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那声音极轻，却像一记重锤，砸在了老仆赵忠的心上。他眼睁睁看着那滴不明液体落入碗底，一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
“小姐……这……这万万使不得啊！”赵忠的声音带着哭腔，双腿发软，几乎要跪倒在地，“这……这不是医术，这是巫蛊之术啊！您是御医的女儿，千金之躯，怎么能……怎么能碰这些邪魔外道的东西！老奴求您了，快扔了吧！”
赵砚宁没有理会他的哀求，她的眼中闪烁着一种近乎狂热的光芒。
成功了！
虽然简陋，虽然效率低下，但她真的在这个一无所有的时代，靠着最原始的工具，提取出了水杨酸！
又等了小半个时辰，直到陶罐里的柳树皮水几乎被熬干，碗底才积攒了浅浅一层，约莫十几滴透明的液体。
赵砚宁小心翼翼地取下陶碗，一股浓烈的、类似酸涩草木的气味扑面而来。
她将这些珍贵的液体全部倾倒进一个干净的小瓷瓶里，然后，当着赵忠惊恐万分的目光，她倒了一碗清水，用一根干净的细竹签蘸取了瓶中一滴液体的十分之一，在清水中搅匀。
做完这一切，她端起碗，毫不犹豫地将那碗水喝了一小口。
“小姐！”赵忠发出一声绝望的尖叫，几乎要晕厥过去。
赵砚宁没有说话，只是闭上眼睛，静静地感受着身体的变化。
入口的味道苦涩至极，难以言喻。
很快，一股暖流顺着喉咙滑入胃中，紧接着，胃壁传来一阵轻微的、熟悉的灼烧感。
她知道，这是水杨酸在刺激胃黏膜。
又过了片刻，双耳开始出现细微的嗡鸣，像是有一万只小虫在耳内振翅。
不是幻觉。
耳鸣、胃部不适……这正是水杨-阿司匹林过量的典型轻度不良反应。
这反而让她彻底放下了心。
她成功了，而且这粗提物的浓度，比她预想的还要高！
根据自己作为成年女性服下这点剂量后的反应，她迅速在脑中建立了一个药代动力学模型，并以此推断出一个对体重只有二十几公斤的孩童相对安全的剂量。
“赵忠，”她睁开眼，目光清明而坚定，“去找张班头，让他过来。”
城西，那间刚租下的铺子后院里，谢峥正捏着鼻子，一脸嫌恶地看着面前那口大铁锅。
锅里不是什么香喷喷的食物，而是一锅灰黄色的、散发着猪油腥臊和草木灰涩味的油腻糊状物。
这玩意儿不凝固，不发泡，黏黏糊糊，像极了一锅熬坏了的、加了猪油的呕吐物。
“公子，这……是不是火候没掌握好？”旁边一个名叫阿三的仆人小心翼翼地问道。
他是谢福派来“伺候”兼“监视”谢峥的，此刻脸上写满了“我就知道会这样”的表情。
另一个仆人阿四则撇着嘴，强忍着笑意。
在他看来，这位大公子就是吃饱了撑的，拿上好的猪油和香料来烧这种臭气熏天的东西，纯粹是钱多烧得慌。
他们的动作敷衍得很。
谢峥之前画了图纸，写了步骤，让他们严格按照时间控制火候、搅拌速度，结果呢？
草木灰的滤液明显浓度不够，加热时大火猛烧，搅拌更是有一搭没一搭。
谢峥扫了他们一眼，心里明镜似的。
指望这群把自己当傻子、等着看笑话的监视者，别说造肥皂了，连一碗能喝的粥都煮不出来。
他们巴不得自己快点把钱败光，然后哭着喊着跟他们回江南老家。
“行了，都别杵在这儿了。”谢峥不耐烦地挥挥手，“把这锅东西倒了，看着心烦。今天就到这儿，明天再说。”
阿三和阿四如蒙大赦，立刻手脚麻利地去倒那锅失败品，脸上是掩饰不住的轻松。
谢峥看着他们的背影，眼神却渐渐冷了下来。
不行，不能再这样下去了。
他必须找到一个，至少一个，能够真正听懂他的话、并严格执行他指令的人。
一个可以被“教化”的劳动力。
他的目光，在院子里几个负责搬运杂物的仆人身上扫过，最终，落在一个年轻仆人的身上。
那人叫王二，干活时不像其他人那样偷奸耍滑，总是低着头，手脚勤快，虽然看起来有些木讷，但交代下去的活，总能一丝不苟地完成。
就是他了。
清河雷氏，主院书房。
夜已经深了，雷世城依旧没有半分睡意。
他没有像钱管事等人预料的那样，急于清查账目、接管产业，而是独自一人在书房里，将他父亲所有的手稿、信件、卷宗都翻了出来，一一看过。
“咚咚。”
雷安端着一碗参汤，轻手轻脚地走了进来。
“公子，夜深了，喝碗参汤暖暖身子吧。”
雷世城没有看他，目光依旧停留在手中的一份陈年卷宗上。
“安叔的后事，都料理妥当了？”他口中的安叔，便是那个拿钱后又去自首的马夫。
雷安手一抖，低声回道：“是。小的按公子的吩咐，给了他家人一笔足够他们下半辈子衣食无忧的抚恤，对外只说是失足落水。”
“嗯。”雷世城淡淡地应了一声，合上了卷宗，终于抬眼看向雷安。
“有件事，要你去办。”
“公子请吩咐！”雷安立刻躬身。
他已经做好了准备，大公子必然是要他去秘密追查三老爷余党，或是去江南安插眼线，监视雷万钧。
然而，雷世城接下来的话，却让他彻底懵了。
“从明日起，你不用再跟着我了。”雷世城从抽屉里取出一个沉甸甸的钱袋，扔在桌上，“拿着这些钱，去雇人。”
“雇人？”雷安不解。
“对。去雇城里那些最不入流的、消息最灵通的人。码头的脚夫，酒楼的伙计，走街串串巷的货郎，还有……蜷缩在各个角落的乞丐。”
雷世安的嘴巴越张越大，完全跟不上自家公子的思路。
雇这些人做什么？
“我不要他们去打探什么朝廷机密，也不需要他们去监视哪位王公大臣。”雷世城的手指在桌面上轻轻敲击着，发出规律的笃笃声。
“我只要他们每天告诉我，京城里发生了些什么。”
“比如？”
“比如，哪家米铺的粮价涨了一文钱，哪家布行的客人变少了。城门口的守卫，今天换防比昨天早了一刻钟。哪位言官大人府上的马车今天往吏部多跑了一趟。甚至是……城西的乞丐，今天比昨天多讨到了两个馒头。”
雷安彻底呆住了。
这……这都是些什么鸡毛蒜皮的琐事？
粮价涨落、守卫换防、官员出行……这些事情，花钱去打听，有什么用？
这跟“不务正业”有什么区别？
有这个钱，拿去收买几个官员家仆，得到的消息都比这个有用。
他很想问为什么，但看着雷世城那双古井无波的眼睛，他又把话咽了回去。
他知道，这位公子做的每一个决定，都有他的道理，哪怕这个道理自己暂时还无法理解。
“小的……明白了。”雷安收起钱袋，重重地点了点头。
柴房里，张魁去而复返，这一次，他的脸上写满了焦急与绝望。
“赵小姐！我儿子……我儿子又烧起来了！比之前更烫！还……还说胡话！”他噗通一声跪倒在地，这个铁打的汉子，此刻声音里充满了哀求，“求您再救救他！求您了！”
赵砚宁神色平静，仿佛早已料到。
普通的风寒发热，靠物理降温或许能扛过去。
但她几乎可以肯定，那孩子是颅内感染，病情反复是必然的。
她没有多言，只是将那个装着水杨酸粗提物的小瓷瓶递了过去。
“这是什么？”张魁看着那瓶清亮的液体，满心疑惑。
“能救你儿子的东西。”赵砚宁的声音不大，却异常清晰，“这不是退热的药，是消解他体内病根的药。病根消了，热度自然会退。”
她停顿了一下，看着张魁半信半疑的眼神，补充道：“放心，这药我刚才已经亲身试过，无毒。只是药性猛烈，你只需取一滴，兑在一碗水中，喂他喝下即可。多了，他承受不住。”
亲身试药？
张魁愣住了。
他看着眼前这个柔弱的少女，她镇定的神情，不像是在说谎。
他再想到自己儿子滚烫的身体和痛苦的呻吟，那稚嫩的小脸在他脑海中挥之不去。
一边是“巫蛊之术”般的未知药水，另一边是眼睁睁看着儿子被高热烧死的绝望。
他还有得选吗？
“好！”张魁咬碎了钢牙，从牙缝里挤出一个字。
他双手接过那个小小的瓷瓶，像是接过了儿子最后的希望。
他没有再多问一句，转身冲出柴房，每一步都沉重而决绝。
而城西的后院里，谢峥也做出了他的选择。
他遣散了所有仆人，只留下那个看起来最老实的王二。
“王二，你过来。”
王二有些受宠若惊，躬着身子挪到谢峥面前。
谢峥没有像之前那样发号施令，而是亲自走到炉火前，拿起火钳，将烧得过旺的炭火拨开一些。
“火要小，才能让它们‘吃’得均匀。”他一边做，一边用最简单直白的话解释着。
他拿起一瓢早已备好的、浓度足够的草木灰滤液，缓缓倒入另一口干净的锅中，又舀入定量的猪油。
“草灰水要足量，才能‘咬住’油，让它们不分开。”
他拿起一根长柄木勺，开始以一种恒定的速度，朝同一个方向慢慢搅拌。
“你看，就像这样，不能快，也不能停。”
王二站在一旁，睁大了眼睛，一眨不眨地看着。
他听不懂什么“咬住”，什么“吃得均匀”，但他能看懂谢峥的每一个动作。
公子亲自在做，而且做得如此认真，这绝不是在玩。
一个时辰后，在谢峥手把手的指导下，当锅里的糊状物变得越来越粘稠，颜色也从灰黄变成乳白时，谢峥示意王二将其倒入一个浅口的木模中。
待其冷却后，一块质地粗糙、颜色不均、还带着淡淡腥气和碱味的固体块，出现在王二面前。
“去，打一盆水来，用它洗洗手。”谢峥吩咐道。
王二将信将疑地照做，当他将那块丑陋的“石头”在水中搓了几下，满手的白色泡沫和迅速被带走的油污出现在眼前时，他整个人都僵住了，眼中满是不可思议。
谢峥看着他震惊的表情，嘴角微微上扬。
很好。在这个时代，他终于拥有了第一个可以被“教化”的劳动力。
夜色渐深，三条原本平行的命运轨迹，在各自的第一个落子点上，都激起了小小的涟漪。
柴房里，张魁看着昏睡的儿子，将那一滴承载着全部希望的药液，艰难而又坚定地，喂入了他的口中。
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