邪祟，揪出幕后黑手，亦是吾辈修士分内之事。只是此事牵连甚广，敌暗我明，需得从长计议，谨慎行事。”
他没有直接答应，但也没有拒绝。
敖清眼中闪过一抹亮光，脸上露出如释重负又带着欣喜的笑容：
“秦兄肯考虑，敖清已是感激不尽！具体如何行事，全凭秦兄安排，敖清必定全力配合，绝不干涉！”
合作，似乎在这一刻，初步达成。
但双方都清楚，这只是一场各取所需、充满试探与风险的联手开端。
碧波王城这潭深水，因为这三个“外来者”的踏入，以及这位看似与世无争的七王子的暗中发力，将变得更加浑浊，也更加危险。
敖清离开后，凉亭内只剩下秦川、玄灵儿与海心三人。
石桌上的海云雾尖茶已微凉，假山流水潺潺，池中游鱼摆尾，更衬得庭院幽静。
但这寂静中，却涌动着思量与权衡。
“你们怎么看？”
秦川指尖无意识地在石桌上轻点，目光扫过玄灵儿与海心。
玄灵儿端起已凉的茶杯，清冷的目光投向院中那株高大的深海植物，声音平静无波：
“此子，不简单。看似柔弱避世，实则心思缜密，观察入微。他对五王子的怀疑，与我们掌握的情报相符。
他给出的信息，至少目前看来，未有明显矛盾或陷阱。”
她顿了顿，继续道：
“他处境微妙，母族势弱，手中无实权，在两位兄长的夹缝中求存，却又心有不甘，欲有所为。
与我们合作，是他目前能找到的、为数不多且可能有效的借力。
于他而言，我们是来历不明但实力不俗的‘奇兵’，好用，且若出事，易于撇清或牺牲。”
海心湛蓝的眸子中闪过一丝忧色，但更多的是冷静分析：
“灵儿姐姐所言极是。敖清此人，我在海神岛时亦有耳闻。传闻他自幼聪慧，不喜武事，偏爱读书理政，在文官中有些清名，但并无强大外援。
他今日坦言不喜争斗却又身不由己，倒不似作伪。他选择我们，一来我们确与王城各方无涉，二来我们显露的实力足以处理一些棘手之事，三来……
他或许真的对城中百姓的失踪感到不安，也担忧五王子引入的势力尾大不掉。”
她看向秦川，语气加重：
“不过，与王子合作，无异于火中取栗。他虽势弱，毕竟是王室成员，我们借他之力，也必会卷入王位之争的漩涡。
一旦被另外两位王子，尤其是疑似与血神教有染的五王子察觉，我们将成为首要打击目标。
而且，我们对敖清了解不深，他今日表现，是否全然是真心，还是另一层面的伪装与利用，犹未可知。”
秦川听着两女的分析，微微颔首。
玄灵儿洞察人心，直指要害；海心熟悉内情，权衡利弊。两人的担忧也正是他所思虑。
“风险确实存在。”
秦川缓缓开口，眼中光芒闪烁。
“但机遇同样难得。首先，敖清主动将线索指向五王子与失踪案，与我们的调查目标高度重合。
其次，他身份特殊，能提供我们难以获取的王室内部情报、王城势力分布细节，甚至是一些隐秘的渠道。
再次，他势单力薄，有求于我们，至少在合作初期，相对容易掌控，不至于反客为主。最后，也是最重要的一点——”
秦川目光变得锐利：
“我们此行目的，是查清血神教渗透情况，并设法破坏其阴谋，必要时可能需直面王室。
与一位对血神教抱有警惕、且能提供内部视角的王子合作，远比我们三个外人如无头苍蝇般乱撞要高效得多。
至于卷入王位之争……从我们踏入碧波王城那一刻起，就已经在这漩涡边缘了。
区别只在于，是主动选择一个相对可控的支点介入，还是被动地被卷进去。”
他看向两女：
“与敖清合作，我们可以借他的‘势’与‘名’，更方便地调查那些可疑地点，接触相关人等。
而他需要我们这些‘外人’的‘力’，去替他做那些他不便亲自出面、或无力去做的事。这是各取所需。
只要我们保持警惕，掌握主动，不轻易暴露全部底牌，这合作便可进行。”
玄灵儿与海心对视一眼，均在对方眼中看到了认同。
秦川的分析清晰透彻，利弊权衡得当。
风险固然有，但相比于独自在陌生的王城盲目调查，与敖清合作显然是更优选择。
“我同意。”玄灵儿简洁道。
“我也同意。不过，”
海心补充道。
“合作细节需敲定清楚，尤其是情报共享的范围，以及我们的行动自由度。我们不能完全成为他的棋子。”
“自然。”秦川点头。
“既要借力，也要保持独立。我们的核心目标，始终是血神教，必要时，甚至可以‘帮助’敖清，给他那位五王兄，多制造些麻烦。”
计议已定。
秦川传音给侍立在远处的仆人，片刻后，敖清去而复返，脸上带着一丝不易察觉的期待。
“让三位久等了。”
敖清入座，清澈的目光看向秦川。
“不知秦兄考虑得如何？”
秦川没有直接回答，而是反问道：
“殿下诚意，我等已见。只是合作之事，关乎重大，有些话需说在前面。”
“秦兄但说无妨。”
敖清神色一肃，坐直了身体。
“第一，我等三人，可为殿下暗中调查失踪案及五王子与神秘人往来之事，但如何调查、何时行动，由我等自行决定，殿下可提供建议，但不得干涉。
我等只对调查结果负责，不参与殿下与其他王子的权谋争斗。”
秦川语气平淡，却带着不容置疑的意味。
敖清略微沉吟，点头道：
“理应如此。三位是客卿，非我臣属，自有主张。敖清只求查明真相，阻止邪祟，无意将三位卷入不必要的朝争。”
“第二，情报共享。殿下需将您所知的、关于王城各方势力、近期异常动向、以及您对五王子及其关联势力的所有了解，尽数告知，不得隐瞒。
同时，在我等调查期间，殿下需利用身份之便，提供必要的便利，如某些区域的路引、特定人物的背景信息、或临时身份的掩护等。”秦川继续道。
“这是自然。”
敖清毫不犹豫。
“既请三位相助，自当坦诚相待，竭力配合。我会将我所知一切整理成册，交给秦兄。在我能力范围内，三位所需便利，绝无推辞。”
“第三，关于报酬。”
秦川看着敖清。
“我等非为财货而来，但既然涉险，也需要殿下的一些承诺。首先，调查所得，若涉及修炼资源、功法秘闻等，需视情况由我等优先处置或共享。
其次，若将来我等在王城行事，有需殿下援手之处，在不违背殿下原则及能力范围内，殿下需酌情相助。
最后，关于血神教，若查明其阴谋，殿下需站在铲除邪教一方，并动用影响力，阻止其蔓延。”
敖清认真听完，郑重道：
“秦兄所言，合情合理。调查所得，自当归三位优先处置。他日若有用得着敖清之处，只要不危害碧波海域百姓，不违背道义，敖清义不容辞。至于血神教，”
他眼中闪过一丝厉色。
“若五王兄当真与这等邪魔外道勾结，戕害我碧波子民，敖清纵是拼却这王子身份，也必与之周旋到底！届时，也需仰仗三位之力。”
条件谈妥，双方都暗自松了口气，气氛也缓和下来。秦川举起茶杯，以茶代酒：
“既如此，预祝合作顺利，早日查明真相，还王城安宁。”
敖清也举起茶杯，脸上露出真诚的笑容：
“多谢三位！有三位相助，敖清心中踏实许多。”
他一饮而尽，放下茶杯，神色重新变得认真。
“事不宜迟，我这就将目前掌握的一些可疑线索告知三位。”
他伸出手指，湛蓝色的灵力在石桌上勾勒出一幅简略的碧波王城地图，重点标出了几个区域。
“首先是东城区的‘黑水坊’，那里是五王兄麾下‘怒海商会’的一个重要据点，也是那些神秘人族修士经常出没的区域之一。
最近三个月，黑水坊周边已上报失踪案七起，但都被怒海商会以‘出海未归’、‘与人斗殴身亡’等理由压下了。”
“其次是南码头区的‘三号货栈’，表面由一个人族小商会经营，实则背后有怒海商会的影子。
那里夜间常有隐秘船只出入，卸下的货物从不经官方记录，直接运入内库。
我曾派人暗中盯梢，但盯梢的人……第二天就失踪了。”敖清声音低沉。
“第三个地方，是外城西区的‘鬼哭礁’。那里是一片废弃的珊瑚礁盘，地形复杂，暗流汹涌，平时少有船只靠近。
但近半年，每月月圆之夜，那片区域都有异常的灵力波动和隐约的血光传出，持续时间不长，很快消失。
我怀疑那里可能是他们处理‘手尾’或进行某种邪恶祭祀的地点，但那里危险，我手下人手不足，一直未能深入探查。”
敖清又指出了几个地点，多是五王子势力范围内，或与失踪案高发区域重叠的所在。最后，他补充道：
“另外，五王兄身边最得力的管事之一，名叫‘乌先生’，是人族，修为约在武皇中期，行踪诡秘，心狠手辣。
很多与神秘人的接洽，都是由此人负责。
此人常驻城东的‘听潮别院’，那里守卫森严，阵法密布，很难靠近。”
秦川将敖清所说的每一处地点、每一个人名都牢记于心，脑海中已开始初步勾勒调查路线。
“这些线索，价值不菲。”
秦川对敖清点头。
“我们会从这些地方入手，小心查探。还请殿下尽快将更详细的资料，以及必要的路引、身份掩护之物备好。”
“秦兄放心，最迟明日，我会派人将东西送到三位住处。”
敖清承诺道，随即又略带歉意。
“为免引人注意，三位在水晶楼的住处可能已不太安全。
我在城中还有几处不为人知的隐秘产业，可供三位暂住，也更便于联络。”
“有劳殿下费心。”
秦川没有推辞。敖清考虑得确实周到。
“既如此，敖清先行告辞，不打扰三位休息。若有任何发现或需要，可通过此物联系我。”
敖清取出一枚小巧的、与他之前出示的王族令牌相似但纹路更简化的碧蓝鳞片，交给秦川。
“注入灵力即可单向传讯，我会尽快与三位碰面。”
送走敖清，凉亭内再次恢复寂静。
秦川把玩着手中温润的鳞片令牌，望向院外被巨大气泡笼罩的、光怪陆离的海底城市。
合作已成，线索已得。
接下来，便是深入这繁华表象下的暗流，去触碰那隐藏在碧波之下的血腥与阴谋了。
“先熟悉他给的这些地点，制定计划。”
秦川收起令牌，对玄灵儿和海心道。
“今夜，我们再去一趟水晶楼，听听‘新’的消息。”
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