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第二天寅时三刻，林琦准时到了北城门。老柳树底下蹲着两个人。石大壮靠着树干打盹，呼噜声比影还响，嘴角挂着一丝亮晶晶的口水。苏小洛坐在柳树根上，灰色斗篷裹得紧紧的，帽兜压得很低，膝盖上放着一个比昨天大了一圈的木盒。
赵老六还没来。
林琦在老柳树另一侧站定。影从他肩膀上探出脑袋，朝石大壮的方向闻了闻，耳朵压平了——石大壮身上的汗味混着兽皮袄的腥膻，对一只嗅觉灵敏的影猫来说，这个味道过于浓烈了。
过了大约一盏茶的工夫，赵老六从城东方向走过来了。他今天换了身衣服，灰色短褐变成了深褐色，腰间除了柴刀还多挂了一个皮囊，走起路来里面的东西互相碰撞，发出细微的叮当声。
他看了一眼三人，目光在林琦肩膀上停了一瞬，然后移开了。
“走。”
出城的路线和昨天不同。赵老六没有走那条干涸的河沟，而是沿着城墙根往东绕了一段，从一片菜地中间的田埂上穿过去，钻进了一片杂木林。林子里的树不粗，但密，枝杈横生，走起来比昨天那条河沟还费劲。石大壮被一根低矮的树枝刮了三次脑袋之后，索性把兽皮袄脱下来顶在头上，露出一身黝黑结实的腱子肉。
苏小洛走在他后面，脚步还是那么轻。但林琦注意到，她今天走路的时候，斗篷下面偶尔会露出一截木盒的边缘——她一直在调整木盒的位置，不让它碰到身边的树枝。
“赵哥。”石大壮的声音从兽皮袄底下闷闷地传出来，“今天还是采银须草不？”
“不是。”
“那采啥？”
赵老六没有马上回答。他带着三人穿过杂木林，翻过一道矮坡，在一处山坳的入口处停了下来。山坳不大，三面环山，只有他们脚下这一道窄窄的口子可以进去。坳底长满了半人高的野草，草丛里星星点点地开着一种淡紫色的小花，花瓣极小，五瓣攒在一起，远远看去像撒了一地的碎星子。
“紫星花。”赵老六指着那些小花，“一品灵药。比银须草品级低，但用量大——聚气丹、辟谷丹、清心散，好几种常用丹药都用它做辅料。采起来也简单，只摘花瓣，不要花蕊，不要叶子。晒干了论两卖，一两五个灵石。”
石大壮的眼睛又亮了。五个灵石一两——他看着满山坳的紫色小花，脸上露出一种像是看见了一地灵石的表情。
但赵老六的下一句话让他冷静下来了。
“紫星花的花期只有五天。五天之后花瓣就会落，落了就不值钱了。这片山坳是我三天前发现的，也就是说，这些花还剩两天的采期。两天之后，再来这里就只能看见一地烂泥。”
他顿了顿，目光扫过三个人。“所以今天和明天，能采多少算多少。我只带路，不抽成。你们采的紫星花自己留着，晒干了自己去坊市卖。但有一条——”
他指着山坳深处，那里草丛最密，紫星花开得最盛。
“别往深处去。深处有紫星蜂，二阶妖兽，群居。一只不可怕，一群能把筑基期修士叮成猪头。紫星蜂不会飞出那片花丛，只要不靠近就没事。”
三个人点了点头。
采紫星花确实比采银须草简单得多。不需要竹镊子，不需要捅石缝找蛇，只需要蹲在草丛里，用指尖轻轻捏住花瓣根部一旋，五片花瓣就完整地落进手心里。唯一要注意的是不能碰花蕊——花蕊被碰到之后会瞬间弹出一蓬极细的花粉，沾在皮肤上又痒又红，得好几天才能消。
林琦选了一处靠近山坳边缘、但紫星花密度不错的草丛蹲下来。影从他肩膀上跳下去，蹲在旁边的一块石头上，琥珀色的眼睛盯着他在花丛里移动的手指。偶尔有一只小虫从草丛里飞起来，影的耳朵就会动一下，尾巴尖轻轻一勾，但没有扑出去——它知道今天不是来玩的。
一个时辰后，林琦的木盒里铺上了一层薄薄的紫色花瓣。紫星花的花瓣极轻，看着有一层，放到秤上可能连半两都不到。他看了一眼苏小洛的方向——她跪在草丛里，斗篷的下摆摊开在地上，上面已经堆了一小堆花瓣。她的手指极快，在花丛里一触即收，每次收回来的时候指缝里都夹着五六片完整的花瓣。
石大壮的速度倒是不快。他的手太大了，捏花瓣的时候总是捏不准力度，捏碎了好几朵。但他不气馁，碎了的也不扔，单独堆在旁边——碎花瓣不值钱，但可以自己留着泡水喝，据说对修炼有那么一丁点好处。
赵老六没有采。他坐在山坳入口处的一块石头上，背靠着一棵枯树，嘴里叼着草茎，半眯着眼睛，像是在晒太阳，又像是在放哨。但林琦注意到，他的右手始终搭在腰间那把柴刀的刀柄上，拇指有一搭没一搭地摩挲着刀柄上的缠绳。那不是放松的姿态——是一个随时可以拔刀的姿态。
他在守着什么。
林琦把注意力收回到手边的紫星花上。影的尾巴忽然在他小腿上轻轻拍了一下。契约线那头的情绪变了——从慵懒变成了专注。有什么东西正在靠近。
不是从山坳深处来的。是从他们来的方向，山坳入口外面。
林琦没有抬头，手指继续在花丛里移动。但他的左手不动声色地撑在了地上，身体重心微微前移，从蹲姿变成了随时可以发力的半跪。隐锋在系统空间里，心念一动就能到手。
赵老六也察觉到了。他嘴里的草茎停了一下，然后继续慢慢地嚼着。右手拇指停在刀柄缠绳的某个位置上，不再摩挲了。
杂木林的方向传来了脚步声。不止一个人。步伐不紧不慢，踩得落叶咯吱作响，没有任何掩饰的意思。
三个人从杂木林里走了出来。
为首的是个三十出头的男人，穿着一件墨绿色的锦袍，腰间系着一条暗红色的腰带。面容白净，蓄着短须，嘴角挂着一丝和善的笑意。他身后跟着两个随从，都是二十来岁的精壮汉子，腰挎长刀，目光警惕地扫视着山坳里的每一个人。
赵老六站了起来。动作不快，但很稳。
“周管事。”他的语气听不出喜怒，“这么早，什么风把你吹到这儿来了？”
周管事——青云城周家的外务管事，周元昌——笑着拱了拱手。“赵老六，这话该我问你才对。这片山坳，如果我没记错的话，是在我周家的巡山范围内吧？”
赵老六把嘴里的草茎吐掉。“青玄山是大家的山，什么时候划给周家了？”
“三年前就划了。”周元昌的笑容不变，从袖子里摸出一卷帛书，展开来，上面盖着青云城城主府的大印，“城主府重新勘定的各家巡山范围。这片山坳，包括往北一直到野狼沟，都归周家巡查。赵老六，你带人在周家的地盘上采药，这个账怎么算？”
野狼沟。
林琦的手指在紫星花丛里停了一瞬。然后继续旋下一朵花瓣。
赵老六看都没看那卷帛书。“周管事，你拿城主府的令来压我，我认。但这片山坳里的紫星花，是我三天前发现的。按山里的规矩，谁发现谁先采，后来的人排队。你周家要是三天前拿着城主令来，我二话不说掉头就走。今天花都开了两天了，你才来——这不是讲规矩的做法。”
周元昌把帛书收回袖子里，笑容淡了一些。“赵老六，我来，不是跟你讲规矩的。我是来跟你讲道理的。”
他往前走了一步，目光越过赵老六，落在山坳里三个正在采花的年轻人身上。“这几个，是你带来的？”
“是我带来的。”
“哪家的？”
“石家的石大壮，城北苏家的苏小洛，城西林家的——”赵老六顿了一下，“林琦。”
周元昌的目光在三个人身上依次扫过。石大壮被他看得停下了手，苏小洛把帽兜往下拉了拉。林琦没有停，手指继续在花丛里移动，一片、两片、三片——他把旋下来的花瓣整齐地码在木盒里，动作不快不慢。
周元昌的目光在他身上多停了一瞬，然后移开了。
“石家，苏家，林家。”他把这三个名字咀嚼了一遍，嘴角重新浮起笑意，“赵老六，你倒是会挑。一个没落的小家族旁支，一个连旁支都算不上的孤女，一个——林家最不成器的那个。”
他说“林家最不成器的那个”的时候，语气里没有轻蔑，只是一种陈述事实的平淡。像在说今天天气不错，像在说紫星花快谢了。
林琦把一朵紫星花的五片花瓣旋下来，放进木盒。花瓣落在盒底的青苔上，紫色映着绿色，像一小片被摘下来的晚霞。
赵老六没接这个话。“周管事，你直说吧，今天来到底要干什么。”
周元昌叹了口气，像是很为难的样子。“赵老六，你是青云城里有名的老采药了，山里的规矩你比我懂。我不为难你，也不为难这几个孩子。这样——”
他伸出三根手指。
“三成。你们今天和明天采的紫星花，交三成给周家。算是这片山坳的‘借路费’。交了之后，你们爱怎么采怎么采，我绝不再来。”
赵老六沉默了一会儿。
“两成。”
“三成。”
“周管事，紫星花晒干了论两卖，一两五个灵石。他们三个采一整天，能晒出一两就不错了。你拿走三成，他们喝风？”
周元昌的笑容不变。“赵老六，你这话说的。他们喝不喝风，跟我有什么关系？我又不是他们的爹。”
石大壮猛地站了起来，拳头攥得咯吱响。赵老六头也不回，伸手拦住他。石大壮的胸膛剧烈起伏了几下，嘴唇抿成一条线，到底没有冲出去。
苏小洛一直没有抬头。她的手指还在花丛里移动，速度比刚才更快了——她在抢时间。不管这场交涉的结果是什么，多采一片是一片。
林琦把又一朵紫星花的花瓣放进木盒。影的尾巴在他小腿上轻轻扫了一下，契约线那头的情绪很平静，像一潭不起波澜的水。
赵老六和周元昌对视了几息。
“三成。”赵老六说，“但我有一个条件。”
“说。”
“你的人不能进山坳。紫星花让他们自己采，采完之后，在山坳口清点，该给你的三成一片不少。你的人进去踩坏了花丛，后面的就废了。”
周元昌想了想，点了点头。“行。我信你赵老六的人品。”他朝两个随从挥了挥手，三个人退回到杂木林的边缘，在一棵大树底下坐了下来。周元昌从袖子里摸出一把折扇，不紧不慢地摇着，像是在自家院子里乘凉。
赵老六转过身，面对着三个人。他的脸上没什么表情，但攥着柴刀刀柄的那只手，指节泛着白。
“继续采。”
石大壮咬着牙蹲回去，大手伸进花丛里，捏碎了一朵紫星花。紫色花瓣的汁液沾在他指腹上，像一小块淤血。他没有擦，又伸手去捏下一朵。
苏小洛的斗篷下面，木盒里已经铺了小半盒花瓣。她的手指还是那么快，但林琦注意到，她每旋下一朵花瓣，嘴唇就会抿一下——不是紧张，是在数数。她在算，三成被拿走之后，剩下的还够不够她想要的东西。
林琦低下头，继续采花。
影蹲在石头上，琥珀色的眼睛一眨不眨地盯着杂木林边缘那三个人。周元昌摇着折扇，两个随从低声说着什么，时不时往山坳里看一眼。他们的目光掠过石大壮宽厚的背影，掠过苏小洛灰色的斗篷，掠过林琦空荡荡的肩膀——影趴着的位置——毫无停留。
他们看不见影。
但影把他们的脸，一张一张，记得清清楚楚。
日头偏西的时候，赵老六叫了停。
四个人的木盒并排放在山坳口。苏小洛的木盒里，紫色花瓣堆得冒了尖。石大壮的少一些，但比上午好多了——他后来找到了窍门，不用手指捏，而是用两片竹片夹着旋，虽然慢，但不碎了。林琦的木盒里，花瓣码得整整齐齐，一层一层地压着，看起来不多，但压得极实。
赵老六的木盒是空的。他今天一片都没采。
周元昌收了折扇，走过来蹲下，把四个木盒依次打开看了看。他看得很仔细，每一盒都用手扒拉了两下，检查有没有混进碎花瓣和叶子。检查到林琦那盒的时候，他的手指顿了一下——这盒花瓣压得太实了，看着不显眼，实际上分量比苏小洛那盒只多不少。
他抬头看了林琦一眼。
林琦站在赵老六身后，脸上没什么表情。洗得发白的青布衫，空荡荡的肩膀，瘦削的脸，安静得像一块路边的石头。
周元昌把目光收回去。
“品相都不错。”他站起来，拍了拍手上的花粉，“按说好的，三成。晒干了之后称重，到时候我派人去坊市收。”
“不用。”赵老六说，“现在就分。分完了各自带走，晒干之后各卖各的，你周家要的三成，我赵老六一个人出。”
周元昌挑了挑眉。“赵老六，你这是——”
“我说了，我带来的，我负责。三成我出，他们三个的不动。”赵老六的语气平平的，像在说一件理所当然的事，“但我今天没采，身上没花。你给我记着账，明天这个时候，我把三成的紫星花干送到周家门口。”
周元昌看了他一会儿，忽然笑了。“赵老六啊赵老六，你在青云城混了这么多年，还是一点长进都没有。”他把折扇插回腰间，转身往杂木林走去，“行，我给你这个面子。明天日落之前，三成紫星花干，少一钱都不行。”
两个随从跟上去。三个人消失在杂木林的阴影里，脚步声渐渐远了。
山坳口安静下来。
石大壮第一个打破沉默。“赵哥，你——”
“闭嘴。”赵老六蹲下来，把三个人的木盒盖子一一合上，“你们采的花，自己带回去晒。晒干了自己去坊市卖，卖多少都是自己的。今天的事就当没发生过，明天继续来，把剩下的采完。”
苏小洛抱着木盒，帽兜下面的嘴唇动了动。“赵哥……你的那份……”
“我的那份我自己想办法。你们几个崽子管好自己就行了。”赵老六站起来，拍了拍膝盖上的土，“走吧，回城。”
回程的路上，四个人都没怎么说话。石大壮几次张嘴想说什么，看了看赵老六的脸色，又把话咽回去了。苏小洛抱着木盒走在她惯常的位置，灰色斗篷在暮色里一闪一闪的。林琦走在最后，影趴在他肩膀上，尾巴悠悠地晃着。
进城之后，石大壮和苏小洛各自散了。林琦没有马上走。他站在北城门的老柳树底下，看着赵老六蹲在树根上，重新叼起一根草茎。
“赵哥。”
赵老六没回头。“说。”
“明天三成的紫星花干，要多少？”
赵老六把草茎从嘴里拿下来，转过头看了他一眼。暮色里，他脸上那道旧疤从眉梢延伸到颧骨，像一条干涸的河床。
“你问这个干嘛？”
林琦没有回答他的问题，只是安静地等着。
赵老六盯着他看了一会儿，然后把草茎重新叼回嘴里。“四个人今天采的量，晒干了大概能出三两多。三成就是一两。”
一两紫星花干，五块灵石。
林琦从怀里摸出昨天挣的那五块灵石，放在赵老六旁边的柳树根上。淡青色的光泽在暮色里微微发亮，五块灵石并排躺着，像五个小小的、沉默的月亮。
“这一两，算我出的。”
赵老六低头看了看灵石，又抬头看了看林琦。
他看了很久。
久到城头的卫兵开始换岗，久到晚归的鸟雀从青玄山方向飞回来，扑棱棱地落进老柳树的枝杈里。影的尾巴在林琦后颈上轻轻扫了一下，契约线那头的情绪是一种安静的、像石头沉在水底一样的等待。
赵老六没有拿灵石。他把五块灵石从柳树根上捡起来，一块一块地放回林琦手心里。他的手指粗糙得像砂纸，灵石放回去的时候，指尖在林琦掌心上留下了一道浅浅的划痕。
“收好。”
“赵哥——”
“我说了，我带来的，我负责。”赵老六站起来，把嘴里的草茎吐掉，草茎划过一道弧线落进护城河里，“你一个炼气二层的崽子，管好自己比什么都强。林家的人不把你当人看，你自己得把自己当人。”
他拍了拍手上的土，转身往城东走去。走出去几步，又停了一下，没回头。
“明天寅时三刻，老地方。”
然后他的背影消失在城东的巷子深处。
林琦站在老柳树底下，手心里的五块灵石被暮风吹得微微发凉。影从他肩膀上探出脑袋，低头闻了闻灵石，然后打了个喷嚏。它对灵石的味道显然也不感兴趣。
“走吧。”林琦把灵石收回怀里，和玉佩、戒指放在一起，“回家。”
回到小院的时候，天已经黑透了。林琦闩好门，点起油灯，把木盒打开放在桌上。紫星花的花瓣在油灯下变成了深紫色，边缘微微卷起，已经开始有脱水的迹象。他找了一块干净的粗布铺在窗台上，把花瓣一片一片地摊开——不能重叠，重叠的地方晒不干就会发霉；不能太稀疏，太稀疏了窗台放不下。影蹲在窗台上监督他的工作，每当他放歪了一片，尾巴就会在窗台上敲一下。
林琦放了一个时辰，才把整盒花瓣全部摊好。月光透过窗纸落在花瓣上，紫色和银色交织在一起，像一小片被驯服的星空。
他坐回床边。影从窗台上跳下来，盘在枕头边上，尾巴搭在他手腕上。今晚它没有发出呼噜声，琥珀色的眼睛半睁半闭，看着窗台上那一片紫色的微光。
丹田里的气旋安静地旋转着，和影的呼吸同一个节奏。
林琦闭上眼睛。
周家。野狼沟。城主府的巡山令。三年前重新勘定的范围，把野狼沟划进了周家的地盘。
他明天还会去北城门。后天也会。采完紫星花之后，他会继续跟着赵老六进山，继续挣灵石，继续在这个世界里一点一点地站稳脚跟。
但有一件事，从今天开始不一样了。
周元昌说，“往北一直到野狼沟，都归周家巡查”。
野狼沟不是无主之地。它只是之前没有人告诉他，它是有主的。
而他在野狼沟的洞穴里，藏着一只认了主的影猫、一门来历不明的功法、以及一个被系统选中的穿越者。
如果周家的人巡查到那道裂缝，如果周元昌或者他的随从哪天心血来潮钻进野狼沟深处——
林琦睁开眼睛。
油灯的火苗在静默中轻轻跳动。窗台上，紫星花的花瓣正在缓慢地失去水分，从深紫色变成一种更暗的、近乎黑色的紫。影的尾巴搭在他手腕上，尾尖那两缕分叉像两根细细的流苏，随着他的脉搏微微颤动。
明天。
先把明天的花采完。
然后，他得去搞清楚，周家对野狼沟的“巡查”，到底巡到了什么程度。
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