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三月二十二，午时。天津大沽口。
海风卷着渤海湾的腥咸水汽，大浪狠狠拍在栈桥的防撞木上，碎成大片的白沫。
码头上，几百号光着膀子的精壮水手喊着粗犷的号子。
樟木大箱被粗麻绳勒得死紧，箱角包着生铁一箱一箱往吃水极深的福船上抬。
跳板被压得咯吱作响。
这些箱子里，装的是大明皇室最后两千多万两白银。这是大明用来续命的真金白银。
太子朱慈烺穿着一身素色曳撒，站在旗舰甲板的最前方。
他没有进舱躲避海风。
他转过身，面向天津卫城的方向，双膝弯折，重重砸在甲板上。
脑袋磕下去。
咚。
咚。
连磕三个响头，额头磕红了一大片。他清楚，那座四战之地的孤城里，他的父皇正拿着自己的命当诱饵，替他、替大明挡住北边刮来的腥风血雨。
“起锚！扬帆！”
领航的老把总扯着干哑的嗓子嘶吼。
沉重的铁锚被绞盘拉出水面，带起大片黑泥，巨大的硬帆被海风猛地撑满，遮天蔽日。
航线是崇祯十二年户部郎中沈廷扬跑过记录的，出大沽口，经利津大清河口，绕过凶险的成山角，顺着海岸线直插南京龙江关。
只要风向正，半个月，大明的国本和钱袋子就能稳稳当当落在江南。
与此同时，天津巡抚衙门。
两道魁梧的身影大步跨过衙门高高的木门槛。
甲片摩擦，发出刺耳的铿锵声。
唐通、吴三桂。
两人身上的罩甲全被泥水和暗黑色的血痂糊死。浓烈的血腥气随着他们的脚步，直灌大堂。
“臣，唐通！”
“臣，吴三桂！”
“参见陛下！”
头盔摘下抱在左肋，单膝跪地行礼。
朱由检站起身，大步走下台阶。
“两位爱卿快快起来！”朱由检的声音透着热络，双手虚扶。“若无二位断后，这一路不知道还要生何变数。”
“二位，是大明社稷的擎天白玉柱！”
唐通和吴三桂顺势站起，腰杆依旧弓着。
朱由检的目光先落在唐通身上。
这个在蓟镇兵痞里混出头的总兵，此刻双眼熬得通红。
“唐通听旨。”朱由检收起笑容，面色肃然。
唐通刚直起一半的腰，扑通一声又跪了下去，后背挺得笔直。
“卿护驾有功，舍生忘死，张家湾一战，更是身先士卒。朕，向来赏罚分明。
”朱由检居高临下地看着他，“晋封唐通，为定西侯，世袭罔替，与国同休！”
唐通整个人僵在原地，耳朵里只剩自己粗重的喘息声。
大明开国两百七十余年，凡爵非社稷军功不得封，封号非特旨不得予。自开国和靖难之后，几乎没有世袭的爵位传承下来。
世袭罔替的侯爵？
这等封赏，给予了唐通子子孙孙的荣华富贵！
“臣……臣……”唐通嘴唇直哆嗦，眼眶一热，泪水混着脸上的泥灰往下淌。他猛地磕头，脑门砸在青砖上，砰砰作响。
“臣唐通，愿为陛下效死！粉身碎骨，在所不辞！”
站在半步开外的吴三桂，大拇指扣住腰带，骨节发青。
他低着头，下颌骨紧紧绷着。
定西侯，世袭罔替。
唐通这老小子凭什么？就凭在张家湾替皇帝挡住了贼寇，挂了点彩？
真正凿穿李过老营、杀得流贼丢盔弃甲的，是他吴三桂的关宁铁骑！是他麾下的跳荡队拿命填出来的路！
一股酸涩和不平，在吴三桂胸腔里乱撞。
朱由检站在台阶上，把吴三桂那点细微的动作看得清清楚楚。
他太了解这头辽东虓虎了。
吴三桂是个彻头彻尾的利己主义者，不见兔子绝不撒鹰。
跟他讲忠君爱国的大道理，不如给他一块大肥肉。只有把他的胃口喂饱了，他才会替你咬人。
“吴三桂。”朱由检开口，叫出了他的名字。
“臣在！”吴三桂双手抱拳，腰弯得更低。
“卿统御关宁铁骑，星夜奔袭数百里，斩敌溃军。劳苦功高，勇冠三军。”
朱由检的声音清晰回荡，“晋封吴三桂，为平西侯，世袭罔替，与国同休！”
同样是世袭罔替的侯爵。
吴三桂呼吸停了半拍。
吴三桂脑子里转得飞快。
李自成能给什么？建奴能给什么？
而他面前站着的，是大明正统的天子！
大明皇帝给的世袭铁券，天下人认，史书也认！
这份名正言顺的含金量，胜过流贼的十万大军，他吴三桂需要这个名分，彻底洗掉军阀的草莽气。
“臣，叩谢天恩！臣必肝脑涂地，以报陛下知遇之恩！”吴三桂双膝重重落地，声音拔得极高，透着压抑不住的狂喜。
“都平身吧。津门仓促，礼制未备，丹书铁券与封爵大典，待朕抵定留都，一并为卿等补行。”朱由检抬了抬手。
唐通往前跨了半步，神色急切。
“陛下！如今京师已陷，贼军随时可能大举南下。天津虽有水网之险，但毕竟是四战之地。臣以为，陛下当速速南下留都！臣愿率本部骑兵，死守天津，替陛下挡住流贼的追兵，顺带接应吴总镇的辽镇军民！”
听到这话，吴三桂后背的汗毛直立。
他没出声，余光盯着朱由检的脸。
吴三桂最怕的，就是皇帝跑了。
皇帝要是拍拍屁股去了江南，把北方这烂摊子扔给他们这些武将，那辽东几十万正在南下路上的军民家眷，就成了没娘的孩子，迟早被流贼一口吞了。
只要大明皇帝还在天津镇着，这面大旗立在这，北方的溃兵就会往这聚，他吴三桂的辽东军民，就有一条活路。
吴三桂很想告诉皇帝，他得留在这，脸上却不敢表露分毫。
朱由检看着两人，出声道：
“朕不走！”
三个字，掷地有声。
“朕若走了，北方的天就真的塌了。朕就在这天津的城头坐镇！朕要在这里，接应所有的南下军民！”
吴三桂闻言，紧绷的后背终于松弛。
皇帝这句话，直接戳中了他的软肋，也给了他最大的底气。有天子在天津顶着，他就能放开手脚去接人。
唐通刚准备再劝，朱由检突然语调拔高：“传朕旨意！”
唐、吴二人立刻躬身待命。
“兹命平西侯吴三桂为总统领，定西侯唐通为副。尔等率本部精骑，星夜出津，向北接应宁远南下辽镇军民及步卒大队！”
朱由检转身走到那幅巨大的京畿堪舆图前，手指从山海关滑到天津。
“一应行军作战、粮饷调度、流民安置，悉听吴三桂总领节制！”
“唐通协同策应侧翼，监查军纪，安抚部众。凡有贻误军机、劫掠军民、通敌谋逆者，两侯可会同，先斩后奏！”
两人齐声应诺。
朱由检清楚。几十万辽民南下，队伍拖拖拉拉上百里，哪怕他这个天子在天津吸引贼寇，也很容易被贼寇的骑兵袭扰。
唐通是蓟镇老将，常年驻防这一带，对天津到山海关的地形、关隘、废弃驿站门清。由他带骑兵游弋侧翼，做向导、搞侦查、掩护断后，再合适不过。
而吴三桂的主力，就是一柄锋利的锥子，负责在前面开路，砸碎一切敢于正面阻截的敌军。
一正一副，一个破阵，一个护翼。
朱由检走下御座，伸出双手，一左一右，分别攥住唐通和吴三桂的手腕。
他盯着吴三桂的眼睛。
“辽镇数十万军民，是大明的百姓，朕把这件事，把这几十万条人命，全托付给你了。”
吴三桂再次单膝跪地。
“臣定将辽镇军民，一个不少地带回天津！”
朱由检点点头，转头看向一直候在门边的王承恩。
“大伴。”
“奴婢在。”王承恩碎步上前，弓着腰。
“城外将士血战疲惫，立刻派人把城中最好的酒肉吃食送去营中！务必让将士们吃饱喝足，补充完备！”朱由检吩咐完，指了指唐通，“去府库，将城里这几日征集的两千八百匹好马，全数拨给唐将军。”
唐通猛地抬头。
朱由检看着他。
“唐卿，你此行负责侧翼游击和断后，兵不在多而在精。你从本部挑选三千最精锐的老卒，一人双骑。剩下的留在天津，朕替你养着！”
唐通感动得无以复加，拱手大吼。
“臣遵旨！臣就是流干最后一滴血，也定保辽镇军民侧翼不失！”
“尔等和手下将士，在天津休整一日，明日清晨出发。”朱由检背过手去，“你们的家眷，朕已命人妥善安置在城西的宅院里，派了兵丁护卫。去看看吧，好好陪陪家里人。”
吴三桂心头一颤。
妥善安置，兵丁护卫，这是恩赐，也是人质。
两人虎目含泪，再次叩首谢恩，躬身退出了大堂。
大堂内重新安静下来。
王承恩凑上前来，压低声音。
“皇爷，许将军醒了。”
（还有一章下午发）
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