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李筌一行人轻车从简前往南疆，过了泸州后进入南中地界。几百年前，诸葛亮就是从这里进入南中，擒拿孟获，安定后方，成就一段佳话。
南疆的山路走起来很累，他眺望着远方错落的万千山丘，渴望能像天上飞过的大雁逍遥无阻。
朝阳初升，万山红遍，赤土红泥就像是大地裸露在外的血管，立于红土上仿佛能感受到南疆生生不息的脉动。
在这片土地上开启自己的功业或许也不错，李筌如是想。
日至中天，他们一行人走得人困驴乏，仍前后不见人烟。
南中人口分布极不均匀，境内山河纵横，很多地区都是人迹罕至，人们主要依坝子或山谷而居。
他们在南中山路穿梭了两天，直线距离没走多少，主要是在崎岖的山路中绕来绕去。
干粮将尽，仍找不到城池，同行的道士们皆怨声载道，想回家了。
西部远征给的待遇是好，但原始森林让他们这些灵能术士都望而却步。
牟——
一声嘹亮的巨兽嘶鸣响起，疲倦的术士们拔驴就跑。
他们都不是神通强悍的方士，体魄比普通人强壮些，但也难以和野兽相搏。
四个护卫的披甲禁军因南中秋老虎所致湿闷，早已经卸甲光着膀子，听到巨兽让地面微颤的脚步声，跑得比术士还快。
李筌自知到了关键时刻还得看自己，念了半天咒语，法杖就是不亮，心越慌灵能越不灵。
牟——
一头面目狰狞的大象从林中走出，象腿比石柱还粗。
他面如死灰，想自己学富富车，通晓兵书，还是跨领域兼修的天才术士，未展宏图就要殒命于此吗？
呲喇～
凉爽的水流滋在他的脸上，良久一根软软的肉管拂过他的脸。
他睁开眼，见那巨兽颇为温顺，也不伤人，只是用大鼻子蹭了蹭他的脸。
“哪来的牛鼻子？有度牒吗？”大象后面走出个穿着甲裙的白胖子，提着把环首刀问道，后面跟着十几个持械壮汉。
“有的有的，请壮士稍候。”李筌说完，就朝逃跑的道士们叫喊起来。
他没怪同行者，长年研习老庄思想，习惯了宽以待人，而且遇到危险逃跑本就是人的本能。
验过度牒后，他和白胖子聊起天来，方知这胖子叫尹玄谟，是打出弄栋城大捷的好汉，刚被调来朱提县担任守将。
尹玄谟得知他们是长安来的道士后，便领他们先到朱提县暂住。
“尹兄好气魄，连大象都能养着玩。”
李筌性和随和，尹玄谟是个自来熟，两人混了一会就称兄道弟上了。
“这大象可不是养着玩的，是我们戎州都督安将军从南诏象主夺来的，当时它驮着安将军可勇猛了……”
一路上听着尹玄谟讲述弄栋血战，他们就走到了朱提县。
朱提县是座古城，始建于汉武帝年间，太宗年间整修作为曲州州治（后世曲靖地区）。
“尹兄，从这到姚州有多远？”李筌很累，但仍不忘要去找他心心念念的云南都护，入城后便问道。
“可远了，还不安全，等安将军巡逻回来，你跟他说，到时候某护送你们去。”尹玄谟拍着胸脯道。
李筌叹了口气道：“早知道从嶲州（攀枝花）去了。”
“从嶲州去？你们人生地不熟的，在西岭就迷路了，一不小心直接走到南诏去了，罗苴子可比野兽猛多了……”
尹玄谟提到的西岭就是杜甫诗句中“窗含西岭千秋雪”的西岭，也就是后世横断山，位于前线。
不过李筌也随和，知道一时半会见不到张嗣源后，就在朱提县住下了，还了解起新设的云南都护府。
云南都护府包含嶲州、昆州、姚州、戎州、南宁州，和以前相比不同的是昆州从姚州下辖析出，南宁州也从戎州析出。
朝廷允可了张嗣源在姚州（楚雄）设立天雄军，澄川寨被改为晋宁军，在戎州设宣威军。
朱提县驻扎的是宣威军的主力黑云都，这附近还安置着爨氏遗民。
当初李宓挑拨爨氏内讧，被南诏吞并后，朝廷就把他们安置在戎州。
李筌也是运气好，一路上没遇到爨氏遗民的武装力量，不然抛尸荒野都没人知道。
晚上安国臣领兵回来了，李筌大致讲了下他们奉命来南中所为何事。
安国臣也听不懂有关炼金事宜，只是让尹玄谟带他去见都护。
……
沿途跋山涉水，又在晋宁军城停留了一晚，他们终于到了姚州。
一路走来，李筌印象最深刻就是爬山，大多数山也不是很高，但胜在山多。
他通过读书对军事略知一二，也知道这里真不是用兵的好地方。
首先是粮草后勤太沉重了，也就是盛唐开元几十年来积累的家底够厚，能往这里大规模输送物资、移民建城；
其次大军在野外难以展开列阵，发挥不出大军的兵力优势，只有姚州、昆州、阳瓜洲少数区域能有空间作战；
最后就是野战的环境太恶劣了，征服南中最大的对手从来不是地方割据政权，而是浓雾瘴气，吐蕃也不是没打过南中，当年连赞普赤松都赞都受不了在这里病故。
李筌感到前所未有的挑战，以前看书的时候不觉得诸葛武侯平定南中有多厉害。
他亲身走过这漫漫山路后，才明白像诸葛亮那般用最低的成本征服南中是多么可贵。
来不及思念武侯了，隐居多年的李筌即将迎来自己上岗前的面试。
黄昏时分，他在城外开辟的马场上见到了传闻中的云南都护张嗣源。
张嗣源当面看来比案牍记录里还要高大，穿着军器监特制的豪华配置明光铠，肩背都叠了三重甲。
“不知兄台如何称呼？”张嗣源看完高力士的手书问道。
“都护唤在下达观子即可。”李筌垂首道。
张嗣源很客气地朝李筌抱拳道：“接下来就辛苦达观子了。”
高端技术人才在任何时代都是吃香的，李筌更是顶尖术士，能帮他们重建军团、改造天兵的强大灵能者。
“都护客气了，你才是剑南道诸军重建的基石！”李筌也很佩服地看着张嗣源，这不是谦让，是朝廷的旨意。
朝廷决意以张嗣源为原体打造剑南新军，全新的改造天兵将能适应南中瘴气，拥有冠绝诸军的体能与恢复力。
当世能作为一支军团的改造模板是何其光荣，只有寥寥数人能做到，神通大将军李嗣业、平卢兵马使史思明、三镇节度使安禄山、不久前死去的王忠嗣……
张嗣源心中慷慨激昂，他即将拥有具备他独特烙印的军队，先不说争霸，起码在即将到来的乱世中有了立足之本。
天边残阳将余晖洒落南疆的红土上，新兴的势力汲取着残阳的能量，深深将根系扎进土壤，迎着日暮茁壮成长。
（第一卷西陲黄昏，日落南疆卷终。）
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