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阿椿开始计划回南梧州。首先，等母亲身体再好些；其次，有钱买一辆马车，阿椿会赶车，不用雇人；最后，要多准备一些吃的、足够母亲吃半个月的药，以及一根结实的棍棒。
还要留下书信说明情况，不能让老祖宗和夫人担心，也恳请不要责备她院里的侍女……啊，啊，想到这里，阿椿又开始犯愁。
无论去哪里，都会有人跟着的。
除非……像现在这样，在庄子上。
因是自家庄子，又是主子们散心的地方，侍女们不会跟那么紧。
在庄子上又住两日，沈家的姑娘们依依不舍地回了京中宅院，还带着两篓活蹦乱跳的鱼，都是阿椿带着姐妹们一同钓的。
阿椿这一手钓鱼的好功夫，老祖宗夸赞了许久。
阿椿更觉愧疚。
陈院判与刘大夫再来为沈云娥诊治时，悄悄为阿椿把了脉，果不其然，她也有误食牵牛红娘子的痕迹。
不过阿椿年纪小，身体康健，肺腑并未受到侵害，只需注意一点——今后不可再碰南天竹。
南天竹本就全株有毒，人服之兴奋、肌肉痉挛乃至呼吸麻痹、昏迷；对于食过牵牛红娘子的人来说，毒性更是堪比砒霜，小小一片叶子便会致命。
次日，沈府中所有的南天竹被尽数拔去，丝毫不留。
阿椿觉得沈维桢太严苛了，她又不是傻子，知道南天竹有毒，又怎会去吃呢？总不能逛花园中看到它，立刻“呀它似乎有毒让我来尝一下”——她又不是神农。
如今被拘在宅院中，阿椿哪里都出不去，只能努力筹谋。
渐渐，七月流火，天气转凉。
好几次旬休，沈维桢都在翰林院中。
寅时一刻，天尚未亮便起床，打拳或练剑，简单吃些东西，便骑马去翰林院；寻常人都是申时便可离开归家，沈维桢不同，他如今深受器重，做的也多，常常亥时才到家。
其他倒也罢了，只是这个时刻，阿椿已经睡下了。
没有一日休息，天天都要额外多做三个时辰，连同阿椿说句话的时间都挤不出来，已经足够令沈维桢厌烦，他开始理解那位不洗脸便来翰林院、且揣着肉在路上吃的同僚；
好不容易，凑出程子曦休息的时间，安排了他与沈湘玫见面。
沈湘玫回来后，派侍女说，程子曦相貌不错，但她不愿轻率定下，可以安排下一次相看，再做定夺；
程子曦连夜来见沈维桢，说大事不妙我好像认错人了。
已经连续六十日无休息、上班八个时辰的沈维桢，原本在喝鱼汤，听见程子曦如此讲，很想将整碗汤从他头上淋下去。
“什么叫认错人了？”沈维桢说，“你又不是第一次见我五妹妹。”
“从一开始就认错了，”程子曦面露难色，“元敬，我中意的那个姑娘，似乎并不是五姑娘。”
沈维桢沉着脸，放下碗。
“那是哪个姑娘？”沈维桢说，“说。”
“时常和五姑娘在一起的那个，喜欢穿绿色裙子，身量更小些，文静，皮肤更白，说话声音不大……哦，对了，她眼角这里有粒小痣。”
越听，沈维桢脸色越差；直到最后，他才缓和了神色：“那是我六妹妹。”
多年好友，程子曦直接说：“我想娶你六妹妹。”
沈维桢说：“滚——你当我们家姑娘是什么？你说想娶便能娶的？”
程子曦不死心：“认错人是我不对，但我是真心敬重你六妹妹，再看不进去旁人。”
沈维桢头疼：“能等我吃完饭再说么？我刚回家就听你这样说，脑子实在乱。”
如今恐怕找不出比他做事更多的了，整日上班、旬休也不得空，天不亮便去翰林院，天黑透了才回家；回家后，还要操心弟弟们的学业、妹妹们的婚事。
且不提翰林院中的勾心斗角、往来应酬，只说家里，如今沈文焕近期身体好了许多，因体弱去不得学堂，功课落下太多，需要再请个先生单独教他；沈宗淑即将出嫁，沈继昌订亲，沈湘玫与程子曦的“相看”，他原本还为沈琳瑛选定了人家……
还要为自己筹谋着娶妹妹阿椿。
现在沈维桢一句话都不想同程子曦说。
这和三删三改终于敲定一份诏令后、上头忽又说“弄错人了，一切重新来”有什么区别。
程子曦深深鞠躬：“哥哥今日劳累，我不便打扰；只请哥哥闲暇时替我谋算，恳请再让我与六妹妹见上一见。”
沈维桢重重叹口气。
“你先回去吧，”他疲倦地说，“容我想想。”
程子曦喜笑颜开地离开了。
沈维桢吃掉鱼汤，漱口后，照例问荷露：“藏春坞来送东西了没有？”
和之前的六十天的回答一样，荷露说：“没有。”
沈维桢点头。
他去看看。
如今已是轻车熟路，不带任何随从属下，从小门进藏春坞，冬雪安静地打开门，秋霜原本在阿椿床上睡着，听到动静，立刻下床，瑟瑟发抖，跪着请安。
沈维桢心生不悦。
她怎么能睡阿椿身边？
再看，秋霜不仅睡在阿椿身旁，阿椿那不大的床，还分出一半给秋霜，秋霜的枕头与被子都在。
显然已经不是第一次了。
虽不高兴，却也没有发作。沈维桢示意两人下去，独自坐在阿椿床边。
阿椿侧躺着，一无所知，脸朝着外面，睡梦正酣。
见她手露在外面，被子盖在肩膀处，虽有寝衣，但天气渐渐转凉，如此这般，也易受寒。
沈维桢伸手，贴在她手背上一试，果然有些凉。
轻轻将被子向上拉了拉，遮住她脖颈，沈维桢安静地看了她很久，才起身离开。
尚未成亲，许多事都做不得。
出门后，沈维桢责问秋霜：“如今已入了秋，你们姑娘怎么还盖这么薄的被子？”
秋霜说：“前两日换了厚被，姑娘说热，热到晚上睡不好，今日刚换回来。”
“你将两个被子都拿去我院中，给荷露看看，”沈维桢说，“让她找一床薄厚适中的。你姑娘不知京城天气变化快，你要盯着，莫纵着她性子。”
秋霜低头答是。
她不敢问，那姑娘盖过的被子呢？还能拿回来么？
沈维桢又单独问冬雪，阿椿最近胃口如何，有无吃夜宵，还有没有挨夫子手板？近期是否有异常，和姐妹们斗嘴了么？因为什么？
事无巨细，问过一遍后，沈维桢觉出不对劲。
阿椿向来节俭，给她月例、铺子的分红，她都攒着；只是，以往还会偶尔拿钱去买些珠花、笔墨纸砚等，近两个月，她一次都没买过。
许是喜欢存钱？
女孩子么，总要有钱买些喜欢的小东西。
他能送东西，却送不来购置东西时的那份雀跃心情。
次日，秋霜往仁寿堂送棉被时，荷露给了秋霜一个小匣子。
“这里有五百两银票，”荷露说，“大爷说了，拿去给表姑娘用。”
秋霜错愕：“怎么突然给这么多？”
“不知道，”荷露很聪明，“涉及到表姑娘，我们总不好多问的。”
秋霜心事重重地带银子回藏春坞，将钱给了阿椿。
阿椿惊讶一番，犹豫后，让秋霜把银票放好。
这笔钱太大了，她不能带走。
阿椿想，她不能贪得无厌。
人要知足。
现如今，沈云娥咳嗽轻了好些，在人陪伴下，可以在园中走走了，不会再突然昏厥；甚至重新拿起针线，欢欢喜喜地说要为她绣出嫁用的腰带。
阿椿已经很满足了。
当她试探着问母亲想不想回南梧州时，沈云娥放下针线，迟疑：“若留在京城，有沈家护着，你就能寻一门好亲事。”
下半辈子，不说锦衣玉食，至少也是衣食无忧。
阿椿摇头：“我不想成亲。”
她想了很久，告诉沈云娥：“我现在学了好多东西，可以去当账房；或者，开个小铺面，做点小买卖。”
沈云娥想了想，笑：“若能回去，自然是好的。”
总是故乡住得更自在。
有母亲这句话，阿椿愈发觉出希望。她抄录下沈云娥近几年用过的药方，同张大夫聊了许久，知道如今沈云娥所服药物，大多都是滋补类的。
所用药材价格虽高，倒也不是负担不起。
又是一年七夕将至，晚间陪老祖宗说话时，阿椿得知了一个好消息。
沈维桢深受圣上器重，破格提拔做侍讲学士。
本朝内，这还是头一遭。
阿椿问沈琳瑛：“侍讲学士是什么？”
沈琳瑛骄傲地说：“为圣上及太子讲读书史经义，天子近臣，是很清贵的职位呢。”
讲书呀，阿椿想，哥哥说话声音好听，又有耐心。讲起东西来，连她这样的脑子都能听懂，圣上果真有眼光。
阿椿问：“那哥哥会比现在更忙吗？”
——有没有可能，会住在宫里，不回家呢？
“这个……我不知道，”沈琳瑛迟疑，“或许会吧？”
老祖宗笑：“静徽，你和琳瑛嘀嘀咕咕，说些什么呢？”
沈琳瑛说：“静徽姐姐担心大哥哥工作劳累，问大哥哥升职后是否有时间休息呢。”
老祖宗最爱看孩子们互敬互爱，慈爱地说：“自然有时间，静徽啊，你不必太担心。你大哥哥越忙，说明他越得圣眷啊。”
次日，老祖宗将此事讲给沈维桢听，含笑：“我说过，静徽这丫头最心疼你。虽不曾一同长大，但你这些妹妹里面，还是她最亲近你。”
沈维桢若有所思：“她以前从不问这些。”
“你都多久没见过你的弟弟妹妹们了？”老祖宗说，“虽说公务要紧，你也该多照顾自己才是。眼下宗淑快要出嫁了，你那日可休息？”
沈维桢说：“这个无妨，我可以和同僚调换。”
沈宗淑出嫁日定在七夕后，沈维桢回到仁寿堂，睡了三个时辰，起床后，静思片刻，越想越觉得不对劲。
他皱起眉。
唤来荷露，沈维桢直接问：“这两个月送去藏春坞的那些布匹，静徽姑娘可曾裁过衣服？”
荷露摇头。
“表姑娘一直在穿旧衣，说还是旧衣服穿着舒适，”荷露回答，“大爷今日佩戴的荷包磨损了，是要修补，还是再做新的呢？”
若放在平时，磨损坏，或丢、或收起来；但那荷包是阿椿做的，荷露不敢擅自修补。
沈维桢说：“你拿去问静徽姑娘，该怎么修补，请她指点你。”
荷露丈二和尚摸不着头脑，不明白这是什么意思。
若要修补，只需用同色线织补便是，怎么还要特意去请教静徽姑娘？
到了藏春坞，阿椿正在和秋霜埋头数银子；听到荷露来意，阿椿摸了摸荷包，说：
“这个布用的丝线太多了，若不好织补，可以用墨绿掺着金线绣丛竹子上去。仁寿堂外那么多竹子，我想兄长必然也是爱竹的。”
荷露笑吟吟：“还是表姑娘心思灵巧。”
临走前，阿椿又叫住她，将一个荷包递给荷露。
“这是我在彩楼下供奉过的，”阿椿犹豫，“先前那个荷包已经旧了，若不好织补，就请哥哥用这个吧。”
荷露高兴：“好呀。”
她突然明白，大爷为什么非要她来问这一趟了。
送走人，秋霜算着从这里到南梧州的距离、路途，药费……买马车的钱，算到一半，忍不住停笔，低声：“姑娘何苦呢？”
七夕节，女儿家都要供奉绣品。阿椿做那荷包时，本就是照着大爷的体型而来，做的大，还是大爷最爱的那种多层结构。
既然不厌恶大爷，为何又要计划着离开呢？
秋霜想不明白。
她要务实多了，什么道德伦理，都不及过得舒心。
“我不苦，有这样的哥哥，我一点都不苦，”阿椿专心记账，“可是，我心里只当哥哥是哥哥。我敬他爱他，都是对哥哥的敬爱。”
秋霜低头：“姑娘若走，好歹带上我。”
阿椿放下纸笔，双手握着秋霜的手腕，晃一晃：“好秋霜，我不是不带你，可你不能走。你在府上，要比跟着我吃苦好。南梧州不比京城富庶繁华，你受不了炎热，怎能去呢？”
秋霜说：“姑娘能受的了，我怎么就受不了？”
“可若是你跟我走，万一被发觉，你……”阿椿停下，“我不要紧的，他不会严厉责打我，顶多罚我跪祠堂罢了。”
阿椿知道，出逃未必成功，又何必害周围的人呢？
她是沈府的姑娘，哪怕被责罚，也不过受些皮肉苦罢了；沈维桢显然不在意家中奴仆，在他眼中，阶级分明。
他虽对奴仆大方，不是那般苛待下人的人，可奴仆们若犯了大错，沈维桢必不会轻饶。
对侍女小厮的好和宽容，就和阿椿养花草一样；花草生了病，若枯死、也便枯死了。
“那姑娘什么时候走？”秋霜说，“想好了吗？”
阿椿已经想好了。
在京城宅院中，想出去是很难的。
但庄子上要比这里自由。
很快，沈宗淑出嫁了。
当日清晨，几个姑娘们去送妆，一个个哭花了脸，负责上妆的侍女挨个儿劝：“姑娘们快别哭了，瞧这刚上的粉，都花了，还要卸了重上呢。”
眼看着一顶花轿接走了沈宗淑，满府红绸，锣鼓喧天，赵夫人用手帕擦着眼睛，泣不成声地转身。
阿椿看着赵夫人弯下的背，想到母亲。
此刻，阿椿忽然意识到，其实她一点儿都不喜欢成亲，她不愿见到母亲也这般哭泣。
沈维桢站在不远处，微微眯起眼，望着阿椿，看着她满脸的怅然若失、叹气及悄悄擦眼泪。
三日回门，沈宗淑面色红润地回来，姐妹们凑在一起说悄悄话。
沈琳瑛胆大，小声问：“真要做那种事么？可怕么？”
沈宗淑轻轻啐她一口：“莫提这个。”
沈琳瑛又同阿椿咬耳朵：“看姐姐模样，姐夫应当很是体贴。”
沈湘玫也从心碎中走出，展颜：“谁说不是呢？只要姐姐在，姐夫的眼睛就一直盯着姐姐、一刻也舍不得不看。”
阿椿真心开口：“真好。”
她真心实意地希望姐妹们都好，不成婚有不成婚的好，成婚有成婚的好。
若有朝一日，她再回京城，大家也要一如既往地幸福着。
又过十日，天气愈发凉了，梧桐叶渐黄。
阿椿去求老祖宗，说母亲身体最近好了许多，不必天天都请大夫来看了；恳请老祖宗发恩典，允许她带母亲去郊外庄子上小住一段时间。
老祖宗没有立刻答应，而是找来李夫人与沈维桢商议。
“说到底，不过是个可怜女人，”老祖宗提起沈云娥，觉得惋惜，“没几年可活的了，从入京后就一直在那个小院里住着，哪儿都没出去过。”
李夫人对此事并不感兴趣：“此事全听老祖宗的。”
老祖宗问：“维桢呢？”
沈维桢没什么表情，颔首：“表妹难得求这一次，不如应了她。”
老祖宗说：“那便多派些人手过去，虽是自家庄子，也不可掉以轻心。”
“不用，”沈维桢淡淡，“人多了，她们反而拘束。表妹聪慧，相信她能护住表姑母。”
事情比阿椿想象中顺利许多。
很快，她陪着沈云娥去了庄子休养。
两人在这里住了七天，捡野果，钓鱼，做笼子抓野鸡野兔，沈云娥精神好了许多，天气好时，会和阿椿一并去检查她下的那些笼套，还亲手采了野山药豆煮粥吃。
消息一则则传入仁寿堂，沈维桢听了，吩咐：“让人将那边有毒的野草尽数除了，免得她们误食——厨房也留意着，一定看看采回的东西，别有什么不能吃的。”
又过三日，秋霜悄悄告诉阿椿。
“我问过了荷露，她告诉我，今天大爷入宫了，说是要修什么文稿，大约五日，都不会回家。”
阿椿谨慎：“真的吗？”
秋霜用力点头：“我还去问了老祖宗房里的素馨，她说是的，今日大爷走之前，老祖宗还特意招他来、说了许多话呢。”
阿椿握了握秋霜的手。
沉默许久后，愧疚：“对不住，秋霜，我原本想将你卖身契拿回来，放你自由——”
“姑娘可别说这种话，”秋霜说，“上次若不是姑娘连夜去请张大夫，我早就没命活到现在了……姑娘哪里对不住我，是我对不住姑娘才是。”
离开庄子前的最后一个晚上，阿椿哪里都没去，她写了很长很长的书信，给老祖宗的，给李夫人的，给沈湘玫、沈琳瑛、沈继昌……
最后，才是给沈维桢的。
说来也怪，平时让她写点什么，都仿佛要了命。
现在提笔写信，阿椿写了一张又一张，有好多话说不完似的；尤其是给沈维桢的，折起来，能将信封填到鼓起来，肿肿囊囊。
写完书信，盘点好银子，阿椿躺在床上，心想，明天吃过早饭，就带着娘一同走。
至于银子，等她回到南梧州，安定下来后，就寻生计……挣到后，就立刻还回来。
次日，阿椿起了一个大早。
沈云娥还未起床，阿椿悄悄离开庄子，去了马市，付下定金，告诉老板，正午时分再来这里付清尾款、牵走马，让老板将马喂得饱一些。
重新回到庄子时，沈云娥还在睡着；阿椿不着急，先吃了早饭，回到屋子，开始清点行装。
冬雪和秋霜都被她找借口支出去了，阿椿头脑清楚，此事非同小可，绝不会连累身边人受罚。
三套衣服，几双耐穿的鞋子，母亲路上要喝的草药，还有防身的棍棒……银子……银子……咦？
银子去哪里了？
昨夜她整理好，放进一个蓝布荷包中，就搁在枕边呢。
阿椿着急摸，缝在衣服夹层中的银子都还在，但那个蓝布荷包不翼而飞了。
莫非记岔了？
阿椿趴在床下看，没有；开衣柜，还是没有；她起身去外室，想去看看在没在梳妆台。
这个梳妆台十分精巧，有多处储物格；正中间，雕山茶的一扇小门可以打开，里面是整块的湖州镜；再将湖州镜打开，里面还有暗格。
阿椿依次打开雕山茶的小门、湖州镜——
一晃，突然照到她背后一点不该出现在这里的深紫；随着镜门开，一闪而过。
她愣住，一点点、缓缓合上。
合到一半，清晰的湖州镜中，映出身后深紫色衣袍的男子。
阿椿没有起身，她坐着，将湖州镜慢慢关紧。
镜中，背后那袭高大的深紫越来越近。
照不到脸，看不到表情。
雕山茶的木门也被阿椿关上了。
她终于听到脚步声。
人已到身后。
蓝布荷包轻轻放在她面前桌子上，阿椿听见沈维桢的声音，没有丝毫情绪：“阿椿是在找这个么？”
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