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“下官林默，奉吏部调令，特来清吏司报到。”林默躬身长揖，头埋得很低，不敢去看书案后那名官员的脸。
值房内，那几十把算盘拨动的声音依旧没有停歇，像是一群没有感情的蝗虫在啃噬着桑叶，发出令人心悸的沙沙声。
书案后的官员没有立刻回话。
林默能感觉到，一道带着审视意味的目光，正在自己的头顶来回扫荡。
“抬起头来。”
林默依言，缓缓直起身，抬起头。
书案后坐着的，是一个五十多岁的老者。
他穿着一身正五品的青色鹭鸶补子官服，面容清瘦，法令纹深得像是用刀刻上去的，
一双眼睛藏在松弛的眼袋下，嘴角永远保持着向下的弧度，仿佛全天下的人都欠他二两银子。
户部清吏司郎中，周德安。
“你就是太常寺那个木头人，林谨之？”
周德安上下打量着林默。
“太常寺卿倒是给本官递过话，说你这人，做事稳妥，就是脑子不太灵光。”
林默心中一动，立刻顺着杆子往上爬，脸上露出恰到好处的憨厚和局促。
“回周大人，下官……下官确实愚钝。”
“哼，户部不需要聪明人。”
周德安的嘴角扯出一个冷酷的弧度，“这里只需要会算账、不多嘴的哑巴。你倒是正好。”
他站起身，随意地指了指值房最深处、光线最暗的一个角落。
“那里，以后就是你的位置。”
林默顺着他手指的方向看去。
那张书案紧挨着一扇半开的小窗，窗外就是衙门里的公共茅厕。
林默差点笑出声。
他赶紧低下头，用剧烈的咳嗽掩饰住自己疯狂上扬的嘴角。
这个位置，简直是为他量身定做的风水宝地！
角落，意味着足够隐蔽，没人会注意到他。
紧挨着茅厕，意味很少有上司或者同僚愿意凑过来跟他套近乎。
“多谢大人安排！”
林默脸上露出受宠若惊的感激，对着周德安深深一揖。
周德安看着林默这副没见过世面的蠢样，眼中的鄙夷更甚。
他从旁边一摞厚厚的卷宗里抽出三本，重重地砸在桌子上。
“这是浙江三府过去两年的秋粮损耗账目。你既然是新来的照磨，那就先拿这几本账练练手。”
周德安坐回太师椅，语气平淡得像是在念一篇讣告。
“你的差事很简单，核对各司账目。核对了，没事；核错了，砍头。”
林默的心脏猛地一缩。
他硬着头皮，问出了那个关乎身家性命的关键问题：“那……若是下官核对了，但这账目本身就有问题呢？”
周德安抬起眼皮，那双浑浊的眼睛里闪过一丝讥讽。
“那也是你的问题。”
林默沉默了。
他彻底明白了。
这他娘的根本不是选择题，这是一道送命题。
查出问题，得罪整个户部的贪官集团，死。
查不出问题，被老朱发现，欺君之罪，死。
横竖都是死。
“下官……明白了。”林默的声音干涩。
“对了。”
周德安似乎想起了什么，身体微微前倾，用一种近乎耳语的音量说道：
“上一任坐你那个位置的照磨，是怎么死的，你知道吗？”
林默感觉后背的汗毛都竖了起来，他下意识地摇了摇头。
“算错了一笔账，多写了个零。”
周德安的嘴角咧开，露出一个没有笑意的笑容。
“皇上批阅的时候看到了，只说了八个字——此等废物，留之何用。”
周德安指了指外面，“然后，他的皮，现在还挂在午门外的墙上呢。”
林默双腿一软，险些跪在地上。
他终于明白“照磨”这个官，到底是干什么的了。
这就是一个专门用来给户部这口烂账黑锅背锅的消耗品，是皇帝和贪官之间博弈的炮灰。
用完了，随时可以扔掉，换下一个。
“去吧，别在这儿碍眼。”周德安不耐烦地挥了挥手。
林默抱着那三本重逾千斤的账册，同手同脚地走向那个紧挨着茅厕的角落。
他将账册放在桌上，拉开那张吱呀作响的破旧椅子。
刚坐下，一个油滑的声音就从旁边传了过来。
“林兄，以后咱们就是同僚了，还请多多关照啊。”
林默转过头。
只见旁边那张书案后，坐着一个三十多岁的男人。
这人同样穿着八品官服，生得一副精明相，眼珠子滴溜溜地转，笑起来的时候，像只偷了鸡的狐狸。
“下官陈珪，与林兄是同一天调来这清吏司当差的。说起来，也是缘分。”
陈珪主动站起身，对着林默拱了拱手。
林默看着眼前这张过分热情的脸，心里警铃大作。
《洪武苟命铁律》第三条：永远不要参与任何站队，不结交党派。
这个陈珪，一看就是那种八面玲珑、喜欢拉帮结派的官场老油条。
王景那个直肠子的蠢货都差点把自己坑死，这种笑面虎一样的狐狸，只会更危险。
“陈兄客气了。”
林默赶紧站起身，学着周德安的样子，把自己的姿态放得极低，甚至带上了一丝自卑。
“下官愚钝，脑子不灵光，怕是照应不了陈兄，别给陈兄添麻烦就不错了。”
“哎，林兄何出此言！”
陈珪毫不在意林默的疏远，反而更热情地凑了过来。
他拍了拍林默的肩膀，压低声音说道：“没事没事，林兄你看着就是个老实人。以后这户部里有什么不懂的规矩，你随时来问我，我照应你！”
林默感觉自己的肩膀像被烙铁烫了一下，不动声色地向后挪了半步。
照应我？
我怕你把我照应到诏狱里去，跟王景做邻居！
“多谢陈兄……美意。”
林默从牙缝里挤出几个字，然后飞快地坐下，拿起桌上的账册，把脸埋在后面，摆出一副“我要开始工作了你别烦我”的姿态。
陈珪碰了个软钉子，也不生气，笑呵呵地坐回了自己的位置。
林默抱着账册，闻着窗外飘进来的阵阵臭味，只觉得头皮发麻。
前有刻薄如刀的顶头上司，后有笑里藏刀的同僚。
这户部的差，果然比他想象的还要难当。
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