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然而，纸终究是包不住火的。军队是一个巨大的精密机器，统帅就是齿轮中心。
中心丢了，机器迟早会发出刺耳的摩擦声。
“印信在哪？”
“副官说殿下带着印信在闭关。”
“闭关个屁！你是第一天当兵吗？哪有打仗的时候统帅带着大印玩失踪的？”
流言开始在军营的阴暗角落里滋生。有人说二皇子带着军饷跑了，有人说他被刺杀了，有人说他被地狱恶魔抓去当了祭品。
更离谱的传闻说，他其实是假的皇子，现在被秘密处决了。
而在这一片人心惶惶的混乱中，一名看似喝醉了的后勤军需官跌跌撞撞地转进了堆放草料的死角。确认四下无人后，他原本浑浊醉醺的眼神瞬间变得清明而冷冽。
他从靴筒夹层里摸出一枚只有指甲盖大小、毫无光泽的灰色水晶，指尖轻轻摩挲，输入了一段极其隐晦的魔力频率。
“鹰巢静默，统帅失踪。确认……异常。”
随着微弱的魔力波动一闪而逝，这条讯息瞬间跨越了数千里的荒原与山脉。
……
半小时后，王都下城区，一家通宵营业的当铺内。
一名正在拨弄算盘的老掌柜动作一顿，他面前那盏看似普通的油灯突然跳动了两下幽蓝的火苗。
老掌柜面无表情地取出一张特制的羊皮纸，提起羽毛笔，将火苗跳动的频率迅速译码成一行行工整的文字。
片刻之后，这张墨迹未干的情报被装入漆黑的信筒，盖上了象征最高加急的红蜡火漆，经由数名早已待命的暗卫接力，消失在王都深沉的夜色中。
它的终点，是位于城郊那座静谧得近乎死寂的红叶庄园。
庄园深处，书房的门被无声推开。
那封带着边境寒意的情报，最终被一只保养得当的手轻轻放在了铺着天鹅绒桌布的案头，压在了浓郁的药香与那股常年缭绕的腐朽气息之间。
“咳……咳咳……”
多格·凡·阿斯特利亚，这个国家的大皇子，此刻正蜷缩在宽大的扶手椅里。他苍白修长的手指死死抓着一块丝绸手帕，指节因用力而泛起青白。
良久，咳嗽渐歇。
他移开手帕，在那雪白的丝绸中央，一抹殷红触目惊心。
多格盯着那团血迹看了一会儿，嘴角竟勾起一抹自嘲的笑意，随手将手帕扔进火炉。
“殿下，该喝药了。”
一只温软如玉的手从背后的阴影中探出，动作熟练而轻柔。
那是一个身着黑色贴身皮甲的女人，名叫奈薇拉。她就像是从多格影子里长出来的藤蔓，悄无声息地绕过书桌，端起那碗药汤。
她先是低头在唇边轻抿了一口试温，确认无误后，才自然地递到了多格惨白的唇边。
多格没有伸手去接。
他微微仰头，极其自然地就着女人的手抿了一口。苦涩腥臭的药液顺着喉咙滑下，勉强压住了胸口那股翻涌的血气。
“苦吗？”奈薇拉轻声问，声音沙哑，透着一股并不属于下属的亲昵与慵懒。
“命苦，药就不觉得苦了。”
多格轻笑一声，顺势将后脑靠在奈薇拉被皮甲包裹的小腹上，长舒了一口气。
奈薇拉没有躲闪，反而伸出一只手，指腹轻轻按揉着多格紧绷的太阳穴，另一只手将那封漆黑的信筒拆开，展开在他眼前。
“就在刚才，南边发生了一点有趣的动静。”
她一边替主子缓解着头痛，一边将羊皮纸展开在他眼前，低声耳语，“根据我们在尖叫要塞安插的‘眼睛’传回的消息，卡莱尔殿下和他的亲卫队……失踪了。”
“失踪？”多格那双总是带着病态倦意的眼睛微微眯起。
“是的。生不见人，死不见尸。”奈薇拉补充道，“连同那位六阶的巴尔顿骑士，一起人间蒸发。”
多格没有说话。
预想中的狂喜并未出现。
相反，他沉默了许久，眼神平静得像是一潭死水。而在那死水之下，竟然泛起了一丝极淡极淡的哀伤。
“生死不明……那就是死了。”
多格轻叹一声，伸出苍白的手指，轻轻摩挲着奈薇拉按在他额角的手背，指尖冰凉。
“虽然他是个蠢货，狂妄、自大、除了那身还算凑合的剑术外一无是处……但他毕竟是我看着长大的弟弟。”
“殿下，这难道不是好事吗？”
奈薇拉的手指顿了顿，语气中带着一丝不解，“无论是谁做的，少了一个竞争对手，您的路会好走很多。会不会是瓦雷利亚或是泰兰尼亚那帮人动的手？毕竟边境最近不太平。”
“外国势力？”
多格摇了摇头，嘴角勾起一抹苦涩而玩味的弧度，“不，奈薇拉，你不懂政治。如果是那帮贪婪的外国豺狼，他们绝不会让卡莱尔死得这么‘安静’。”
他挣扎着坐直身子，奈薇拉立刻默契地在他背后垫了一个软枕。
多格指着情报上的几个关键词，声音虽轻，逻辑却森冷如刀：
“如果是敌国动手，他们更希望我们也卷入战火。最好的做法是重伤卡莱尔，把他吊在城墙上，或者大张旗鼓地虐杀他。以此激怒父王，让阿斯特利亚陷入疯狂的复仇战争，从而消耗我们的国力。”
“又或者，他们会留着卡莱尔的命，让他在那个位置上继续像个废物一样挥霍资源，让我们三个继承人为了皇位内斗得头破血流。”
多格咳嗽了两声，眼中闪烁着智慧的寒光：
“一个混乱、内耗、群龙无首的阿斯特利亚，才是邻国最想看到的。”
“但现在，卡莱尔是‘失踪’了。”
“没有尸体，没有宣战，甚至连求救信号都没发出来。这说明动手的人不想引起战争，只想快速、精准、干净利落地……杀死他。”
多格的手指在桌面上轻轻敲击，发出笃、笃、笃的声响。
“因果线被斩断，占卜师团变成了瞎子，什么都观测不到……”多格喃喃自语，“虽然没有任何证据，但有这个动机干掉卡莱尔的应该就一位了吧。”
他闭上眼睛，脑海中浮现出那个曾在风雪中倔强挥剑的银发少女身影。
“除了我那亲爱的妹妹，还能有谁呢？”
多格发出一声低笑。
笑声中带着几分欣赏，又有几分彻骨的寒意。
“瑟薇娅，啧啧，真是狠心啊……”
说到这里，多格像是想起了什么有趣的事，苍白的手指轻轻敲击着床沿，语气变得幽幽的：
“不过，这也怪不得她。毕竟，是我们那位急躁的二弟先坏了规矩。”
奈薇拉微微回忆了一下：“殿下是指……”
“你忘了吗？不久前，瑟薇娅刚启程去北境赴任的时候。”多格的眼神变得深邃，“在那辆魔导列车上，卡莱尔可是下了血本，迫不及待地想要把她扼杀在半路上。”
多格轻咳了两声，用手帕擦去嘴角的血丝，看着那一抹殷红，嘲弄地摇了摇头：
“既然是他先拔的剑，那就别怪瑟薇娅如今把剑锋送进他的心脏。”
“谁让他……是一切的始作俑者呢？”
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