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京城郊外，一辆不起眼的青布马车停在岔路口。一个模样寻常，扔进人堆里便再找不出来的女子率先跳下马车，随后又回过身，抬手替车里的人掖了掖斗篷。
车里坐着个十二三岁的少女，生得很秀气，眼睛却哭得通红，手里还死死攥着一只旧荷包，像攥着自己最后一点念想。
“车夫会把你平安送到姨母家。”女子声音很平：“记住，这些年来你只是在一户富商家里陪小姐伴读，如今小姐病故，老爷夫人瞧见你便想到小姐，不愿再留你，这才销你奴籍，另送银两车夫与你还乡。知道了吗？旁的事一概不许多提，只要你不提，就不会有人知道你和你姐姐这些年经历了什么。”
少女眼泪一下又涌了出来，哽咽着问：“姐姐，当真不能告诉我，是谁人救了我吗？”
那女子摇了摇头。
“除非你也不想活了。”
少女浑身一瑟，再不敢问。
女子看着她，语气却放缓了些：“你姐姐是个聪明人。她用自己的死，换来了许多人的生，主子这才高抬贵手，破格救你一命。但也到此为止了。不要试图刨根问底，也不要妄想节外生枝。”
“你姨母是个好的，这些年来，一直没放弃过寻找你和你姐姐的下落。所以返乡之后，你不用担心太多，只管好好过你的日子，带着你姐姐那份，好好活下去。”
“活下去，才是正理。”
少女捂着嘴，哭得肩膀发抖，到底还是重重点了点头。
那女子不再多言，只放下了车帘，朝车夫略一点头。
马车辘辘而去，越走越远。
她立在原地，看了许久，忽然极轻极轻地叹了一声。
“一定要活下去啊。”
“用尽全力活下去。”
“总会看到这世道变好的那一天吧。”
风吹过来，她抬手重新戴上面具。
那一点本不该属于暗影的、久违多年的情绪，也便随着那张面具一并压了回去。
她又变回了那个没有喜怒、没有思想，只知道遵从主子命令行事的暗影。
转身，回宫复命。
——
胤祯之死，最初时在京中闹得沸反盈天。
可再大的风波，终究也会被时日一点点磨平。
待过了头一阵惊骇与议论，众人再提起来，便只剩下唏嘘。
真正留下来的，反倒是那之后改下来的几条宫规与国法。
也是从那时起，京中大大小小的人家，对待下人的态度，终于慢慢变了。
再不似从前那样视若猪狗，随意打杀。
倒也不是人人都真生了慈悲心，只是那一场血淋淋的惨案到底摆在眼前，聪明人都明白了一件事——
人若真被逼急了，咬回来的那一口，是真能要命的。
朝政很快又恢复了往日的模样。
第二波出海远航，也已筹备得差不多了。
上一回，以十艘巨舶为主，另带数十补给与护卫快船，自广东出海，一路往西。
结果尚未真正驶到极西之地，船上装载的茶叶、丝绸、瓷器、漆器，便已在沿途诸港换成了成箱的黄金珠宝，回朝之后，狠狠给国库回了一口血。
众人食髓知味。
而后不必多说，便迫不及待开始筹备这第二回。
且这第二回，规模远比上次更大。
胤祯没了，领头的人便换成了在京中已呆得有些发闷，毛遂自荐的胤褆。
老九仍旧在列，不同的是，老十这回也死活闹着要去。
胤禑被他缠得没法，最后也只得点了头。左右如今海上的路子已摸出些门道来，大哥本就带过兵、打过仗，九哥又会理财算账，十哥……
十哥就当个吉祥物吧！
关键是九哥不在，他一个人在京里也待不下去啊。
这一趟，他们真正到了极西之地。
西班牙仍旧富庶，葡萄牙也不算弱，可真正让胤褆生出警惕之心的，却是英吉利。
那地方不算最富，却胜在锋利。
他们的战船更结实，火炮更远，火枪也更整齐。
尤其海战时的阵列与转向，竟已隐隐有了另一套路数，不再只是靠人多船大便能压过去。
回来的时候，除却火器，胤褆还带回了几架西洋改良的织机与纺纱器具。
他自己本不懂这些细务，只是出于一个带兵人的本能，看见了便觉得危险，也觉得有用——
凡能让别人迅速富起来、强起来的东西，便不该轻看。
这些东西一运回京中，果然引得朝堂上议论纷纷。
有人说西夷不过旁门左道，不值一提；
有人说大清上国气象，岂可自降身份，去学那些蛮夷器物；
更有人仗着读了几本书，摇头晃脑地谈什么华夷之辨，满口都是不屑。
衍知只静静听着。
等他们说得差不多了，她才抬眼，淡淡开口：
“唐宋之时，何尝不觉得自己是上国？”
“可结果又如何？”
“北宋最重文教，最讲体面，也最会说天下承平、刀兵无用。可到最后，连皇帝都叫人掳了去，山河破碎，生灵涂炭。”
她声音不高，却字字都砸在人心上。
“一味妄自尊大是没用的。清高的前提是真正高高在上，而非落于人后而不自知。”
“家里越是富庶，护院的刀便越是要利。”
“若你们非觉得大清富有、人口众多、疆域辽阔，那便更该警醒。金银珠宝堆得越高，越会惹来旁人觊觎。别真等到人家的船炮打到门口，再来谈什么上国颜面，恐怕为时太晚。”
殿中顿时寂然。
大清的唯一好处。
是皇权至高无上。
当众人真正意识到，他们的皇帝情愿与皇后分权，共治天下，皇后所下懿旨，等同皇帝圣旨，衍知再想做什么事，哪怕再惊世骇俗，也无人敢多作置喙。
衍知微微一笑。
此后，火器的改良，织机的拆解与仿制，便都被压着一项项办了下去。
衍知最先盯上的，是织造府。
——
而这一年，沈眉庄也要出嫁了。
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