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玫瑰公爵和那些贵族被押解进了议事大厅。他们穿着单薄的中衣，在寒冷的大厅内瑟瑟发抖。
他们看着梅林，等待着最后的判决。
梅林走到他们面前。
“你们交出了暴君的头颅。你们的生命得到了保留。”
梅林看着这些曾经高高在上的贵族。
“从明天开始，你们将被分配到太阳城下属的各个村庄。你们的身份是教廷的基层宣讲神父。你们的任务是教导当地的农奴祈祷，并监督他们缴纳什一税。”
玫瑰公爵闭上眼睛。
他知道自己再也无法回到曾经的生活了。
但他活了下来。
“感谢先知的仁慈。”玫瑰公爵低头行礼。
贵族们被行刑官带了下去。他们将在偏远的村庄里度过余生。
梅林走到大厅中央。
两名骑士搬来了一张普通的靠背木椅，放在台阶的下方。
梅林坐在木椅上。
没有华丽的登基仪式，没有盛大的庆典。
金鹰帝国就这样被抹除了名字，并入了光明教廷的版图。
梅林让霍德拿来了一份奥利亚大陆的全图。
他将地图在面前的石桌上铺开。
太阳城位于大陆的中部。
以太阳城为中心，四周还有许多未被教廷控制的公国和城邦。
北方是冰雪覆盖的凛冬王国，南方是依靠海洋贸易的蓝帆城邦同盟。
梅林拿起一根炭笔。
他在地图的北方和南方分别画了一条线。
“战争没有结束。”
梅林看着地图上的标记。
“太阳城的财富可以支撑圣殿骑士团进行更大规模的扩军。火器工坊要搬迁到太阳城，利用这里的铁矿扩大生产。”
梅林抬起头，深蓝色的眼睛看着站在前方的霍德。
“休整一个月。一个月后，圣殿骑士团兵分两路。一路向北，一路由你亲自率领向南。”
梅林的声音在空旷的大厅内平缓地响起，决定着成千上万人的命运。
“顺从者，缴纳什一税，建立教堂。反抗者，用火器和火刑柱净化他们的领地。”
“三年之内，我要看到光明教廷的十字徽章，插满这片大陆的每一个角落。”
霍德单膝跪地，拔出腰间的双手大剑，平举在身前。
“主的光辉，必将照耀整个大陆。”
梅林靠在木椅上，静静地看着地图。
西方的棋盘已经被他清理出了一大块空地。
他用恐惧，贪婪和严密的组织制度，打造出了一个远超世俗皇权的怪物。
这个怪物将按照他的意志，吞噬这片土地上所有不守规矩的残余势力。
长生者的布局进入了收网阶段。
他不需要去体验冲锋陷阵的快感，他享受的是这种拨动命运丝线，让整个世界按照他设计的轨道运行的过程。
这一切，仅仅是因为他觉得有些无聊罢了。
……
太阳城的积雪彻底融化，化作黑色的泥水顺着街道的排水沟流向城外。
皇宫广场上，原先那张象征着金鹰帝国最高权力的纯金皇座，已经被分解成了十几块沉重的金砖。
上百名赤着上身的工匠围绕着十几座临时搭建的熔炉忙碌着。
风箱呼啦啦地作响，炉火将工匠们的脸庞映得通红。
金砖被投入坩埚，化作金灿灿的滚烫液体。
梅林穿着一身不染纤尘的纯白长袍，手里握着那根顶端镶嵌白水晶的木制手杖。
静静地站在台阶上看着这一幕。
他的浅褐色长发被微风吹起，深蓝色的眼眸里倒映着翻滚的熔金。
一名工匠头目用铁钳夹起坩埚，将金水倒入一排排早已雕刻好的石制模具中。
伴随着“嗞啦”的声响，白烟升腾。
片刻后，模具被敲开。
一枚枚崭新的金币滚落到铺着粗布的木筐里。
金币的正面印着太阳十字徽记，背面则是一把交叉的利剑。
霍德从广场的另一端大步走来。
他的板甲上带着几道尚未擦拭干净的划痕，显然是刚从城外的某个镇压现场回来。
“先知大人。”
霍德在台阶下停住脚步，抚胸行礼。
“城内最后一批试图反抗的旧贵族残党，已经在昨夜被裁判所清理干净了。十二个带头的人被挂在了城门上。”
梅林没有看霍德，目光依然停留在那些冷却的金币上。
“城里的物价稳住了吗？”梅林随口问道。
“稳住了。”
霍德回答。
“按照您的吩咐，凡是拒绝使用新金币交易的商铺，全部查封。我们用这些新铸造的金币，去南方的村镇大量收购小麦和腌肉。”
“现在太阳城的平民只要每天去教堂做礼拜，就能领到半块黑面包。街上已经没有人敢再闹事了。”
梅林点了点头，用木制手杖指了指那一筐筐还带着余温的金币。
“黄金只有流动起来，才能变成套在凡人脖子上的枷锁。”
梅林的声音平缓。
“把这些金币发给圣殿骑士团的士兵，作为他们这个月的军饷。告诉他们，只要跟着教廷，这样的金币会源源不断地流入他们的口袋。”
霍德看着那些耀眼的金币，咽了一口唾沫。
他知道，这招叫做收买人心。
有了充足的军饷，骑士团的士兵会变成一群不知疲倦的恶狼。
“南下的军队准备得怎么样了？”梅林转过身，向着皇宫内部走去。
霍德紧紧跟在侧后方。
“一万五千名精锐已经集结完毕。”
霍德的语气中透出几分压抑不住的战意。
“火器工坊这三个月日夜开工，我们装备了整整三千支改进过的新式火铳。工匠们按照您的图纸，给铁管加装了木制枪托，射击时的后坐力小了很多。只是……”
霍德迟疑了一下。
“说。”
“只是我们这次要面对的，是蓝帆城邦同盟。”
霍德皱起眉头。
“他们和金鹰帝国不同。那些南方商人非常有钱，他们没有庞大的常备军，但他们雇佣了奥利亚大陆最凶狠的血斧佣兵团，人数超过两万。而且，南方水网密布，我们的重甲步兵行军会非常困难。”
梅林停下脚步。
两人此时正走到一条长长的挂满历代金鹰皇帝画像的走廊里。
“雇佣兵。”
梅林轻声重复了一遍这个词汇，嘴角勾起一抹嘲弄的弧度。
他转过头，看着墙上一幅画着金鹰开国皇帝骑马冲锋的油画。
“霍德，你知道雇佣兵的软肋在哪里吗？”
霍德思索了片刻，回答道：“他们不讲信誉，只认钱。而且打顺风仗很勇猛，一旦遇到硬茬，逃跑得比谁都快。”
“这只是表面。”
梅林用手杖轻轻敲了敲那幅油画的画框。
“雇佣兵真正的软肋，在于他们和雇主之间，没有任何信仰和忠诚的纽带。他们是为了商人的金币去卖命。”
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