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田氏齐国在公元前387年取代吕氏齐国后，一直与魏国摩擦不断。梁惠王一直要求全面备战，要与齐国一决高下。打仗自古都是烧钱的事情，魏国当时国库亏空，钱财都集中在贪得无厌的少数官僚手里，广大国民一贫如洗。梁惠王向国民加重了赋税的征收，对漆园派活多，征钱多。这一年魏国偏偏先旱后涝，夏粮半收，秋粮几乎绝收。
八月底下了一场酷霜，早晨穿棉袄的人嘴里吐着白气，天气早早冷了。漆园的工徒甚至连最基本的生产生活的费用都保障不了，每人一天只能吃三四个掺杂着漆树叶粉的窝头。那窝头苦涩难咽，苦涩难咽的窝头也不够吃饱，工徒们浑身浮肿，无力干活，勉强活命。庄周把自家的钱粮拿到漆园，可这钱粮对有一千多人的漆园公署来说，简直是杯水车薪。庄周同大家一样吃漆树叶窝头，吃得头晕眼花。庄周把家中的钱物都用到了漆园匠工生活上。他看着挨饿的母亲、妻子、孩子，看着饿得面黄肌瘦的工徒，心急如焚。他自己不能像往日那样运斤如风了，也不忍心催工期让工徒没黑没白地干了。庄周万般无奈，决定找监河侯借粮。如今监河侯只有月结或调拨器物时才来漆园，庄周平时很少见到他了。
夜里，漆园公署静极了，除了惨白的月光，似乎连风都听不到。
早晨，庄周早早吃两个掺杂着漆树叶粉的窝头，骑着戴串铃的白嘴毛驴，迎着凄冷的霞光，出来漆园公署大门，顺着东西大道向西行走。路旁树上，路面上的霜雪白得刺眼，毛驴的串铃声敲得他心慌意乱，西风吹得他浑身颤抖。他感觉，树上的冬鸟比漆园的工徒的日子好过。
南华山北面，濮水（古黄河流入户牖邑段的称谓）由西南流来，夏季滔滔滚滚的河水如今减弱了气势，像一条卷曲的无精打采的黄色蚯蚓。顺着河流弯曲成牛梭子样的“南华山”土岭，也涂着一层花花搭搭的酷霜，草儿耷拉下了沉甸甸的脑袋。顺河风吹得庄周直打哆嗦。他想：借不到粮食真的不行啊！
还是那座建在高堤上的监河府衙，府衙大门口依然站着两位手执戈戟的兵士，两位兵士依然身着河卒字样兵服，可完全失去了原先抖擞的精气神儿。府衙大门西边堤口处竖着的那块写有“大禹治水处”字样的石碑上面冻着霜花，监河府衙周围的漆树林光秃秃的。
庄周心里像霜打的漆树叶一样苦楚。执戈戟的兵士告诉他，秋后无汛情，监河侯一直在城里居住。
庄周再次骑上毛驴，下来土堤，顺着南北土官道一路向南行走。北风吹在身后没刚才冷了。太阳慢慢转向东南，天气才有了些许暖意。
他到了户牖邑城里监河侯府邸，不算太高的黑漆大门，门楣上“监河侯府”几个红漆篆字在晚秋里依然十分醒目。
庄周敲门，从里边走出个身穿粗布衣服的仆人。仆人一看是庄周，便带他进到院里。仆人禀过监河侯，带庄周到书房休息，倒上香气四溢的茶水。庄周饿得肚里叽里咕噜乱叫，无意喝茶。真是腹中“无本”（无食物），难下清水啊。
居一时，监河侯打着哈欠从内室走出。他看看面黄肌瘦的庄周，道：“贤弟咋有闲空来到我这？真是蓬荜生辉啊！”
庄周说了漆园与自家的困难，提出想借粮的想法。庄周说，媳妇又生个女儿，孩子老人都得照顾。我又把自家的钱粮都用到了漆园工徒吃饭上了。漆园工徒饿得面黄肌瘦，工期就上不去了。先借些粮食，工部拨了口粮再还你。
监河侯很了解魏国眼下的困境，到春节俸禄能不能如数发下来，都不好说。况且庄周家底也不厚实，庄周不是借他一家人吃的粮食，而是借漆园全部工匠用的口粮。他担心庄周借粮，粮食好借不好收回啊。监河侯不好当面拒绝庄周，便欣然应允道：“行。这不算什么大事。贤弟能够开口向我借粮，是看得起愚兄。当然，工部没做好供应工匠口粮的事情，我向贤弟向工匠们表示诚挚的歉意！由于打仗，魏国朝廷实在太困难了，让大家受苦了！”说着，监河侯浓密的八字眉、胖嘟嘟一脸和蔼的微笑变得暗淡下来。他向庄周深深施了一礼，眼泪几乎要掉下来了，“贤弟是大学问家，能力卓著，我非常愿意帮你。我抓紧时间收到封地上的租赋，再借给您300钟粮食，好嘛？”
庄周知道这是他的托词，收了笑容，道：“我说说来时路上见到的一件事情吧。我来府上时，半路上听见有呼救声。我环顾四周，不见人影；细细找寻，见路旁的车辙里躺着一条鲋鱼。车辙已经干涸，鲋鱼尾巴上还布着霜雪。因为没有水，鲋鱼挣扎着快要死了。它见到我，像遇见了救星一样，向我求救。我问： ‘你是谁呀？’鲍鱼答，‘我是东海龙王的大臣鲋鱼。’我说，‘鲋鱼先生，您有什么事情需要我帮忙吗？’它说‘您能给我一升水救救我吗? ’我对它说，‘可怜的东海龙王的大臣鲋鱼先生，你是一条多么可爱的鲋鱼啊！我非常愿意帮助你，请你耐心等我到南方，劝说吴王和越王，请他们把西江的水引到你这儿来！’鲋鱼当即气得瞪大了眼睛，说，‘我失去了经常相伴的水，天气也逐渐变冷，以致于落到这步田地。我只要得到一升水就可活命，需一桶水就能解困，可您却说一通不着边际的空话，来糊弄我。只可惜还没等到您把水引来，我就只能到干鱼店里被商人卖掉啦！监河侯大人，现在我与漆园工徒就是濒临死亡的鲋鱼啊！”
监河侯红了脸，说了自己的难处：“不是我不想借给贤弟粮食，我家实在是也没有多少余粮啊。”
庄周了解监河侯的富有，道：“上学时我就知道，你是个诚实善良的人，我一直信任你。你推举我做了漆园长吏，咱总不能眼睁睁看着那些工匠都被饿死吧。若魏王怪罪下来，你我能脱清干系吗。再说，你也不忍心看着我与家人饿死吧！”
监河侯脸红了一阵，又变黄了，顿一顿，道：“我也常想，疆内国君，若都能按照贤弟的道家思想治理国家，天下一定会太平无事。不过。现实是天下大乱，官场水太深，社会风气如此，贤弟主张顺其自然，你还是顺其自然吧。”
庄周道：“兄长误解了我所说的顺其自然了，不是顺其现实社会的自然，任其变糟；而是顺应自然的大道，让事情顺利畅达。所谓自然大道，就是六合之内，万千世界千变万化，千姿百态；五星相生相克，轮回循环，万物生灵负阴抱阳，生生不息。不爱惜万物生灵，只图个人贪欲享受，就是违背了自然大道啊。”庄周说了一大通话，肚子又“咕噜噜”地叫起来。
监河侯道：“贤弟说的着实在理，我虽愚笨不能全懂，但我想努力践行之。愚兄马上就派人送去些粮食，让工徒喝些稀粥吃些菜馍，勉强活命。我举荐贤弟，就是想盼贤弟为愚兄担些责任，千万别弄出差错来。赶到灾荒战争年代，天下饿死战死的人成千上万，这困难不是你我所能解决的。官场水太深，风太大，啥地位，说啥话。”他转向仆人“上饭。”
仆人端来一席珍酒美味。监河侯热情劝酒。
庄周叹了口气，天下各诸侯国国君，不能按照至简的大道治理国家，自己的确无能力救活天下芸芸众生。他早饿坏了，想着自己的母亲、比学赶帮超媳妇、孩儿与漆园工徒饿得面黄肌瘦的样子，根本无意喝酒。他吃了几个馒头，连菜都没吃几嘴。临离开监河侯时，嘱咐一定要快弄些粮食送漆园公署。庄周装衣袋里几个馒头说，回到家先让母亲孩子吃。
河监眼里有些湿润了。庄周走出大门时，再三嘱咐河监一定要尽快借些粮食给他，他无力救活天下芸芸众生，但不能不救活自己家人，不能不救活他的漆园工徒们，这是他直接负责的事情。
监河侯送他到大门口，连连保证，让庄周放心，他会马上派人送去粮食。
太阳转到了西南角，红彤彤的。庄周感觉似乎温暖了许多，太阳下的户牖邑城里也显出了些许生机。
庄周去户牖邑城里的下一天，监河侯派人送漆园公署一车粮食，账单注明送粮两钟，外加给庄周两袋粮，没记数。
有了粮，庄周心里安稳了许多。
一天，多髯水长微微探着身子，给庄周说了一席话，让庄周平添了烦乱。多髯水长说，他听到了梁都（现开封）工部来人与监河侯的谈话，工部来人说，有人举报庄周超额挪用公款为自家建房，私自调动国有器物送给朋友。庄周不知道多髯水长给他说这事的用意何在，是监河侯故意让他说的，还是他出于与自己感情亲近才说的。不管怎样，庄周有些生气，这不是无中生有的陷害吗？身正不怕影子斜，直到如今，自家连漆园一件器具都没有啊。
殊不知，一场大的阴谋正等着庄周，人生厄运也正等着庄周呢！
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