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二月二一过，雪就留不住了。但凉州人知道，雪化了不意味着冬天过去了。这才二月，要到四月才能真正脱了棉袄。眼下不过是冬天喘口气，过几天说不定又一场雪下来。淮锦从小在这里长大，从来不跟老天赌。
谷地里的雪化得东一块西一块，太阳晒到的地方露出了黑黄色的泥土，晒不到的地方还蹲着一窝一窝的白。溪边的冰裂了缝，咔嚓咔嚓的声响从早响到晚，溪水从裂缝里钻出来，在冰面上淌成一层薄水，亮晶晶的。
孩子们高兴坏了。
小石头把念恩从窝棚里拖出来，指着溪边的冰说：“念恩你看，水！水在跑！”念恩还不太会跑，但会追，追了两步一脚踩进泥坑里，鞋陷进去了，人没倒，拔出来的时候鞋还留在泥里，光着一只脚站在那儿愣了半天。小石头回头一看，笑得蹲在地上起不来。
翠屏的闺女也跑过来凑热闹，脚下一滑，坐了一屁股泥，泥水溅了周铁栓家小子一脸。小子没哭，弯腰捧了一把泥，糊在了翠屏闺女脸上。两边大人赶过来拉架，拉了半天，两个泥猴互相看了一眼，又笑了。
妇人们蹲在灶台边缝补旧衣裳，一边缝一边骂：“一个个都皮痒了，开春就疯，等没衣裳穿你们就知道了。”骂完又笑，窝了一冬了，也不想拘着孩子们。春天的太阳晒在身上，连骂人都带着笑音。
淮锦蹲在灶台边把手翻来覆去地烤。她心里清楚，这点太阳不顶事，棉袄还得穿一个多月，夜里照样冻得缩脖子。去年冬天孩子们冻得够呛，今年的棉袄还没着落。开春了，正是备棉袄的时候，等冬天来了再准备就晚了。
祖父这几天精神好了不少。雪化了，寒气没那么重了，他的腿虽然还肿着，但能撑着拐杖自己走到灶台边来坐一会儿。淮锦端了一碗热水给他，他接过去喝了一口，看着谷地里那些踩水的孩子，眯着眼睛笑了。
“锦儿。”
“嗯？”
“这孩子越来越多，等秋天你是不是该给他们开个蒙了？”
淮锦顺着祖父的目光看过去。小石头正蹲在泥地里教念恩认东西，捡起一根树枝，在地上画了一道，嘴里说着什么。念恩听不懂，但蹲得很认真，歪着脑袋看。
这一幕让她想起自己七岁的时候，祖父也是这样，用木炭在木板上写字，一个一个教她认。那时候淮家饭都吃不饱，但祖父从没断过她的功课。识字，算账，看人，断事。每一样都是救命的本事。
她想得更远。她见过另一种教法。不是光教认字，是教本事。有人学医，林伯舟那样的，能看病能认草药，全谷地的人都能活；有人学术数，能算账能管粮，陈守信现在干的就是这个；有人学木工，赵木生那样的，能修房子能打家具；有人学铁匠，周铁栓那样的，能修农具能打菜刀。每个人都有自己的本事，各管一摊，谁也离不开谁。青牛沟缺的不是一个读书人，是方方面面都有能管事的人。孩子们长大了，不能只会种地打猎，得有人能接林伯舟的班，有人能接陈守信的班，有人能接周铁栓的班。
“教。”淮锦说，“但不是只教认字。”
祖父抬起头看着她。
“林老年纪大了，眼睛也不如从前了，得有人学医。陈守信的账本以后也得有人接。赵木生、周铁栓的手艺，都得往下传。就算以后不在这儿了，世道好起来了，也得有个立命的本事。”淮锦蹲下来，把祖父碗里凉了的水倒掉，重新倒了半碗热的，“我看哪个孩子对什么有兴趣，就让他学什么。认字是底子，认了字才能学别的。”
祖父端着碗，愣了好一会儿，眼眶有点红。他把碗放下，什么也没说，伸手拍了拍淮锦的手背。淮锦知道祖父为什么红了眼眶。他从淮家村一路走到青牛沟，以为这辈子就烂在边关了，但青牛沟一直在向前走。
淮锦没再说话，把手缩回去，站起来，拍了拍膝盖上的泥。她心里已经在盘算了。
每个人都有每个人的路。她不能替他们选，但她要给他们指路。
钱满仓来的时候，身后跟了五个人、两头骡子。
盛川从谷口外面回来报信。“来了。五个人，两头骡子，驮了不少货。钱满仓在外头等着。”
淮锦走出去。钱满仓正蹲在石头上啃干粮，看见她站起来拍了拍裤腿，拱了拱手。
“姑娘，开春了。”
淮锦看了一眼他身后的骡子。驮着鼓鼓囊囊的货架子，麻绳勒得紧紧的。
“这趟带什么了？”
钱满仓回头喊了一声，几个人开始卸货。东西一样一样搬过来，堆在石壁下面——锄头、菜刀、剪刀、粗布、细布、茶叶、盐巴，还有两口铁锅。
淮锦一样一样看过。锄头刃口厚实，菜刀钢火还行，粗布细布各两匹。看完了，钱满仓又从一个包袱里掏出一大包东西，解开——白花花的棉花。
“姑娘，你这边还要什么？”他问。
淮锦想了想。棉花不够，冬天孩子们冻得够呛，今年的棉袄得早点准备，不能等到秋天再动手。现在做，放几个月正好冬天穿。
“棉花还要。布也要。”
钱满仓点了点头。“棉花我下回多带些。姑娘的盐准备好就行。”
交易谈妥了。淮锦让陈守信取了盐和干蘑菇出来，钱满仓的人搬上骡背。
货装好了，钱满仓没急着走。他蹲下来，从怀里掏出一小块干粮掰了一半递给淮锦。淮锦没接，他也没再让，自己塞嘴里嚼了。
“姑娘，外面乱。”他说。语气随意，像在说今天风大。
淮锦等着他往下说。
“南边好几股势力打来打去，过路的商队被剥好几层皮。倒是有个地方不用交——有个姓陈的县令，带着乡亲占了块地方，不收过路钱，但规矩多，不许带兵器过境。我们这些跑江湖的，现在都从他那边走。”
“凉州城那边呢？”
“羯奴没动，还在城里窝着。但这吃人的世道逃难的人散的到处都是，往山里钻的也多。路再好走点，你这片山里恐怕不会太平。”
淮锦点了点头。
钱满仓站起来，拍了拍裤子，走了。走出去几步又停下来，回过头。“姑娘，你那个花椒种得怎么样了？”
“活了。”
“那就好。南边有人专门收这个，价高。”他笑了一下，翻过山梁走了。
淮锦回到谷里，把那包棉花搬到仓库门口。刘氏、孙老太太、桂花、翠屏、赵寡妇都围过来了。
“棉花我收着，等冬小麦收完了再分。大家先量量孩子们的尺寸，该长的都长了一截，到时候再做大点。心里有数。”淮锦说。
孙老太太说淮姑娘想得周到，几个人七嘴八舌地说着，气氛很轻松。
淮锦蹲在灶台边，听着她们说话，嘴角弯了弯。去年冬天棉袄不够，她把自己棉袄拆了给小石头，娘把自己的棉袄拆了给她，几个妇人把旧棉絮掏出来拍松了再絮进去，拍了满屋子的灰。今年不用了。今年有棉花，白花花的、正经的好棉花，够给每个孩子做一件新棉袄。念恩不用穿改的了，小石头不用穿姑姑拆了的旧棉袄了，翠屏的闺女不用把新的让给弟弟了。
她把手伸到火跟前烤着，手心手背都烤了一遍。开春真好啊。
傍晚吃饭，粥还是那个粥，每人一碗。但今天的粥里多了几片腌肉——不是加餐，是地窖里那几块边角肉不能再放了。陈守信提前说了，不是多分粮，是清了旧库存。
小石头把肉藏在碗底，先用粥泡饭吃，最后才吃肉，一片一片地嚼，嚼很久。念恩还不会用筷子，春草把她的那几片肉嚼碎了喂她，她吃完了伸手还要。春草说没有了，念恩瘪嘴，小石头把自己碗里最后一片肉塞进她嘴里。念恩不哭了，嚼着肉笑了。小石头看着她笑，自己也笑了，笑得眼睛眯成一条缝。
淮锦看着这一幕，想起了前世那些孩子，也这样，大的让小的，小的再让更小的。想起一个男孩，八岁，父母都死了，跟着队伍走，每次分饭都把自己的分一半给更小的孩子。后来他生了病，没有药，死了。死的时候手里还攥着半个窝头，是要留给那个更小的孩子的。淮锦当时就蹲在他旁边，看着他咽气，什么都没做，也什么都做不了。她把那半个窝头从他手里掰出来，递给了那个更小的孩子。
她低下头，喝了一口粥。粥有点咸。
她没让人看见，用手背很快擦了一下眼睛。
夜里，淮锦去西间看了一眼。念恩已经睡着了，身上盖着一件旧棉袄，桂花白天把袖子接长了一截，虽然还是旧的，但能盖住胳膊了。她趴在小石头身上，嘴巴微微张着，呼吸轻轻的。小石头在梦里蹬了一下腿，念恩动了一下，没醒，把小石头搂得更紧了。
春草靠在旁边的干草堆上打盹，手里还攥着念恩的一只小鞋。淮锦把那床薄被子搭在春草身上，春草没醒。
淮锦蹲在门口看了很久。
灶台边的火还亮着。陈守信还在那里整理账本，孙老太太在刷锅，锅铲碰着陶罐，叮叮当当地响。远处的鸡棚里偶尔传来一声鸡叫，兔子在箱子里蹬腿，笃笃笃的。谷地里到处都是声音，活物的声音。去年冬天的时候这里安静得像一座坟，现在不一样了。
淮锦站起来，伸了个懒，骨头咔咔响了几声。明天去找林伯舟，问问他愿不愿意收个徒弟；去找陈守信，让他把账本理一理，以后慢慢教小石头；去找赵木生、周铁栓，把手艺往下传的事提上日程。孩子们不能只会玩泥巴，得学本事。认字是底子，认了字才能学别的。冬天过去了，人也要动起来了。
她吹了灯，躺下去。小石头的手搭在念恩身上，念恩的脚蹬在小石头肚子上，两个人挤成一团。淮锦把被子往他们身上拢了拢，被子搭在一块儿，闭上眼睛。
小娃娃的身上真暖和呀。
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