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末世第一千零三十七年，冬。铅灰色的云层压得很低，像是随时要塌下来一般。呼啸的北风卷起地面的尘土与灰烬，掠过一片片低矮破败的棚户区，发出呜咽般的声响。
这里是华夏帝国南部行省、青安城外围的第七贫民窟。
说是贫民窟，其实就是一片用废弃建材、铁皮、木板胡乱拼凑起来的棚户区，密密麻麻挤在城墙根下最偏僻的角落。这里没有下水道，没有硬化路面，每逢下雨便污水横流，泥泞不堪；这里没有商铺，没有集市，更没有帝国驻军，只有一群挣扎在生死线上的底层百姓。
姜照野蹲在一处坍塌了半边的屋檐下，手里攥着半块发硬的黑面包，正一点一点掰碎了往嘴里塞。
面包硬得像石头，嚼起来满嘴都是粗糙的麸皮味，但他吃得很仔细，连掉在掌心的一点碎屑都没有浪费。
这是今天唯一的食物。
隔壁传来孩童的啼哭声，声音虚弱得像是从很远的地方传来，断断续续，有气无力。姜照野侧耳听了听，没有起身。他知道那户人家的情况——男人上个月出城猎尸没回来，女人带着三个孩子，最小的那个才两岁，已经连哭了三天，声音一天比一天小。
在这片贫民窟里，这种事太常见了。
死个人，和死只老鼠没什么区别。
姜照野把最后一块面包咽下去，抬头看了眼天色。灰蒙蒙的，看不出时辰，但根据光线的明暗判断，大概已经过了正午。
他站起身，活动了一下僵硬的四肢。
十六岁的少年身形消瘦，个头在同龄人中只能算中等，一身满是补丁的粗布衣裳套在身上显得空荡荡的。他的脸上沾着灰，头发乱糟糟地垂在额前，遮住了大半张脸，只露出一双眼睛。
那双眼睛很特别。
漆黑的瞳孔深邃得像是望不见底的井，偶尔有光掠过时，能看见眼底深处似乎藏着什么说不清道不明的东西。但平日里，这双眼睛总是半垂着，目光木然，和这片贫民窟里所有苟活的人一样，看不出任何出奇之处。
姜照野在贫民窟长大，无父无母，没人知道他的来历。
负责这片区域的老管理员刘伯说，十六年前的一个雨夜，有人把他扔在贫民窟入口的垃圾堆旁，用一块破布裹着，连张纸条都没留。刘伯心善，把他抱回来，用自己的口粮把他养大。三年前刘伯也死了，死在一次小规模尸潮的冲击中，连尸骨都没找全。
从那以后，姜照野就彻底成了孤身一人。
他拍了拍身上的灰，沿着狭窄泥泞的巷子往外走。巷子两侧的棚户低矮阴暗，有的甚至连门都没有，只用一块破布帘子挡着。布帘子后面偶尔传出咳嗽声、呻吟声，还有低沉的咒骂。
快到巷口时，姜照野脚步顿了一下。
前方聚集了一小群人，正围着一个倒在地上的老人。老人穿着帝国制式的旧军装，胸口处有一大片暗红色的血迹，脸上毫无血色，嘴唇发青，显然伤得不轻。
“这是从前线退下来的伤兵吧？”
“听说北边又打起来了，尸潮一波接一波，前线死了好多人……”
“别管闲事，万一他身上带着病毒呢？”
人群指指点点，却没有一个人上前帮忙。
末世里，善心是最奢侈的东西。帮人一把，搞不好把自己的命搭进去。何况帝国正规军的人，和贫民窟的百姓本就是两个世界的人，没人愿意沾边。
姜照野站在人群外围看了片刻，忽然拨开人群走了进去。
“让一让。”
他的声音不大，却带着一种说不出的沉稳。人群下意识让开一条路。
姜照野蹲下身，伸手探了探老人的鼻息，又摸了摸他的脉搏。气息微弱，脉搏时有时无，但还活着。胸口处的伤口像是被利爪撕裂的，血肉模糊，但已经做了简单的包扎，显然是在战场上处理过。
“帮我把他抬到那边去。”姜照野抬头扫了一眼围观的人群。
没人动。
所有人都在后退，眼神里满是戒备和冷漠。
姜照野没有再说第二句。他俯身把老人的胳膊搭在自己肩上，用尽全力把人架起来，一步一步往巷子里挪。老人比他高出一个头，身体沉重得像一袋湿沙，压得他瘦削的肩膀直往下沉，脚步都有些踉跄。
人群目送他消失在巷子深处，很快便散了。
这世上每天都有人死，救得了一个，救不了全部。
姜照野把老人安置在自己住的那间破棚子里。
说是棚子，其实就是一个用木板和铁皮拼起来的勉强能遮风挡雨的盒子。里面只有一张用砖头垫起来的木板床，一张缺了腿的桌子，墙角堆着几个破碗和一只缺了口的陶罐。
他把老人放在床上，从陶罐里倒出仅剩的一点水，用一块还算干净的破布蘸着水，小心翼翼地把老人胸口的血迹擦干净，重新包扎。
整个过程，老人的眉头紧皱，偶尔发出一声微弱的呻吟，但始终没有醒过来。
姜照野忙完后，坐在床边的地上，背靠着墙，盯着老人看了很久。
“希望你能活下来。”他低声说了一句，像是在对老人说，又像是在对自己说。
入夜后，贫民窟变得更加危险。
黑暗是丧尸最好的掩护。虽然青安城有城墙和守军，外围也有巡逻队定期清剿，但偶尔还是会有落单的低阶丧尸摸到城墙根下。贫民窟没有城墙保护，全靠几道简易的铁丝网和木栅栏隔开，形同虚设。
姜照野没有睡。
他从床底下摸出一把磨得发亮的匕首，握在手里，坐在门口，侧耳听着外面的动静。
夜风呼啸，远处偶尔传来几声凄厉的嚎叫，分不清是风还是丧尸。
棚子里很安静，只有老人微弱的呼吸声。
姜照野的目光落在自己握刀的右手上。借着从破洞透进来的月光，可以看见他的手背上隐约有几道淡淡的黑色纹路，像是血管凸起，又像是某种印记。
这纹路从他有记忆起就有，颜色时深时浅，偶尔还会发热，像是有什么东西在皮肤下面游走。
他从来不敢让任何人看见。
刘伯活着的时候曾无意中瞥见过一次，当时脸色大变，死死抓住他的手，压低了声音警告：“照野，这东西千万不能让任何人看见！记住了，谁都不能！”
刘伯没有解释为什么，只是反复叮嘱，眼神里满是恐惧。
从那以后，姜照野就学会了隐藏。不管天气多热，他都穿着长袖，把手藏得严严实实。洗澡都在深夜，独自一人，生怕被人看见。
他不知道这纹路意味着什么，但刘伯的反应告诉他，这绝对不是好事。
末世里，任何异常都会被视作威胁，而异端，往往只有死路一条。
天快亮的时候，老人醒了。
“水……”沙哑的声音从床上传来。
姜照野立刻起身，端起陶罐凑到老人嘴边。老人就着他的手喝了几口，剧烈地咳嗽起来，咳得满脸涨红，胸口的伤口又渗出血来。
“别动，伤口裂了。”姜照野按住他的肩膀，重新给他包扎。
老人的目光渐渐清明了一些，浑浊的眼睛打量着这个破败的棚子，又看了看眼前这个消瘦的少年，声音虚弱地问：“是你救了我？”
“不算救，只是把你拖回来了。”姜照野语气平淡，“你在巷口昏倒了，没人管。我正好路过。”
老人沉默了片刻，缓缓说：“我是北部战区第七师的斥候兵，叫赵铁山。我们小队在北边遭遇了尸潮，全军覆没，只有我一个人活着撤下来。一路南逃，走到这里实在撑不住了。”
“北部战区？”姜照野眉头微皱，“那里不是在和尸潮主力对峙吗？你怎么会一个人跑到南部来？”
赵铁山苦笑了一声：“军队被打散了，我和大部队失联了。上面的人说南部行省有补给，让我过来求援。”
“求援？”姜照野看了一眼老人身上的伤，语气里带着一丝不易察觉的嘲讽，“你现在这个样子，能不能活着走到青安城里面都是问题。”
赵铁山沉默了。
他知道这个少年说的是实话。青安城的城门有守军把守，进出都需要身份凭证，他一个被打散的溃兵，能不能进城都是未知数。
“先养伤吧。”姜照野站起身，“伤好了再说。”
接下来的三天，姜照野把自己仅存的口粮分了一半给赵铁山，每天用水帮他清洗伤口，换布条包扎。
他自己的日子本就艰难，现在又多了一张嘴，日子更是紧巴。每天天不亮就出门，去贫民窟外围捡拾一切能换钱的东西——废铁、破布、丧尸残骸中尚未腐烂的骨头，什么都捡，什么都卖。
第四天傍晚，姜照野回来的时候，发现赵铁山已经能坐起来了。
老人靠在墙上，脸色依旧苍白，但精神好了很多。看见姜照野进门，他招了招手：“小子，过来坐。”
姜照野把今天捡来的东西放在墙角，走过去坐在床边。
赵铁山盯着他看了好一会儿，忽然说：“你救了我的命，我得报答你。”
“不用。”姜照野摇头，“我没想那么多，只是顺手。”
“末世里，顺手的事没人会做。”赵铁山语气很认真，“你知道我身上穿着军装，知道我是帝国军人，但你还是救了。这说明你心里有股气，不甘心就这么窝在这里等死，对不对？”
姜照野没有接话。
赵铁山继续说：“我这条命是你捡回来的，我也不跟你绕弯子。我在军队里待了二十年，见过很多人，也见过很多种眼神。你的眼神告诉我，你不是普通人。”
“我就是个贫民窟的孤儿。”姜照野低下头，声音很平静。
“是吗？”赵铁山笑了笑，“那你手上的纹路是怎么回事？”
姜照野猛地抬头，下意识把手缩进袖子里，眼神骤然变得锐利。
“别紧张。”赵铁山摆摆手，“你昏睡的时候给你换衣服，我看见了。那纹路……我见过。”
姜照野的心猛地一沉。
赵铁山压低了声音：“那是兵脊异变的痕迹。”
“兵脊？”姜照野愣了一下。
他当然知道兵脊是什么。末世之中，人类能够对抗丧尸的唯一核心战力就是兵脊——那是寄生在人体脊椎之中的本源力量，觉醒之后可以凝聚武力、修炼武道、召唤本命兵锋。
但兵脊觉醒需要注射红色药剂，那东西只有帝国军队和世家权贵才有渠道获取，贫民窟的人连见都没见过，更别说觉醒了。
“我没有注射过药剂。”姜照野说。
“我知道。”赵铁山点头，“所以我说的不是觉醒，是异变。你手上的纹路，是兵脊在你体内自然生长的痕迹。这种事我活了四十年，只听说过一次——那是帝国军方绝密档案里记载的先天兵脊觉醒者，万中无一。”
赵铁山看着他的眼睛，一字一顿地说：“小子，你可能天生就是练武的料子。”
棚子里安静了下来。
外面风声呼啸，远处传来野狗的叫声。
姜照野低着头，盯着自己藏在袖子里的右手，沉默了很久。
“我能怎么办？”他终于开口，声音有些涩，“我没有药剂，没有功法，没有人教。就算我有这个天赋，也出不了这片贫民窟。”
赵铁山咧嘴笑了，笑得很用力，牵动了伤口，疼得他龇牙咧嘴，但笑容里带着一种姜照野从未见过的热切。
“所以我刚才说，我要报答你。”老人从怀里摸出一个巴掌大的铁盒，递给姜照野，“这是我从战场上带出来的，本来是要上交的物资。但我想了想，与其交给上面那些老爷，不如给你。”
姜照野接过铁盒，打开。
里面整整齐齐摆放着三支深红色的针剂，针管细长，液体在昏暗的光线下折射出暗沉的光泽，像凝固的血液。
红色药剂。
姜照野的手微微颤抖了一下。
这东西在黑市上有价无市，一支就能卖出上百金币的天价，足够一个贫民窟的人舒舒服服活十年。而现在，三支就摆在他面前。
“我救了你，不是图这个。”姜照野把盒子盖上，推回去。
“我知道。”赵铁山没接，“但我给你这个，也不是单纯报恩。我活了四十年，见过太多不平事。凭什么世家子弟生下来就能觉醒兵脊、修炼功法、飞黄腾达，而贫民窟的人就只能等死？”
老人的眼睛里燃着一团火，那是姜照野从未在贫民窟任何一个人眼中见过的光。
“我想看看，一个真正有天赋的底层人，如果给他机会，他能走到哪一步。”赵铁山把铁盒重新塞回姜照野手里，“拿着吧。用不用在你，但我建议你考虑清楚——这是你走出这片贫民窟的唯一机会。”
姜照野握着铁盒，感受着掌心传来的冰凉触感，心跳不自觉地加快。
他走出棚子，站在外面，仰头看着夜空。
云层裂开了一道缝隙，露出几颗暗淡的星。
他想起刘伯临死前说的话。老人被丧尸咬伤，倒在血泊里，抓着他的手，用尽最后的力气说：“照野……别窝在这里……出去……离开这里……”
刘伯没有说完，就断了气。
姜照野攥紧手里的铁盒，深深吸了一口冰冷的空气，转身回了棚子。
“我决定了。”
赵铁山抬眼看他。
“我要用。”姜照野的声音不大，却异常坚定，“但我不会在这里用。你说过，要入军营才能正规修炼。我要入伍，进了军营再觉醒。”
赵铁山愣了片刻，忽然大笑起来，笑得伤口都裂开了，血渗出来，他也不在乎。
“好小子！”他拍着床板，“有胆量，有脑子！不冲动，知道给自己找退路！”
他喘了口气，擦了擦笑出来的眼泪，正色道：“我在军队里还有点人脉。等我伤好了，带你去青安城军营，推荐你入伍。”
“你的伤还要养多久？”姜照野问。
“再给我五天。”赵铁山拍了拍胸口，“五天之后，我就算爬，也带你爬进军营大门！”
五天后的清晨，天还没亮，姜照野就把自己仅有的一身干净衣服换上，把那三支红色药剂贴身藏好，扶着还在微微踉跄的赵铁山，走出了贫民窟。
他没有回头。
身后那片低矮破败的棚户区在晨雾中若隐若现，像是永远也醒不过来的噩梦。
前方，是青安城高大的城墙，和城墙之后那片他从未踏足过的世界。
刘伯，我走了。
我不会再回来。
他在心里默念了一句，然后扶着赵铁山，一步步走向城门。
晨风吹起他额前的乱发，露出一双眼睛。
那双眼睛里，木然与麻木已经褪去大半，取而代之的，是一种深沉的、隐忍的、像是火山岩浆一样被压在地壳深处的光。
那是野心。
也是决心。
（第一章完）
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