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顺治元年五月初七，南京皇城，坤宁宫暗道尽头，是一间窄小的斗室。四壁萧然，唯有一桌一椅，一灯如豆。桌边坐着一名素衣女子，背对来者，正低头绣着什么。
“臣等叩见公主。”
史可法当先跪倒，身后程有龙、张开北、朱天甲等一干人，皆随之俯首。
女子缓缓转身。
灯光下，但见她年约二八，面容清减，眉目间有挥不去的哀戚。最触目惊心者，是左袖空荡荡垂在身侧——那是在北京城破之夜，崇祯帝恐女儿受辱，亲手斩断的。
长平公主朱媺娖，崇祯帝长女，大明最后的帝女。
“史尚书请起。”公主声音很轻，却自有一种凛然，“诸位义士请起。”
众人起身。程有龙抬眼细看，见公主虽着布衣，不施脂粉，但举止间自有皇家气度。更奇的是，她胸前衣襟微微鼓起，隐约可见暗红印记——正是天罡星中最后一星，帝女星。
“公主何以在此？”史可法问。
“是王公公安排的。”公主道，“城破那夜，父皇斩我左臂，以为我死，便自缢殉国。是司礼监太监王承恩，见我尚有气息，偷偷将我运出宫，藏于民间。后闻南京尚在，又辗转将我送来此处，藏身坤宁宫密道。”
“王公公何在？”
“月前病故了。”公主垂目，“临终前，他说梦见星辰坠地，其中一颗落在我心口。又梦见一群身负星印之人，会来寻我。让我……等。”
她看向众人，目光在每人胸口停留片刻：“看来，王公梦中所见，便是诸位了。”
“正是。”程有龙上前一步，展开帛书星图，“我等三十六人，乃天罡星转世，应劫而生。如今聚齐三十五人，唯缺公主这一星。星图不圆，天命不显。”
公主凝视星图，良久，轻声道：“我这一星，有何用？”
“公主乃帝女，正统所在。”史可法激动道，“有公主在，拥立之事便有正统。马士英、阮大铖欲立福王，不过私心。若公主现身，以先帝血脉登高一呼，天下忠义之士必云集响应！”
公主却摇头：“史尚书，我不过一残废女子，手无缚鸡之力，如何号令天下？又如何与那些拥兵自重的藩镇抗衡？”
“有我等在。”魏泽南抱拳道，“三十六天罡，各有异能。愿辅佐公主，重整河山！”
“愿辅佐公主！”众人齐声道。
公主沉默。她走到窗边——这斗室竟有一扇小窗，窗外可见坤宁宫殿顶的琉璃瓦，在晨光中泛着微光。远处，紫金山巍巍，长江浩浩，六朝金粉地，十代帝王州，尽在烟雨中。
“昨夜我做了一个梦。”公主忽然说。
“什么梦？”
“梦见北京煤山，那棵歪脖树。”公主声音发颤，“梦见父皇悬在树上，母后投井自尽，弟弟们……不知所踪。还梦见清兵的铁蹄踏破宫门，宫女太监哭喊奔逃，鲜血染红了金水河。”
她转过身，眼中含泪，却无半点怯懦：“我问父皇，我该怎么办？父皇说：大明气数已尽，你不必殉国，但要活着，活着看这江山谁属，看这天下如何。”
“然后呢？”
“然后父皇的身影就散了。”公主道，“我看见三十六颗星从天而降，落在中原各处。其中三十五颗很快亮了，唯有一颗迟迟不亮。我走近一看，那颗星竟是我自己。”
她抚着胸口印记：“醒来时，这印记滚烫如火。我便知，王公梦中所言不虚。我这一生，注定要与这三十六颗星，同沉浮，共命运。”
程有龙与史可法对视一眼，皆看到对方眼中的激动。
“公主是答应了？”
“我还有选择么？”公主苦笑，“国破家亡，父死母殉，我这一条残命，本就是捡来的。若能以这残躯，为大明尽最后一份力，为天下苍生争一线生机，我又何惜此身？”
她缓缓走到桌边，拿起那件未绣完的绣品——是一面旗，白底，上绣三十六颗金星，环绕一柄长剑，正是程有龙所绘的“天罡军”军旗。
“这旗，我绣了三日。”公主道，“每一针，每一线，皆念着山河破碎之痛，黎民倒悬之苦。今日，这旗该见天日了。”
她双手捧旗，递向程有龙：“程道长，这面旗，交给你。从今往后，我朱媺娖，便是天罡军一员。不，不止是我——”
她扫视众人，一字一句：
“是我们三十六个，是天下所有不甘为奴的汉人，是这万里河山，是这煌煌日月，是这悠悠青史！”
话音方落，她胸口的帝女星印记，骤然放出夺目光华。那光透过衣襟，照亮斗室，与其余三十五人的印记遥相呼应。三十六道星光汇聚，竟在室顶凝成一片璀璨星图，缓缓旋转。
星图之中，三十六颗主星终于全部亮起。
“星图圆满了。”花义兔仰头望着，喃喃道。
就在这时，密室外忽然传来急促脚步声。
“有动静！”张开北警觉拔刀。
是金不换，他从另一条暗道匆匆奔入，脸色发白：“不好了！马士英调兵包围了皇城，说宫中有前朝余孽，要入宫搜查！”
“来得这么快？”程有龙皱眉。
“是阮大铖。”金不换道，“昨夜媚香楼之事，他已知是史公和天罡军所为。他料定我等必来宫中寻公主，便说动马士英，以搜捕逆党为名，实则是要……”
“要我死。”公主平静道，“我若活着，他拥立福王便名不正言不顺。只有我死了，他才能高枕无忧。”
“公主快走！”史可法急道。
“走？往哪走？”公主摇头，“四门已闭，皇城被围，这坤宁宫早晚会被搜到。”
“走地道。”金不换道，“我知道一条密道，直通城外栖霞山。只是……”
“只是什么？”
“那条道年久失修，多处塌陷，且只有我知道路。”金不换道，“一次最多带三人。我们三十多人，至少要分十批。而马士英的兵，最多半个时辰就会搜到这里。”
时间不够。
众人沉默。外面已传来撞门声、呵斥声，兵甲铿锵，越来越近。
忽然，化天木开口：“我有一法，或可拖延。”
“何法？”
“木灵之术，可令草木疯长。”化天木道，“我可在这坤宁宫内，催生藤蔓荆棘，布满殿宇，阻他一时三刻。”
“我也可助。”未乃水道，“我可引地下水，倒灌宫院，成一片沼泽。”
“不够。”程有龙摇头，“马士英手下有精兵数千，区区藤蔓沼泽，拦不住多久。”
“那便战。”魏泽南提枪，“杀一个够本，杀两个赚一个！”
“不可硬拼。”史可法道，“公主安危要紧。”
正争执间，公主忽然道：“诸位，听我一言。”
众人静下。
“金不换，你带史尚书、程道长、花姑娘三人，先走。”公主道，“你们是主心骨，不能有失。”
“那公主你……”
“我留在此处。”公主平静道，“马士英要的是我，见我在此，必全力搜捕，不会分兵追你们。你们趁乱出城，去庐州寻黄得功将军。只要见到他，出示我这块玉佩——”
她从怀中取出一块龙凤玉佩：“这是父皇赐我的及笄之礼，黄将军认得。见他玉佩如见我，他必会相助。”
“不可！”史可法急道，“公主万金之躯，岂可涉险？”
“我的命是命，你们的命就不是命么？”公主看着众人，“我意已决，不必多言。金不换，带他们走！”
金不换咬牙，一跺脚：“公主保重！”
他拉开另一处暗门，推着史可法、程有龙、花义兔三人入内。暗门合拢前，程有龙回头望去，只见公主立于室中，素衣单薄，左袖空荡，却挺直如松。
那一瞬，他仿佛看见三百年前，北京城破时，崇祯帝自缢煤山的背影。
朱家儿女，终究是朱家儿女。
暗门合拢，将最后的光隔绝。
坤宁宫外
马士英亲率三千精兵，已将坤宁宫围得水泄不通。阮大铖立在他身侧，低声道：“阁老，那长平公主必在宫中。只要除了她，福王殿下登基便再无阻碍。”
“搜！”马士英挥手。
士兵撞开宫门，蜂拥而入。但刚进前殿，便见骇人景象——殿中梁柱、门窗、地面，竟生出无数藤蔓荆棘，粗如儿臂，缠作一团，将去路堵死。更奇的是，那藤蔓竟如活物般蠕动，有士兵靠近，便被缠住拖入深处，惨叫连连。
“妖术！又是妖术！”阮大铖变色。
“放火烧！”马士英冷声道。
士兵点燃火箭，射入殿中。藤蔓遇火即燃，但火势蔓延极慢，那些藤蔓仿佛有水汽护着，烧了又生，生了又烧。
正焦灼间，地面忽然震动。青石地砖片片碎裂，地下水喷涌而出，顷刻间漫过脚踝，且越涨越高。水中更有漩涡暗流，将士兵卷倒吞没。
“此地有古怪，撤出去！”马士英急令。
众人退出殿外，水已涨至腰间。回头看，整个坤宁宫已成一片泽国，藤蔓在水中摇曳，如群蛇乱舞。
“阁老，这……”阮大铖声音发颤。
马士英面沉如水，忽然仰天大笑。
“好！好一个天罡军，好一个帝女星！”他笑声一收，眼中露出狠色，“传令，调红衣大炮来。把这坤宁宫，给我轰平！”
“轰平？”阮大铖惊道，“这是皇宫啊！”
“皇宫又如何？”马士英冷笑，“崇祯已死，北京已破，这南京的皇宫，早晚要换主人。轰！我要那长平公主，尸骨无存！”
令下，不过一刻钟，三门红衣大炮被推至宫前。炮口对准已成泽国的坤宁宫，装药，填弹，点燃引信。
“放！”
轰！轰！轰！
三声巨响，地动山摇。炮弹轰入水中，炸起冲天水柱。殿宇坍塌，梁柱折断，那些藤蔓荆棘在炮火中灰飞烟灭。
一轮炮毕，坤宁宫已成废墟。水渐渐退去，露出残垣断壁。
“进去搜！”马士英道，“活要见人，死要见尸！”
士兵踏着瓦砾污水，深入废墟。搜了半晌，回报：“阁老，未发现尸首。但在后殿寻到一处地穴，内有密道，已塌陷。”
“密道？”马士英冲入废墟，果见一处地穴，已被炮火震塌，乱石堵塞。
“她跑了？”阮大铖脸色惨白。
“跑不远。”马士英眯起眼，“传令四门，严查出城之人。再飞鸽传书沿江各镇，拦截一切可疑船只。她一个断臂女子，能逃到哪去？”
他望着废墟，忽觉胸口发闷，仿佛有什么重要的东西，正从他指缝间溜走。
而就在此时，南京城外三十里，栖霞山深处。
金不换引着史可法、程有龙、花义兔三人，钻出密道。此处是一处山洞，洞口被藤蔓遮掩，极为隐秘。
四人出洞，但见东方既白，晨光熹微。远处长江如带，南京城郭隐隐，坤宁宫方向，依稀还有炮声余响。
“公主她……”史可法望着南京方向，老泪纵横。
程有龙按住他肩：“史公，公主以身为饵，为我们争得生机。我们若辜负她，才是真的对不起她。”
“道长说得是。”花义兔从怀中取出那面天罡军旗——公主亲手绣的那面。她将旗展开，对着晨光，但见三十六颗金星灼灼生辉，长剑指天，气吞山河。
“从今日起，天罡军才算真正成立。”程有龙肃然道，“公主以血为誓，以命为引，点亮最后一星。我们三十五人，当以这面旗为号，召天下义士，伐无道，清君侧，复山河！”
“伐无道，清君侧，复山河！”史可法、花义兔、金不换齐声应和。
声音在山谷间回荡，惊起林鸟纷飞。
而在他们身后，栖霞山深处，另外三十二条人影，正从不同密道口陆续钻出——是张开北、魏泽南、陈晓东、朱天甲等其余星主。他们在城中分头突围，依金不换所给地图，皆汇聚于此。
三十五颗星，一颗不少。
只缺了那一颗帝女星。
“公主她……”陈晓东急问。
程有龙摇头，将公主留玉佩、独身诱敌之事说了。众人默然，魏泽南一拳捶在树上，树身震颤。
“马士英，阮大铖！”他咬牙道，“他日必取尔等狗头！”
“现在不是说这个的时候。”程有龙道，“当务之急，是去庐州见黄得功。得他相助，我们才有立足之地。”
“如何去？”张开北问，“马士英必已传令各关卡，我们三十多人，太显眼。”
“分头走。”朱天甲道，“三五人一队，扮作商旅、难民、行脚僧，各自寻路去庐州。以半月为限，在庐州城南大柳树下会合。”
“好主意。”程有龙点头，“但需定个暗号。”
花义兔想了想，道：“便以公主所绣军旗为记。见面时，一人说‘星垂平野’，另一人接‘月涌大江’。再展旗为证。”
众人记下。当下分作八队，各自择路。程有龙、史可法、花义兔、金不换一队，扮作投亲的老少；张开北、魏泽南、陈晓东一队，扮作走镖的武师；朱天甲、黄宗羲、张煌言一队，扮作游学的书生……
八队人马，在晨光中分道扬镣，散入江南烟雨。
而在他们离去后不久，山洞中忽然传出细微声响。
那已塌陷的密道深处，乱石微微松动。一只手，一只女子的、沾满血污的手，从石缝中伸出。
然后是另一只——空的袖子。
长平公主朱媺娖，竟从塌陷的密道中爬了出来！
她衣衫褴褛，满身血污，左臂断处又渗出血来。但她还活着，靠着化天木事先在密道中布下的藤蔓网，挡住了塌方的乱石。
公主爬出山洞，瘫倒在地，大口喘息。晨光照在她苍白的脸上，她望着三十五颗星消失的方向，嘴角竟露出一丝笑意。
“活着……真好。”
她挣扎坐起，从怀中摸出一物——是那半块绣完的军旗，她悄悄藏下的。她将旗贴身收好，望向北方。
“程道长，史尚书，诸位义士……我们庐州见。”
她撕下衣襟，草草包扎伤口，辨了辨方向，一瘸一拐，走入深山。
而在她身后，南京城方向，忽然钟鼓齐鸣——是皇城的方向。那是新君登基的礼乐。
马士英终究是赶在今日，拥立福王朱由崧即位，改元弘光。
南明，就这样仓促诞生了。
只是这新朝的太阳，才升起，便已蒙上一层血色。
而在那血色之外，三十六颗星辰，正悄然汇聚。
只待东风起，便可燎原。
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