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苏州城，一夜之间变了天。城南，吴家名下几处盐仓和大宅被太仓卫连夜接管。院墙被拆开，廊下架起锅灶，水缸、木桶、麻布、细沙、木炭堆在半条街上，原本富贵逼人的宅院，硬生生被改成了一座军管盐坊。
上千名盐工、灶户、脚夫被登记造册，分成十几队。这些人，大多靠盐铺、盐船、盐仓吃饭，盐路一停，最先断炊的就是他们。
可谁也没想到，钦差行辕忽然开了口子。
三倍工钱。
当日点卯，当日发银。
不拖，不欠。
消息一传开，苏州城里靠手艺吃饭的苦哈哈们全动了。有人拎着破竹筐，有人背着旧麻绳，连早饭都顾不上吃，便往城南赶。
李景隆站在临时搭起的木台上，手里拿着名册，嗓子都有些哑。
“盐工去东院，灶户去西院，脚夫搬柴，账房登记。敢冒名顶替、敢偷拿盐料者，军棍三十！”
旁边的傅忠抱着胳膊，咧嘴冷笑。他身后五十名太仓卫按刀而立，谁敢乱挤，立刻被拎出去。
另一边，赵孟也没闲着。
他带着衙役和锦衣卫，以“火烛巡检、盐引核验”为名，挨家挨户查遍苏州盐铺。
凡查出囤盐、假引、哄抬盐价者，一律封铺封仓。
盐袋、账册、伙计名册，全部押入府衙。
短短两日，苏州城内上百家盐铺，九成被贴上钦差封条。门口换成太仓卫看守，原先那些趾高气扬的掌柜，一个个蹲在墙角，连大气都不敢喘。
这一切，就像一出荒诞的戏剧，让所有人都看不懂。
......
扬州，瘦西湖画舫。
八大盐商之首，人称“钱扒皮”的钱万三正搂着两个美姬，听着管事说起苏州传来的消息，笑得前仰后合。
“招募盐工？封盐铺？哈哈哈！”钱万三将一杯葡萄酒一饮而尽，“那黄口小儿是黔驴技穷了吗？他以为这是小孩子过家家？盐路是靠银子就能砸开的？天真！”
“钱爷说的是！”旁边一个脑满肠肥的盐商附和道，“毛都没长齐的娃娃，哪里懂盐路？我听说他还把吴家那几十万两银子都投进去了，真是个败家子。等他把钱烧光了，怕是就要哭着回京城找奶吃了！”
画舫内，一片哄笑。
在他们看来，朱允熥的一切行为都幼稚得可笑。
盐场在他们手里，盐引在他们手里。一个毛头小子，凭什么跟他们斗？
“吩咐下去。”钱万三眼神一冷，“让各地的盐价，再涨三成！我倒要看看，这位吴王殿下，还能撑几日！”
……
老盐头张之为站在一口齐腰高的铁锅前，手里攥着那张被李景隆称为“神方”的图纸，干裂的嘴唇微微抽动。他做了三十年灶户，这辈子只见过引海水入滩、靠天吃饭的活计，从未见过这般折腾法。
“老张头，愣着干啥？三倍工钱，日结！赶紧动起来啊！”李景隆见状在一边催促。
老张头迟疑地应了一声，看向身后那几担刚从被封盐铺里搜出来的泛着黄绿色、甚至还带着泥沙的粗盐和苦盐。
“这……这能行嘛。”老张头一边嘀咕，一边指挥工人将那些废盐倒入巨大的木桶中。随着滚烫的井水倒入，原本就污浊的盐块迅速溶解，木桶里顿时翻滚起一股腥苦味。
工人们面面相觑，眼神中满是疑惑。在他们的认知里，盐是“炼”出来的，不是这种把好不容易得来的粗盐重新变成水。这种“化盐为水”的做法，在他们看来简直是在瞎搞。
“引流！入池！”随着老张头一声令下，浑浊的盐水顺着竹管，缓缓流入了朱允熥特意交代的“过滤池”。
这池子最下面是细密的麻布，中间是半尺厚的碎木炭，再上面是洗净的细砂。
“张老，这木炭黑漆漆的，盐水进去不全变黑了？”年轻的盐工小李忍不住问道。
老张头瞪了他一眼，其实他心里也没底。他看着那污浊的黄水没入黑色的木炭层，心里直打鼓。可当盐水穿透层层屏障，从底部的出水口滴落时，老张头的眼睛猛地瞪圆了。
原本浑浊如泥汤的盐水，此刻竟变得清亮透明，宛如山间清泉。
“这……这炭块竟能吸色？”老张头抹了抹眼，心中的疑惑更深了。
清亮的盐水被倒入大铁锅中，炭火烧得正旺。
按照图纸的要求，这不再是闷头死烧，而是要精准控制火候。随着水分蒸发，锅底开始析出细碎的结晶。
三日后......
“撇去浮沫！快！那是苦卤！”老张头大喊。
过去他们熬盐，为了增重，这些苦涩的卤水都是一锅端。可现在，他们必须不断撇出那些带着苦味的残液。
工人们机械地重复着动作，直到锅中只剩下半干的结晶。
当最后的一勺残液被沥干，老张头颤抖着手，用木铲铲起一捧晾干的盐粒。
那一刻，整个工坊陷入了死一般的寂静。
没有以往那种病态的枯黄，没有沙砾的粗糙。在火光的映照下，那一铲盐粒洁白如雪，晶莹剔透，每一粒都闪烁着宛如宝石般的微光。
“老朽煎了三十年盐，从没见过这般白净的细盐！”
老张头声音发颤，随即猛地跪在灶前。
周围盐工轰的一声炸开，他们居然真的亲手熬出了好盐。
李景隆看着那一袋雪白细盐，眼底也有压不住的光。
他亲自封了一包样盐，快马送回吴家园林。
大堂内，朱允熥接过那包“雪盐”，只是看了一眼，便满意地点了点头。
“传令赵孟，可以开仓了。”
“殿下，如何定价？”李景隆问道。
朱允熥没有立刻回答，只问：“如今市面上，百姓还能用铜钱买盐吗？”
赵孟忙道：“回殿下，扬州盐商封仓后，市面已经乱了。寻常百姓拿铜钱也买不到盐，黑市上甚至到了一斗米换一两盐。”
傅忠听得眼珠子都瞪圆了。
“一斗米，才换一两？这帮狗东西是真敢抢啊！”
朱允熥笑了一声，“那我们的盐……米可换，铜钱也可买。贫户拿户籍来登记，每户先赊半斤。”
赵孟心头一震，连忙伏地。
“臣记下了。”
朱允熥伸出手指，在桌案上轻轻一点。
“标价，一斗米，换三斤盐。”
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