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大教堂的静室内，炭火驱散了寒意。梅林坐在高背橡木椅上，看着桌上的一份卷宗。
这是异端裁判所送来的情报，记录着金鹰帝国各地的粮价和暴乱情况。
厚重的橡木门被敲响。
两名身穿黑色罩袍的裁判所行刑官，带着一个全身裹在黑色斗篷里的人走了进来。
行刑官单膝跪地。
“先知大人，我们在城外的暗哨截获了这个人。他带有金鹰帝国贵族的徽章，声称有重要的事情要面见您。”
梅林放下卷宗，深蓝色的眼睛看着那个裹在斗篷里的人。
那人摘下兜帽，露出一张冻得发青的脸庞。
他是一个中年男人，有着典型的西方贵族特征，高鼻深目。
他深吸了一口气，努力让自己的身体停止颤抖。
“我是玫瑰公爵的特使，里德男爵。”
男人抚胸行礼，“我代表玫瑰公爵，以及太阳城南方的七位领主，向伟大的先知致敬。”
梅林靠在椅背上，双手交叉放在身前。
金鹰帝国的贵族特使在这个时候冒险来到铁木城，目的很明显。
太阳城内部的利益分配出现了裂痕，这群贵族开始寻找后路了。
“玫瑰公爵派你来，想要什么？”梅林的声音平缓。
里德男爵走上前一步，神色变得严肃。
“先知大人，金鹰帝国的皇帝莱昂已经陷入了疯狂。他试图强行没收贵族们的粮食，这违背了帝国古老的契约。”
里德快速陈述着太阳城的现状。
“公爵大人和南方的领主们认为，莱昂已经不适合继续统治这片土地。”
里德停顿了一下，观察着梅林的表情。
梅林的脸上没有任何波澜。
里德继续说道：“公爵大人愿意与光明教廷达成一项协议。当圣殿骑士团的大军抵达太阳城时，南方贵族的私兵会控制太阳城的南门，打开城门迎接大军入城。我们将协助教廷推翻莱昂的统治。”
这听起来是一个非常诱人的条件。
太阳城的城墙高大坚固，如果有人从内部打开城门，可以避免大量的伤亡和漫长的攻城战。
“条件是什么？”梅林问。
里德挺直了腰背，提出了贵族们的要求。
“公爵大人希望教廷保证，在推翻莱昂之后，保留南方贵族所有的头衔和领地。承认我们在南方行省的自治权。同时，免除我们领地内三年内的什一税，以恢复战争带来的创伤。”
“只要您同意，公爵大人会向教廷捐献两万枚金币作为奉献金。”
这是一个典型的封建贵族交易。
出卖旧主，换取新政权下的独立地位和财产保全。
梅林看着里德男爵，嘴角微微上扬。
他拿起桌上的木制手杖，站起身，缓慢地走到里德面前。
“里德男爵，你弄错了一件事。”
梅林的声音在安静的室内回荡。
“现在是你们需要教廷，不是教廷需要你们。”
里德脸色一变。
“先知大人，太阳城的南门由两千名精锐守卫。如果没有公爵大人的配合，你们的大军会在城墙下流干鲜血。”
里德试图增加谈判的筹码。
“太阳城的城墙挡不住饥饿。”
梅林打断了他的话。
“城内的平民已经开始易子而食。再过一个月，莱昂皇帝的近卫军也会吃光最后的存粮。他们会变成野兽。当他们饿疯的时候，他们不会去啃石头城墙，他们会冲进你们贵族的城堡，抢夺你们地窖里的粮食。”
梅林用手杖指着里德的胸口。
“你们打开城门，不是在帮助教廷，而是在自救。你们害怕城内的暴民把你们撕成碎片。”
里德后退了半步，额头上渗出冷汗。
梅林的话直接戳穿了贵族们面临的绝境。
他们确实害怕城内即将爆发的无差别暴动。
“公爵大人的要求，教廷一项也不会答应。”
梅林走回桌前，转身面对里德。
“教廷不会与贵族分享权力。所有的领地，必须全部归属教廷。所有的头衔，必须由教廷重新册封。没有自治权，什一税必须足额缴纳。”
里德瞪大了眼睛，大声抗议。
“这不可能！公爵大人世代统治南方行省，他不会答应放弃所有的领地！如果教廷拒绝合作，我们将联合莱昂皇帝，与你们死战到底！”
“他会答应的。”
梅林的语气没有丝毫变化，充满了冰冷的笃定。
“当太阳城的贫民拿着菜刀砸碎他城堡的大门时，当他的骑士因为虚弱连剑都举不起来时，他会毫不犹豫地把领地交出来，换取他自己活命的机会。”
梅林坐回高背椅上，看着里德。
“你可以带着我的条件回去答复玫瑰公爵。”梅林给出了最后的通牒。
“所有试图保留旧有特权的贵族，都将被视为异端。异端的下场只有火刑架。”
“如果他想活命，他必须交出所有的领地，城堡和金库里的每一枚金币，向教廷购买赎罪券。”
“作为交换，教廷可以允许他加入异端裁判所，或者成为某个偏远教区的神父。他可以继续活着。”
里德浑身发抖。
这根本不是谈判，而是抢劫和奴役。
交出一切财富，换取一个教廷底层的职位。
这对高傲的公爵来说是无法接受的侮辱。
“还有最后一条。”
梅林补充道，“当圣殿骑士团抵达太阳城外时，你们要把莱昂皇帝的人头送出城。这是你们赎罪的代价。”
里德脸色惨白。
他知道这次出使彻底失败了。
眼前这位白衣先知不需要盟友，他要的是绝对的臣服和彻底的摧毁。
“我会把您的话带给公爵大人。”
里德低着头，声音发颤。
他转身，在行刑官的押送下走出了静室。
静室内重新恢复了安静。
霍德从内室的一扇小门后走出来。
他刚才听到了所有的对话。
“先知大人，玫瑰公爵掌握着金鹰帝国三分之一的财富。如果他真的拼死抵抗，会给我们带来一些麻烦。”霍德说道。
梅林拿起桌上的一卷羊皮纸。
“他不会拼死抵抗。”
梅林展开羊皮纸，那是一张太阳城的城防图。
“贵族的软弱在于他们拥有太多。他们害怕失去财富，更害怕失去生命。当死亡逼近时，他们会出卖一切。玫瑰公爵会在大军到达前，亲手砍下莱昂皇帝的脑袋来向教廷邀功。”
“这就是人性的丑陋。”
梅林拿起鹅毛笔，在太阳城的南门位置画了一个红色的十字。
冬雪终将融化。
这片大陆上最庞大的帝国，将在饥饿和背叛中迎来它的终结。
而光明教廷的十字徽章，将插在太阳城最高的塔楼上。
长生者平静地注视着这一切。
他不需要亲自上阵厮杀，他只需要坐在阴暗的静室里，制定出那些剥夺他人选择权的规则。
游戏的车轮一旦转动，就会无情地碾碎所有试图阻挡它的东西。
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