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建元六年（公元前135年）五月，对汉武帝刘彻来说，是他政治生涯中一个至关重要的转折点。这一天，执掌朝政多年、对他掣肘不已的祖母——太皇太后窦猗房，终于走完了她的一生。窦太后的去世，如同搬开了压在刘彻心头的一块巨石。他再也不必"奏事东宫"，再也不用在推行自己的政策时看别人的脸色。年仅二十二岁的汉武帝，终于迎来了完全掌握皇权的时代。
他首先要做的，就是清除窦太后留下的政治势力，建立完全忠于自己的执政班子。窦太后在世时，任命的丞相许昌和御史大夫庄青翟，本就是保守派的代表，能力平庸，只知一味顺从窦太后。
如今窦太后已死，他们的利用价值也随之消失。刘彻以他们"办理窦太后丧事不力"为由，毫不犹豫地将二人罢免。这个理由既冠冕堂皇，又能堵住悠悠众口，显示了刘彻此时已经成熟的政治手腕。
随后，刘彻重新起用了自己的舅舅——田蚡，任命他为丞相；同时任命大司农韩安国为御史大夫。田蚡是王太后的同母弟弟，也就是刘彻的亲舅舅，在刘彻早年与窦太后的斗争中，他虽然一度被罢官，但始终是王氏外戚集团的核心人物。
刘彻此时重用田蚡，一方面是为了报答母亲王太后的养育之恩，巩固王氏家族的地位；另一方面，也是看中了田蚡积极有为的政治态度，他相信田蚡能够帮助自己推行新政。
重新登上丞相宝座的田蚡，仗着自己是皇帝的舅舅，又有王太后在背后撑腰，开始变得专横跋扈起来。他认为自己在刘彻继位和扳倒窦氏势力的过程中立下了大功，因此越发骄纵。
田蚡在朝廷中安插亲信，提拔官员往往不经过皇帝同意，直接自己做主。他的府邸修建得比诸侯王的宫殿还要豪华，家中的珍宝、美女不计其数。甚至有时，他会在朝堂上与刘彻争论政务，丝毫不顾及君臣之礼。
当时有大臣向刘彻汇报工作，田蚡竟然坐在一旁指手画脚，抢先发表意见，大有"权移主上"之势。这让刚刚掌握大权的刘彻感到了强烈的不满和警惕。他意识到，外戚专权的问题并没有随着窦太后的去世而消失，只是从窦氏换成了王氏。
刘彻决定敲打一下这位得意忘形的舅舅。有一次，田蚡向刘彻请求任命自己的门客为九卿之一，刘彻脸色一沉，冷冷地说："你是不是还想把我的文武百官都一并任命了？"
这句话让田蚡如遭雷击，他终于意识到，眼前的这位外甥皇帝已经不是当年那个需要依靠他的少年了。此后，田蚡收敛了许多，虽然依旧手握大权，但再也不敢像以前那样明目张胆地挑战刘彻的皇权。
刘彻在敲打田蚡的同时，也没有忘记彻底清除窦氏集团的残余势力。窦婴作为窦氏集团的核心人物，虽然在窦太后去世后已经失势，但他在朝中仍有一定的威望和人脉，是刘彻心中的一个隐患。
元光四年（公元前131年），一场看似偶然的"灌夫骂座"事件，成为了刘彻清除窦婴的***。灌夫是窦婴的好友，性格耿直，好酒使气。在田蚡的婚宴上，灌夫因为不满田蚡及其宾客对窦婴的轻视，借着酒劲当众辱骂众人。
田蚡抓住这个机会，将灌夫下狱，并罗织罪名，想要将他处死。窦婴为了救灌夫，不惜动用自己所有的关系，甚至拿出了当年汉景帝赐给他的"免死诏书"。然而，田蚡却暗中派人将宫中存档的诏书原件销毁，然后诬陷窦婴伪造诏书。
这场官司很快就演变成了田蚡和窦婴两大外戚集团的最后对决。王太后在宫中不断给刘彻施压，要求严惩窦婴；而刘彻则冷眼旁观，他的目的就是借田蚡之手除掉窦婴，同时也可以借此机会削弱田蚡的势力。
最终，刘彻以"伪造诏书"的罪名将窦婴处死。窦婴一死，窦氏集团的残余势力彻底瓦解。而田蚡虽然达到了自己的目的，但也因为手段过于狠辣，引起了朝中大臣的普遍不满。
不久之后，田蚡便患上了怪病，整天神志不清，嘴里还不停地喊着"我有罪，我有罪"。最终，在惊恐和病痛中死去。田蚡的死，对刘彻来说是一箭双雕，既清除了窦氏余党，又解决了专权的田蚡，朝堂之上的外戚势力得到了极大的削弱。
田蚡死后，刘彻开始思考如何建立一个更加高效、听话的中央政府。他意识到，以往重用功臣外戚的做法，很容易导致权力旁落，形成尾大不掉的局面。因此，他决定打破传统，起用那些出身低微但有真才实学的人。
主父偃就是一个典型的例子。他出身贫寒，早年游历各国都不得志，后来来到长安，向刘彻献上了"推恩令"的计策，建议让诸侯王将自己的封地分给子弟，从而削弱诸侯王的势力。这个计策深得刘彻赏识，主父偃很快就被提拔为中大夫，一年之内连升四级。
公孙弘也是如此。他出身微贱，早年曾在海边放猪，四十多岁才开始学习儒家经典。刘彻下令征召"贤良文学"时，公孙弘已经六十多岁，他凭借着自己渊博的学识和务实的政见，一路过关斩将，最终被刘彻拜为丞相。
按照汉朝的惯例，丞相必须由列侯担任。而公孙弘当时还不是列侯，刘彻便破格封他为平津侯。这一举措，打破了非列侯不得为丞相的惯例，开启了"先拜相，再封侯"的先河，极大地提升了皇帝在任用官员方面的自主权。
与此同时，刘彻还提升了御史大夫的地位。他任命张汤为御史大夫，让张汤负责审理重大案件，参与制定国家法律。张汤为人严苛，执法不避权贵，深受刘彻信任。在很多时候，张汤的权力甚至超过了丞相，丞相的职能被大大削弱，相权对皇权的牵制作用也随之缩小。
通过这些改革，刘彻将中央政府的权力牢牢地掌握在了自己手中，形成了高度集中的皇权统治。
朝堂之上的权力斗争激烈，后宫之中的明争暗斗也从未停止。刘彻即位之初，按照约定娶了馆陶大长公主的女儿陈氏为皇后。但陈皇后骄纵善妒，又一直未能生育，早已让刘彻心生不满。
一次偶然的机会，刘彻在姐姐平阳公主家遇到了歌女卫子夫。卫子夫温柔善良，能歌善舞，很快就得到了刘彻的宠幸。不久之后，卫子夫就被接入宫中，并且很快就怀孕了。
陈皇后得知此事后，嫉妒得发狂。她仗着自己是馆陶大长公主的女儿，在宫中胡作非为，屡次设计陷害卫子夫。她甚至找来巫师，在宫中施行"巫蛊之术"，诅咒卫子夫和她腹中的孩子。
巫蛊之术在汉朝是大逆不道的重罪。刘彻得知后，龙颜大怒。他本就对陈皇后不满，这次更是找到了废后的理由。元光五年（公元前130年），刘彻正式下诏，以"巫蛊诅咒"为由，废黜了陈皇后的后位，将她迁往长门宫居住。
陈皇后被废后，卫子夫的地位日益巩固。元朔元年（公元前128年），卫子夫为年近三十的刘彻生下了第一个儿子，取名刘据。刘彻欣喜若狂，他终于有了自己的继承人。
同年三月，刘彻册立卫子夫为皇后。六年后，也就是元狩元年（公元前122年），刘彻正式立刘据为皇太子。卫子夫从一个卑微的歌女，一步步成为母仪天下的皇后，她的家族也因此而崛起。
卫子夫成为皇后之后，她的家族成员也得到了刘彻的重用。其中最著名的，就是她的弟弟卫青和外甥霍去病。
卫青原本是平阳公主家的骑奴，出身卑微。但他英勇善战，极具军事天赋。刘彻发现了他的才能后，大胆起用，让他率军抗击匈奴。卫青果然不负众望，在对匈奴的战争中屡立奇功，先后被封为关内侯、长平侯，官至大将军。
霍去病是卫青的外甥，更是一位军事奇才。他十七岁就随军出征，率领八百骑兵深入匈奴腹地，战功赫赫，被封为冠军侯。后来，他又多次率军出征，打通了河西走廊，为汉朝开拓了大片疆土。
为了安置这些立下赫赫战功的外戚，刘彻特意新设了大司马之职，让卫青和霍去病分别担任大司马大将军和大司马骠骑将军，地位与丞相相当。
但与窦婴、田蚡不同的是，卫青和霍去病深知刘彻对外戚专权的警惕。他们吸取了窦婴和田蚡的教训，行事非常低调，从不结党营私，也不招揽宾客。卫青待人宽厚，以"和柔"取悦刘彻；霍去病则"少言不泄，有气敢任"，但也始终对刘彻忠心耿耿。
他们知道，自己的一切都是皇帝给的，只有绝对服从皇帝，才能保住自己的地位和家族的荣耀。因此，他们虽然手握重兵，权倾朝野，但始终没有对刘彻的皇权构成威胁。
刘彻通过任用卫青、霍去病这些"军功外戚"，既巩固了卫子夫的皇后地位，稳定了后宫；又利用他们的军事才能开疆拓土，实现了自己的大一统理想。同时，他又通过严密的制衡和敲打，确保了这些外戚不会像窦婴、田蚡那样专权跋扈。这种平衡之术，充分体现了刘彻作为一个成熟政治家的深谋远虑。
至此，汉武帝刘彻终于彻底掌控了朝政，无论是朝堂之上的大臣，还是后宫之中的妃嫔，亦或是手握重兵的外戚，都在他的牢牢掌控之中。他可以毫无顾忌地推行自己的政策，开启属于他的辉煌时代。
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