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木笼子高悬在西市的旗杆顶端。暗红的血水顺着粗糙的木条缝隙滴落，砸在下方的青石板上。
底下的广场被百姓围得水泄不通。
臭鸡蛋、烂菜叶、裹着泥巴的石块，劈头盖脸地砸向半空中的木笼。
“贪官！狗贼！”
“把咱们的救命粮都贪了，死得好！”
群情激愤的骂声震碎了阴沉的天幕。
外围，几个穿着青衣短打的汉子缩着脖子，紧盯着那颗血肉模糊的脑袋。
其中一人咽了口唾沫，双腿发软。
“快！回去报信！”
几人挤出人群，翻身上马，朝着内城狂奔。
一路上，内城早已乱成了一锅粥。
急促的马蹄声和甲片碰撞声在各条胡同里回荡。
李若链亲自带着勇卫营和锦衣卫缇骑，正挨家挨户地踹门。
兵部车驾司郎中的府邸前，两名缇骑把穿着里衣的郎中拽出大门，铁链子套在脖颈上，勒得他直翻白眼。
家眷的哭喊声震天响。
报信的汉子们看在眼里，冷汗浸透了后背，狠抽马鞭。
定国公府后堂。
厚重的织锦窗帘将屋子捂得严严实实，不透半点光。
数十名披甲执锐的家丁守在院子外围，刀柄攥得很紧。
屋内，定国公徐允祯坐在主位上。
他手里端着青花瓷茶碗，碗盖不停地磕着碗沿，发出细碎的“咔哒”声。
宁阳侯陈光裕、阳武侯薛濂、博平侯郭振明分坐在两侧，谁都没心思碰手边的茶。
报信的家丁跪在地上，把西市和街上的所见所闻一股脑儿全说了出来。
“滚出去！把门关死！”徐允祯烦躁地一挥手。
门框闭合，屋内陷入一片安静。
陈光裕端起茶灌了一大口，茶水顺着下巴流进衣领。
“真杀了……成国公啊！成祖爷亲赐的奉天靖难推诚铁券，连块废铁都不如！”
薛濂猛地一拍大腿，震得桌上的茶碗直跳。
“朱纯臣就是个蠢货！皇上要钱，他拿一万两出来打发叫花子？这下好了，命搭进去了，上百万两的家底全便宜了内帑！”
郭振明缩在太师椅里，不停地擦额头。
“现在说这些有什么用？皇上杀红眼了！李若链带着人就在外面转悠，保不齐下一刻就踹咱们的大门！”
所有人的视线齐刷刷地投向徐允祯。
徐允祯将茶碗重重顿在桌面上。
“钱，必须交。人，也得交。”
陈光裕急得跳了起来。
“定国公！全交了咱们喝西北风去？流贼打进来，咱们拿什么护着家眷跑路？”
徐允祯抬手往下压。
“慌什么？谁说全交？”
他身子前倾，压低了嗓音。
“折中。”
“咱们几家，每家抽调一半的家丁，凑个两千精壮。明天一早，我亲自带队，去正阳门城墙上候着！架势必须做足，给皇上看看咱们的忠心！”
陈光裕一脸肉疼。
“那些家丁可是用金银喂出来的……”
“不交人，明天锦衣卫就来填你家的院子！”徐允祯粗暴地打断他，“至于银子，咱们不当出头鸟。一家出个六七万两，再拉三千石粮食，一并送进宫！”
薛濂眉头紧锁。
“这点东西，皇上能满意？万一他还是觉得咱们藏私呢？”
徐允祯冷笑出声。
“光给钱粮当然不够，得给皇上送个把柄。”
“各位家里的庶子，挑一个最不起眼的出来。”
“明天一早，让他们自己割破手指写血书，去承天门外跪着！就说咱们愿与京师共存亡，把亲儿子送给皇上当人质！”
屋内一下子安静。
郭振明愣了半晌，猛地一拍巴掌。
“高！实在是高！拿庶子捞个满门忠烈的好名声！”
徐允祯站起身，理了理领口。
“朱纯臣的尸首，谁也不准去碰！全当没这个人。”
“城西的别院都打点好了？真到了城破那天，带着细软从西直门往昌平跑，留得青山在，不怕没柴烧。”
众人重重点头，心里的大石头总算落了地。
与此同时，承天门外的青石板。
清平伯杨汝荣直挺挺地跪在那里，头上的乌纱帽早就滚落一旁。
他身后的空地上，还跪着七八个同样无权无势的落魄伯爵。
杨汝荣的脑门磕在青石板上，砸出一片殷红的血迹，披头散发，狼狈不堪。
“公公！求您通融通融！”
他紧紧抱住一名当值太监的靴子，从袖子里扯出一叠银票，硬往太监手里塞。
“这是五百两！您行行好，替我给陛下递句话！”
太监悄悄捏了捏银票，迅速揣进袖口，脚下却往后退开。
“杨伯爷，您这不是为难奴婢吗？皇爷现在火气正旺，刚砍了成国公，奴婢哪有几个脑袋敢去触这个霉头？”
杨汝荣往前膝行两步，双手紧紧扒住地缝。
“罪臣愿意捐出全部家产！一个铜板都不留！家里的四十三口家丁全拉去城墙！犬子也送去三大营当大头兵！求皇爷给一个效死的机会啊！”
后面的伯爵们跟着嚎啕大哭，场面乱作一团。
太监不耐烦地撇撇嘴，冲两旁的大汉将军招了招手。
“把几位伯爷请远点，别在这儿惊了圣驾。”
魏藻德府邸。
书房内，铜盆里的炭火烧得劈啪作响。
内阁首辅魏藻德手里攥着一根铁火箸，将一沓厚厚的信纸按进火堆中心。
火苗猛地窜起，将纸张吞噬，卷曲发黑，化为灰烬。
前任首辅陈演在屋子里来回踱步，鞋底摩擦地砖的沙沙声让人心烦意乱。
“烧干净没？”陈演停在火盆边，探头往里看。
魏藻德丢开火箸，一脚将飞出来的纸灰踩灭。
“干干净净！这要命的东西，留着就是诛九族的铁证！”
那些纸上，写满了他们与城外大顺军暗通款曲的价码。
陈演跌坐在椅子上，端起茶碗，手抖得厉害，水面晃荡。
“皇上这是撞客了不成？朱纯臣连个三法司会审的过场都没走，直接在西市抹了脖子！李若链拿着尚方宝剑满城踹门，这是要把咱们全杀光啊！”
魏藻德扯开领口，大口喘着粗气。
“朱纯臣自己找死！皇上正愁没借口立威，他出来显眼，活该被祭旗！”
陈演放下茶碗。
“那咱们怎么办？城外那边……还联系吗？”
“你嫌命长了！”魏藻德压着嗓子骂道，“皇上已经派东厂的人盯死了九门！你现在送一张纸条出去，明天就轮到咱们去西市挂着！”
屋内陷入沉默。
“不联系，等流贼打进来，咱们也是个死。”陈演烦躁地扯着袖口。
魏藻德端起茶杯润了润嗓子，冷笑出声。
“京城守不住，这是天数。皇上现在是回光返照，靠着杀人抢钱撑场面。等这股疯劲儿过去了，大明照样得完。”
他凑近陈演。
“信不能送，但话必须传到。”
“找两个最靠谱的心腹，混在出城的难民里，给那边带个口信。”
“就说皇上暴虐，残害忠良，吾等身在曹营心在汉。待到义军攻城之日，吾等必在内城接应，开门迎降！”
陈演重重点头，这确实是唯一的活路。
魏藻德站起身，重新整理好官服，恢复了那副忧国忧民的做派。
“但在这之前，戏还得陪皇上唱下去。”
“张缙彦那边你去打招呼，京营要兵，让他全力配合。把那些老弱病残全推上去充数，精壮留下。”
“户部那边我亲自去。太仓的粮食，拨两成出来，送到城墙上犒军。”
陈演愣住。
“只给两成？城上几万人，吃不饱会兵变的。”
魏藻德斜了他一眼。
“给多了那叫资敌！剩下的粮食得留给新主子，那是咱们将来的进身之阶！”
门外突然传来管家急促的声音。
“老爷！不好了！都察院的言官们进宫了！”
魏藻德眉头一皱。
“他们去干什么？”
“说是要弹劾逆党！把朝堂上的大臣挨个参了一遍，非说大家都是朱纯臣的同党！”
陈演吓得直接站了起来。
“这帮疯狗！这是要借皇上的刀杀咱们啊！”
魏藻德却冷笑起来。
“随他们闹！闹得越大越好！这朝堂越乱，咱们才越安全。皇上要是真把满朝文武都砍了，谁去给他守这破城？”
他摆摆手，让管家退下。
“按计划行事。”
这一幕幕光怪陆离的景象，构成了崇祯十七年三月十日的北京众生相。
恐惧、算计、表演、挣扎。
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