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此时此刻。九州岛西部山区。
陈默趴在湿冷的岩石后，喉咙里涌上一股腥甜，被他强行咽下。
左肩的箭伤已经化脓，每一次呼吸都带来撕裂般的疼痛。
但他不敢动，连呼吸都压到最轻。
前方五十步，三个黑衣忍者正在搜索。
他们脚步轻盈如猫，手中苦无在月光下泛着幽蓝——显然淬了毒。
这是第七天了。
七天前，陈默小队在撤离石见银矿途中，遭遇伏击。
对方显然早有准备，在必经之路上设下三重陷阱。
第一波弩箭射倒了陈忠，第二波烟雾中冲出二十多名忍者，第三波……是火攻。
五人的小队，陈忠断后战死。
李三为掩护大家被苦无刺穿咽喉，剩下陈默和另外两人拼死突围。
但在逃亡路上又遇到三波截杀，如今只剩陈默一人，且身负重伤。
“他们不是岛津家的人。”陈默心中判断。
岛津家的武士他见过，用的是太刀和长枪，战术堂堂正正。
而这些黑衣人擅长潜伏、暗器、毒药，完全是忍者做派。
是大内家雇佣的忍者？
还是……
第三方势力？
脚步声渐近。
一个忍者停在陈默藏身的岩石前，蹲下身，仔细查看地面的痕迹——那里有几滴陈默之前咳出的血。
完了。
陈默握紧手中最后一把匕首。
就算死，也要拉一个垫背。
就在此时，远处突然传来狼嚎。
不，不是狼——是某种哨声，模仿得惟妙惟肖。
三个忍者同时转头，看向声音来处。
第二声、第三声哨声接连响起，来自不同方向。
忍者首领做了个手势，三人迅速向第一声哨响处扑去。
陈默愣住。
这哨声……是夜不收的联络暗号！
而且是最高级别的“紧急撤离”信号！
谁在附近？
陈默小队已经是潜入东瀛的唯一力量，难道还有别的夜不收？
来不及细想，他咬紧牙关，用匕首撑着地面，艰难爬起。
必须去汇合点——三声哨响，代表汇合点在正北方三里处的山谷。
每一步都如踩在刀尖上。
箭伤、烧伤、多处刀伤，失血过多让他眼前发黑。
但他不能停，赵武、李三他们用命换来的情报，必须送回去。
半个时辰后，陈默跌跌撞撞冲进山谷。
月光下，谷中空无一人。
“难道……是陷阱？”他心中一沉。
“陈百户。”一个低沉的声音从身后传来。
陈默猛地转身，匕首横在胸前。
然而当他看清来人时，整个人呆住了。
那人穿着东瀛平民的粗布衣衫，斗笠压得很低，但身形、声音……太熟悉了。
“你……你是……”
那人摘下斗笠。
一张布满风霜的脸，左颊有道深深的刀疤，正是应该已经葬身大海的——
“陆九渊？”陈默失声惊呼。
陆九渊快步上前，扶住摇摇欲坠的陈默：“别说话，你伤得很重。”
他将陈默扶到岩石后，迅速检查伤口，从怀中取出药粉撒在箭伤上。
药粉刺痛，却带着清凉，显然是上好的金疮药。
“陆司尉，你……你不是……”陈默语无伦次。
“跳崖后没死，被渔民救了。”
陆九渊简短解释，手中动作不停，“养了一个月伤，本想找船回国，却听说有人潜入，就在这一带活动。”
“我判断可能是第二批侦察队，就在附近接应。”
他包扎好伤口，抬头看向陈默：“你们拿到情报了？”
陈默重重点头，从贴身处取出一卷薄如蝉翼的丝绢。
这是用特殊药水处理过的情报载体，可防水防火。
上面用密语写满了石见银矿的现状、岛津家的动向，还有最重要的……
大内家与佛郎机人接触的证据。
“大内家不光在守矿，还在和佛郎机人谈判。”
陈默喘息着说，“佛郎机人想要银矿三成产出，作为交换，他们提供火炮和技术，帮大内家抵御岛津家。如果谈成……银矿就更难打了。”
陆九渊脸色凝重。
这情报太重要了。
“还有，”陈默补充，“我们发现岛津义弘亲自在石见附近坐镇，带了至少五百精锐。”
“但他们似乎也在和另一股势力接触——我亲眼看见，有穿黑衣的忍者在岛津营地出没。”
“忍者……”
陆九渊沉吟，“东瀛的忍者集团通常独立于各大名，只认钱不认人。”
“能让忍者出动，说明有人出了高价，要搅浑石见这潭水。”
他收起丝绢：“此地不宜久留。那些忍者很快就会反应过来。”
“我知道一条小路，通往海边。林丰将军的接应船，应该就在外海。”
“陆司尉，你怎么知道林将军的船……”
“因为那艘船，是我用信鸽联系的。”
陆九渊扶起陈默，“跳崖前，我把最后一只信鸽放了。本以为希望渺茫，没想到……天不绝我。”
两人趁着夜色，潜入密林。
而在他们身后，三个忍者返回原地，发现血迹消失，首领眼中闪过寒光。
他取出一支竹笛，吹出凄厉的鸟鸣。
片刻后，更多黑衣人从林中现身，足有二十余人。
“追。”
首领只说了一个字。
月色下，一场生死追逐再次展开。
......
与此同时，金陵靖海都督府地牢深处。
沈千看着佩德罗在羊皮海图上标注的最后一个点，背脊升起一股寒意。
“这里是……澎湖？”
他指着那个位于大胤东南沿海的岛屿。
佩德罗点头，用生硬的大胤语说：
“费尔南多总督的计划是：明年开春，在澎湖建立要塞。”
“那里位置关键，可控制大胤与南洋的海上通道。一旦要塞建成，所有往来商船都必须向佛郎机纳税。”
邵方倒吸一口凉气：“澎湖自古以来就是我朝领土！佛郎机人敢公然占领？”
“为什么不敢？”
佩德罗苦笑，“在其他大陆，我们一直都是这么做的。”
“找到一处战略要地，建起炮台和堡垒，然后……那就是佛郎机的土地了。”
沈千拳头紧握。
他终于明白了佛郎机人的野心——他们要的不是一时贸易之利，而是永久占领，是殖民！
“澎湖只是第一步。”
佩德罗继续道，“如果大胤反应不够快，接下来会是夷州、琼州……直到整个南海航路都被控制。”
“到那时，大胤的海船想去南洋，就得看我们的脸色。”
地牢里陷入死寂，只有火把燃烧的噼啪声。
许久，沈千缓缓开口：“佩德罗少校，你已经告诉了我们很多，为什么还要告诉我们这些？”
佩德罗沉默了很久。
火光映照着他轮廓分明的脸，这个佛郎机军官眼中闪过复杂的情绪。
有挣扎，有愧疚，还有一丝……怜悯？
“因为我在远东十年，”他终于开口，声音低沉，“见过马六甲的苏丹国是怎么灭亡的——佛郎机的舰队开到港口，要求通商。”
“苏丹拒绝，第二天炮火就摧毁了王宫。然后我们扶植傀儡，控制香料贸易，把苏丹的子民变成矿工和种植园奴隶。”
他抬起头，看着沈千：“我也见过东瀛的平户港。那里的商人起初欢迎我们，用白银换火枪。”
“但当我们想建立教堂、传播福音时，东瀛的将军下了锁国令，把所有佛郎机人赶走，只留下荷兰人——因为他们答应只做生意，不传教。”
“所以？”邵方皱眉。
“所以我看明白了。”佩德罗深吸一口气，“你们大胤和那些国家都不同。你们有完整的文明，有自己的文字、历史、制度。佛郎机那套火炮加圣经的做法，在这里行不通。”
“如果硬要推行……只会引发一场持续数十年的战争，死伤百万人。”
他顿了顿，声音更低：“而且……我不想成为这场战争的帮凶。”
“韭山海战，我看到了你们士兵的勇气，他们明知不敌，依然冲锋。”
“那种精神，我在别处没见过。这样的民族，不应该被殖民。”
沈千深深看着佩德罗，许久，缓缓道：“我想，我们王爷应该很乐意跟你谈谈。”
“王爷？是很大的官吗？我有些期待了。”佩德罗眼睛一亮。
就在这时，地牢外突然传来急促的脚步声。
一个亲兵冲进来，脸色惨白：“都督！不好了！码头……码头出事了！”
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