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听见脚步声抬头一看，惊喜得眼睛都亮了：“哎哟我的老天爷！你可算回来了！快快快，这小祖宗饿啦，哭了小半个时辰了，怎么哄都不行，我这老胳膊老腿都快散架了！”庄桃儿小心翼翼接过宝宝，低头一看，小崽子哭得小脸通红，眼睛挤成一条缝，小拳头攥得紧紧的，张着嘴哇哇地嚎。那哭声虽不算洪亮，带着婴儿特有的细弱，却一声接一声，哭得人肝肠寸断。
她赶紧背过身去，解开衣襟，让小崽子叼住吃上。
小家伙闭着眼睛猛吸了几口，哭声戛然而止，变成了一串细细的哼哼。吃着吃着还抽噎两下，小身子跟着一抖一抖的，像是在控诉她这个当娘的把他丢下太久。
“好了好了，娘回来了，不哭了不哭了。”庄桃儿心疼得不行，低头亲了亲孩子毛茸茸的脑门，闻到一股淡淡的奶香和皂角味。
刘嫂子在一旁捶着腰，长出一口气：“这孩子乖是真的乖，就是饿不得，一饿脾气就来了。方才我熬了点米汤喂他，他不肯吃，就往外吐，非要等他亲娘回来才肯罢休。”
庄桃儿抬起头，眼眶微微有些热。她单手抱着孩子，从怀里掏出一块碎银子，约莫二两，塞到刘嫂子手里。
“嫂子，昨日多谢你收留我和孩子，这份恩情，我没什么能报答的，这二两银子，你收下，就当是我和孩子的食宿钱，也请你莫要嫌弃。”
刘嫂子连忙推辞，眼睛瞪得溜圆，连连摆手：“妹子，你这是做什么！不过是添双筷子、多铺张床的事，哪用得着这么多银子？我不能收！再说了，你一个女人带着孩子，比谁都难，这银子你留着——”
“嫂子。”庄桃儿按住她的手，执意要给，“要不是你，我那天晕倒在城门口就已经冻死了。你不仅救了我的命，还帮我带孩子。这份恩情，不是二两银子能还得清的。我如今得了将军府的差事，往后也能安稳度日，这银子你收下，买点东西补贴家用，不然我心里过意不去。”
刘嫂子拗不过她，推辞了两下，终究还是收下了银子，眼底满是动容：“你真是太见外了。往后在将军府好好当差，照顾好自己和孩子，若是有难处，尽管来寻我，嫂子别的不行，做做饭、带带孩子还是会的。。”
“多谢刘嫂子。”庄桃儿借着喂奶的功夫，目光扫过杂货铺里的东西，又请刘嫂子帮忙从铺子里挑了些能用得着的东西胰子、干净的粗棉布、一床薄被子、针线包，又买了几包果脯蜜饯和两斤桂花糖，让刘嫂子帮忙分成巴掌大的小油纸包，用麻绳一一扎好。
刘嫂子一边分装一边好奇：“你买这些零嘴做什么？”
“府里的门房和管事嬷嬷们，初来乍到的，总得打个照面。”庄桃儿抿唇笑了笑，“承蒙人家往后多担待些了。”
“好嘞！保管给你弄得妥妥帖帖。”刘嫂子爽快应下，连忙转身去收拾东西，手脚麻利得很。
不多时，就把东西收拾妥当，襁褓叠得整整齐齐，果子蜜饯分成了十几个小纸包，一一装在一个布兜里，递到庄桃儿手里。
庄桃儿爽快付了钱，刘嫂子咂咂嘴，忍不住感慨：“妹子，将军府真把你留下了？”
“月银六两呢。”庄桃儿笑着点头。
刘嫂子倒吸一口凉气，眼珠子瞪得差点掉出来。六两银子是什么概念？她男人在码头上扛大包，一个月累死累活也不过一两二钱。六两银子，够她这小杂货铺挣大半年的。
“嫂子嘴严，不往外说。”刘嫂子连忙摆手，又打量了庄桃儿一眼，“我就知道你这丫头不是一般人。能在那吃人的将军府站稳脚跟，是你的本事。”
庄桃儿没再多说，笑着把孩子喂饱，又换了一块干净的尿布，重新裹好襁褓，将小崽子绑在自己胸前，再把装满东西的包袱斜挎在肩上，对刘嫂子郑重地道了别。
从刘嫂子的杂货铺出来，小崽子吃饱喝足，靠在母亲怀里，眼珠子黑葡萄似的滴溜溜乱转，安静又乖巧。
庄桃儿低头看着他，心里泛起一股酸涩的甜蜜。
回到将军府侧门时，已是晌午。
守门的是两个年轻门房，一个瘦高个，一个膀大腰圆，正坐在门墩上闲聊。见庄桃儿回来，两人连忙站起来，堆起笑脸道：“庄奶娘回来了！”
庄桃儿笑着从包袱里摸出两包桂花糖递过去，语气自然又亲切：“两位大哥辛苦了，一点小东西，不值什么钱，拿着甜甜嘴。”
两个门房受宠若惊，瘦高个接过去时手都在微微发抖。
他们做门房的，平日里主子们进进出出连正眼都不会瞧他们一眼，哪里受过这般礼遇？膀大腰圆的那个连声道谢，还热络地指了指门内：“庄娘子快进去吧，方才花嬷嬷还来问过您回来没有呢。”
庄桃儿点点头，抱着孩子穿过角门，顺着花嬷嬷之前带她走过的路往内院去。
穿过垂花门时，又碰上两个粗使婆子正推着水车往厨房去，她顺手各塞了一包果脯。那两个婆子愣了一瞬，随即脸上笑出了褶子，连声说“庄奶娘客气”。
花嬷嬷正在东跨院的廊下交代丫鬟们洒扫的事。
庄桃儿走过去，规规矩矩地行了个礼，把最大的一包蜜饯双手递上，语气带着几分感激：“嬷嬷，今日我能留下，多亏了您。这点果子干不成敬意，嬷嬷莫嫌弃。”
花嬷嬷接过那包蜜饯，低头看了一眼，又抬头看向庄桃儿。
她这大半辈子在将军府里当差，见过多少进进出出的下人，送礼攀关系的不是没有，可大多是有所图谋。眼前这个女子，两手空空进府，凭真本事留下来，如今反过来谢她，倒叫她心里有些说不清的滋味。
她把蜜饯包收进袖中，脸上的严肃松动了几分，语气也比平日软了一些：“你倒是有心了。不过我得提醒你，你如今是平哥儿的乳娘，身子金贵，可不能随便乱吃东西，尤其是生冷、辛辣、过甜的东西，若是坏了小主子，仔细你的皮！”
庄桃儿连忙正色道：“嬷嬷放心，这些我都知道。我自己也有孩子的，什么能吃、什么不能吃，心里都记着呢。今日送这些零嘴儿给嬷嬷，只是感念嬷嬷的知遇之恩。若不是您主持筛选，我连将军府的门都进不来。一点心意，绝不敢坏了府里的规矩。”
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