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与此同时，亚人帝国，号称‘万兽之城’的皇都，罗纳克斯城。王座大厅里，空气凝滞。
摄政王雷明顿·辉印坐在本属于他兄长的黄金王座上，手指无意识地敲击着扶手。大厅下方，帝国的重臣们低着头，不敢与他对视。
距离老皇帝‘被刺杀’、阿雷克托斯王子‘畏罪潜逃’，已经过去了半年。
“半年了。”雷明顿的声音在大厅里回响，每个字都透着压力，“我那个弑父的侄子，就像人间蒸发了一样。帝国的暗探，斥候，还有你们这些号称帝国支柱的将军、大臣，没有一个人能告诉我，他到底在哪。”
一名毛发花白的熊人将军出列，声音沉闷：“摄政王殿下，我们已经封锁了所有通往人类王国的关隘，也加强了对南方巨龙山脉的巡查。阿雷克托斯殿下……他不可能逃出帝国的疆域。”
“不可能？”雷明顿冷笑一声，“那他现在在哪？躲在哪个山洞里吃土吗？一个帝国王子，活要见人，死要见尸！找不到他，我这个摄政王的位置，就永远坐不稳！”
他很清楚，虽然他用铁腕镇压了所有反对的声音，用‘弑父’的罪名把阿雷克托斯钉在了耻辱柱上，但只要阿雷克托斯还活着，他就始终是个篡位者。帝国内部那些潜藏的鸽派贵族，就像等待时机的毒蛇。
就在这时，一名卫兵快步走进大厅，单膝跪地。
“殿下，‘影爪’百夫长卡尔，有紧急军情汇报。”
雷明顿眉头一皱。
“让他进来。”
身披黑色皮甲的卡尔走进大厅，他看起来很憔悴，脸上还有一道未愈合的伤疤。他没有废话，直接呈上了一枚影像水晶。
“殿下，我们在巨龙山脉追丢了目标。这是我们最后的发现。”
雷明顿接过水晶，注入魔力。
一幅画面投射在半空中。
那是几具被黑色冰晶冻结的尸体，是派去执行第一波刺杀的亚人刺客。他们的表情永远凝固在惊恐的那一刻。冰晶的棱角分明，散发着一种让人灵魂都感到寒冷的能量。
大厅里的温度仿佛都下降了几分。
“这是什么魔法？”雷明顿的声音干涩。
卡尔低着头：“不清楚。但根据能量残留判断，施法者至少是五阶巅峰。影爪部队的实力不够，我们……我们不敢再追了。”
“废物！”
雷明顿将影像水晶狠狠摔在地上，水晶碎成几片，画面戛然而止。
五阶。
一个不知名的五阶强者，为什么要保护阿雷克托斯？
是哪个隐世的家族？还是说，是人类那边派来的人？
这个未知的变数，让他感到了久违的烦躁和不安。他挥了挥手，示意所有人退下。
大臣和将军们如蒙大赦，迅速退出了大厅。
空旷的大殿里，只剩下雷明顿一人。
他走到窗边，看着窗外万兽之城的景象，心情却没有半分舒畅。他感觉自己像坐在一个火药桶上，而阿雷克托斯就是那根不知道什么时候会点燃的引信。
“殿下似乎很烦恼。”
一个沙哑的声音从大厅的阴影角落里传来。
雷明顿身体一僵，随即放松下来。他没有回头，只是冷冷地说：“你们的人失败了，血之凋零也没能直接干掉他。”
一个全身笼罩在灰色斗篷里的人影缓缓走出。他身上没有任何能量波动，就像一个普通人，但雷明顿知道，这才是最可怕的。
“一次小小的意外。”灰袍人说道，“那几名刺客只是我们送给殿下的开胃菜。真正的主力，影爪卫队，不是也无功而返吗？”
雷明顿转身，死死盯着灰袍人：“我需要一个解释。我那个侄子身边，为什么会出现一个五阶法师？”
“这不重要。”灰袍人摊开手，“重要的是，他现在还活着。一个活着的、拥有正统血脉的王子，对殿下的统治，始终是个威胁。”
“我当然知道！”雷明顿怒道。
“所以，追杀他，已经不是最好的选择了。”灰袍人的声音带着一种蛊惑人心的魔力，“您想，为什么帝国内部还有人不服您？因为他们觉得，只要阿雷克托斯回来，一切就能回到过去。他们还心存幻想。”
雷明顿沉默了。
灰袍人继续说：“要打破幻想，就需要一个更大的危机。一个能让所有亚人都团结在您身边的危机。一个能让所有人忘记那个逃跑王子的危机。”
“你的意思是……”雷明顿的眼睛眯了起来。
“战争。”灰袍人吐出两个字，“一场对外的战争。”
“你是想要全面开战？你疯了？”雷明顿否决道，“全面战争的代价太大了。而且，圣教廷和瓦雷利亚帝国不会坐视不管。”
“不，不是全面战争。”灰袍人摇了摇头，“只是针对一个目标的，一场局部战争。一个富饶、孤立，而且刚刚换了新主人的目标。”
他伸出手指，在空气中划出一个方向。
“北境。”
雷明顿的呼吸停顿了一下。
北境。人类王国最北方的领土。虽然常年被冰雪覆盖，不适合种植，但矿产资源丰富，且远离人类王国的政治中心。
最近的情报显示，国王把那里交给了一个毫无经验的小公主当代理执政官。
这简直是完美的猎物。
“一场针对北境的战争。”灰袍人循循善诱，“您将以摄政王的名义，号召所有鹰派贵族，为帝国开疆拓土。那些摇摆不定的墙头草，在战争的号角下，只能选择支持您。至于那些还想着阿雷克托斯的鸽派，他们会被扣上‘人奸’的帽子，被愤怒的民众撕碎。”
雷明顿的心跳开始加速。他不得不承认，这个提议充满了诱惑力。
一场胜利的战争，足以洗刷他篡位带来的一切负面影响，让他成为帝国真正的英雄和统治者。
“我们可以帮您。”灰袍人抛出了最后的筹码，“我们的教徒已经渗透进了北境，我们可以为您提供最精准的情报，为您制造最完美的开战借口。甚至，我们可以用‘神’的名义，‘祝福’您的军队，让他们变得更强大，更无畏。”
雷明顿看着灰袍人兜帽下的阴影，他知道，这些人是魔鬼。
和魔鬼做交易，需要付出代价。
但他现在，最不缺的就是赌上一切的勇气。
“我凭什么相信你们？”
“就凭我们有共同的敌人。”灰袍人轻笑一声，“人类王国。他们的安逸，就是我们的威胁。您收获了北境，我们消除了威胁，这是一笔很划算的买卖，不是吗？”
雷明顿在大厅里来回踱步，他有些被说动了
与其被动地等待威胁上门，不如主动出击，将一切不安定因素都碾碎在帝国的铁蹄之下。
他的脚步停了下来。
“好。”雷明顿的眼中燃起了火焰，“就按你说的办。我要让北境的每一寸土地，都插上我们辉印家族的旗帜。我要让所有人都知道，谁才是亚人帝国真正的主人！”
灰袍人深深鞠了一躬，身影再次融入阴影，消失不见。
“来人！”雷明顿对着空无一人的大殿吼道。
几名将领匆忙跑了进来。
“传我命令！”雷明顿的声音充满了不容置疑的威严，“第一、第二、第五军团，向北境边境集结。以‘清剿人类越境匪帮，维护帝国边境安全’为由，进行战备演习！”
“另外，向全国发布公告。就说前王子阿雷克托斯，已经叛逃人类王国，并与北境领主勾结，企图分裂帝国。凡提供其线索者，赏万金，封子爵！”
雷明顿虽然不清楚阿雷跑哪儿去了，但随便安个罪名总没错。
战争的阴云，朝亚人帝国的南方飘去。
而此时的凛冬城，还沉浸在改革与新生的喜悦中，对即将到来的风暴，一无所知。
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