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“已返回爱德华兹基地，正在进行约束腔体更换。累计飞行时长一百四十七小时，剩余服役寿命约五十三小时。结构完整性评估显示，外壳蒙皮在穿越木火之间小行星带区域时出现了多处微撞击损伤，但未触及承力框架。”“五十三小时！”霍克咀嚼了一下这个数字，没有评价。
加布里埃尔·肖的声音适时插入：“量产进度呢？我们不是在去年五月就批准了加速量产吗？”
沃恩翻到另一页：“洛克希德·马丁和波音的装配线改造已经完成。首批次十二架BlOCk I的总装进度…还是可以的。”
“……目前完成了七架，其中四架已完成全系统联调，三架处于最后阶段的子系统集成。剩余五架预计在六周内下线，每架的综合造价约四千七百亿美元。”
“四千七百亿。”肖重复了一遍这个数字，嘴角微微往下撇了一下，但没有说贵。因为他知道，在这个房间里，没有人会拿价格来否定这个项目的必要性。问题从来不是贵不贵，而是够不够快。
沃恩合上报告，身体微微前倾，用了一个更低的声调继续：“不过，我需要强调的是，我们这批战机的材料瓶颈仍然没有突破！”
“霍普金斯试了五年，钨铼合金、碳化硅纤维增强复合材料、铱涂层钼合金、C/C复合材料、ZrB₂-SiC超高温陶瓷、HfC/TaC实验材料等等！每一种都在零点五三倍光速的热载荷面前败下阵来。那艘五年前自毁的残骸就躺在密封库里，它的合金我们至今造不出来。嫦娥星有我们需要的矿脉....钥金矿，一种天然高熵合金，华夏人那边没谈妥，我们依然拿不到。”
“……我们不可能告诉告知华夏我们的用途，即便是他们猜到了，我们依然不能承认！”
他顿了一下，目光扫过在座的人。
“不过……至少我们能飞了。哪怕只能飞两百小时，哪怕实战载荷下只能飞到零点三八倍光速。”
他合上文件夹，轻响之后，战情室恢复了空调的低鸣。
霍克的目光从那份雷达截面扫描图上抬起来。他没有立刻说话，而是先看了一圈在座的人，参谋长联席会议主席、国防部长、国务卿、国家情报总监。
“所以，我们现在面对的局面是这样的：华夏在一年多前发现了我们没能发现的东西，他们在我们还在争论要不要相信他们的时候，早就造了一座要塞放在了柯伊伯带。
“听华夏人的意思，那座要塞已经和外来舰队交了火，大概率已经不存在了。而我们，我们用了一年的时间，确认了他们说的每一句话都是真的。然后我们坐在这里，讨论下一步该怎么走？”
没有人接话。
“这不是一个让人舒服的局面。”霍克叹道，语气显得有些低落。
他站起身，走到墙上的世界地图前。目光从太平洋方向扫过，越过夏威夷、关岛、阿拉斯加，最终落在柯伊伯带方向那片没有任何标注的空白区域上。他的手插在裤兜里，肩线微微绷着。
“沃恩，星辰卫士的实战部署能力，什么时候能形成基本防线？”
“BlOCk I的七架已完成总装的量产机，配合六架原型机，在两个月内可以完成全部战备改装和人员培训。形成初步战斗力的时间，如果一切顺利，六十天。”
“六十天。”霍克重复了一下这个数字，手指在裤兜里轻轻敲了一下。
沃恩翻开面前那份《2042战略评估》，翻到附在最后一页的兵力推演摘要：
“如果格赫罗斯舰队按华夏通报的速度曲线保持当前减速趋势，在将在三个月内抵达木星轨道，以星辰卫士BlOCk I批次的作战半径和续航能力，理论上可以在木星轨道内侧进行一轮战术接触。”
“但只能是接触。以现有机型的火力配置和防护水平，不具备独立对抗三十公里级旗舰的能力。我们能做的，是在更靠近小行星带内侧，用有限的机动力量构建一道象征性的防线。”
“象征性。”霍克重复了一遍这个词，声音里没有嘲讽，只有一种确认。他太清楚这个词的分量了……当参谋长联席会议主席用这个词来描述美利坚合众国的防线时，那意味着他们已经做了最诚实的评估。
“是的，总统先生。去年五月我的评估是，体系代差。现在我的评估仍然是存在极大的体系代差，只是这个差距在这一年里并没有缩小太多。”
“并且，格赫罗斯抵达的时间，也有很大的不确定性，它们，并不可能一直减速！”
霍克没有立刻回应。
他站在地图前，目光落在那片空白的深空区域上，沉默了很久。然后他转过身，走回桌前，双手撑在桌面上，目光从战情室的每一个人脸上扫过。
“好！既然这是我们的位置，那就从我们现在的位置开始打。”
“第一，公开声明的基调调整！从‘需要验证’改为‘已注意到相关信息，并确认我方独立监测系统记录到部分相符现象’。措辞要精确，三分确认，七分保留。不能让市场崩盘，不能让盟友觉得我们被蒙在鼓里，但也不能把话说死。保持主动权。”
“第二，沃恩将军，星辰卫士的量产计划需要再加速。六十天太长了，我要二十五天内看到首批次BlOCk I全部进入战备值班。预算直接从国防部的应急储备金里划拨，不经过国会正常拨款流程。特殊时期，特殊程序。”
“第三，由参谋长联席会议下属的深空威胁评估联合办公室，全权负责与华夏方面的数据对接和战术协调。猎户座已经不在了，但它的职能不能丢。从今天起，深空威胁评估办公室升格为总统直属的跨部门联合评估机构，直接向我汇报。”
“第四.......”他停顿了一瞬，目光转向国务卿克雷格，“.....明天一早联系北京，请求进行第二次首脑级加密通话。这次不通气，不求数据，不提条件。告诉对方，我们确认了他们去年五月通报的内容属实，华盛顿愿意在共享情报框架下进行实质性合作……可以付出有限的条件请…”
克雷格立马不顾身份打断了他的话：“总统先生，这个姿态.....在外交序列上，相当于承认我方在此前的信息评估中处于滞后位置，盟国会注意到这一点的！”
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