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堂内再无人敢出声。冯有才的尸身倒在青石板上，胸口还在往外渗血。血顺着砖缝慢慢爬开，腥味压住了茶香，也压住了所有人的胆气。
最先撑不住的是陈福。
他看了一眼冯有才胸口的血洞，又看了一眼桌上那包洁白如雪的细盐，肥胖的身子猛地一抖，双膝一软，直接跪了下去。
“王协理！我……我陈福，愿献出名下三家盐铺地契，还有两条运盐船！只求……只求能得吴王殿下赏口饭吃！”
这一下，堂内众人的脸色都变了。
谁都知道，陈福跪的不是王林。
他跪的是王林身后那两名锦衣卫，是苏州城里的吴王殿下，是那一包能把扬州八商祖坟刨开的雪盐。
主位上的李掌柜面如死灰，长叹一声，也跟着跪了下来。
“我李家，愿献出全部家产，听凭王协理差遣。”
一炷香后，十份按着血手印的投名状，整整齐齐地摆在了王林面前。地契、船契、账本，这些盐商压箱底的命根子，此刻都成了王林上位的垫脚石。
这些东西，过去是他们压箱底的命根子。
现在，全成了王林向上爬的台阶。
王林将这些东西仔细收好，看都没看地上那具尸体一眼，对着身后两名锦衣卫缇骑微微躬身。
“有劳二位大人。”
一名缇骑笑嘻嘻还了一礼：“王协理客气，我等奉命行事。”
另一名缇骑则走到冯有才的尸体旁，用脚尖踢了踢，冷声道：“冯有才暗通扬州贼商，谋害钦差差遣家眷，已按令伏诛。尸身登记造册，弃乱葬岗，不准家属收敛。”
处理完这一切，王林走到门口，回头看了一眼堂内失魂落魄的众人。
“诸位，从今日起，松江府的盐路，该换个规矩了。”
他顿了顿，一字一句补上：“吴王殿下的规矩。”
次日清晨，松江府十一家盐铺同时开门。
铺前挂出的木牌上，用墨汁写着刺眼的大字：官府督办，平价粗盐，每斤只售三百文！
要知道此时正常情况下管盐都要一千文一斤的。这个价格一出，整个松江府都沸腾了。
“真是三百文？”
“官府督办！上头还盖着钦差巡查司的印！”
“快回家拿钱！再晚就没了！”
百姓们蜂拥而至，将盐铺围得水泄不通。
有老人捧着刚买到的盐，站在铺门口抹眼泪。也有妇人一边骂扬州盐商黑心，一边把盐袋子死死抱在怀里。
盐铺里的掌柜们脸色复杂，他们心疼啊。
而在松江府码头，王林亲自坐镇。
临时搭起的棚子里，他左手按着船契，右手逐一点船。每一条船起锚前，都要插上“钦差巡查”的黑底旗。
两名锦衣卫缇骑按刀站在他身后。
十家盐商的伙计、账房、船头排成队，一个个低头听令，再无半句废话。
第一批船队往常州方向去，第二批则沿水路转镇江。船不多，却足够把“松江改旗”的消息送遍江南盐路。
王林站在码头，看着船队离岸，衣袖被江风吹得猎猎作响。
他知道，从这一刻起，自己再也回不了头了。
可他也不想回头。
......
扬州，瘦西湖。
往日里歌舞升平的画舫之上，此刻却是一片死寂。
钱万三面色铁青地坐在主位上，手中的白玉茶杯被他捏得咯咯作响。
八仙桌旁，其余七大盐商一个个脸色难看。
“松江府失守了。”一个山羊胡盐商声音沙哑，“王林那个狗杂种，把松江府的盐价压到了三百文一斤。咱们在那边的铺子，一天都开不了张。”
“何止是松江府！”另一个满脸横肉的盐商一拍桌子，怒道，“那小子的船队已经进了常州，打着钦差的旗号，一路招降纳叛。常州府二十多家中小盐商，有十七家已经挂出了他的平价盐牌！”
“镇江、嘉兴、湖州……都乱了！那些平日里被咱们压得喘不过气的泥腿子，现在都把王林当成了活菩萨，把咱们当成了不共戴天的仇人！”
坏消息一个接一个砸下来。
他们经营了几十年的盐路铁网，在短短三天之内，就被撕得千疮百孔。
“雪盐……是雪盐！”钱万三咬着牙，从牙缝里挤出几个字，“王林许诺，谁跟着他干，就能拿到雪盐的经销权。那玩意儿，才是真正要命的！”
舱内安静下来。
在座的都是人精，自然明白雪盐意味着什么。
那是能让王林从一个泥腿子，一步登天成为新盐王的资格牌。
“不能再等了！”山羊胡盐商猛地站起身，“钱东家，咱们的盐场、漕运、官面上的人脉，才是咱们的根基！只要根基还在，王林就只是无根的浮萍！”
“没错！必须给他点颜色看看！”
“烧他的船！砸他的铺子！杀他的人！看谁还敢挂吴王牌！”
画舫内的气氛瞬间变得暴戾而疯狂。
这些习惯了高高在上的豪商，在发现规则对自己不利时，第一时间想到的，就是掀桌子。
钱万三没有立刻说话，他忽然想起袁先生那句话。
对付不讲规矩的人，就不能用规矩里的手段。
......
苏州，吴家园林。
朱允熥斜倚在软榻上，听着李景隆绘声绘色地讲述着王林在松江府的“光辉事迹”，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。
“殿下，王林如今在松江府可算威风。两名缇骑在前头开路，十家盐商在码头候着，前几日还想绑他妻儿的人，如今见了他，腰弯得比伙计还低。”
李景隆啧啧称奇，“这翻脸比翻书还快的本事，真是让人叹为观止。”
“利益面前，亲爹都能卖，何况是同行。”朱允熥捻起一颗莲子，淡淡道：“所以盐路的规矩，绝不能再交给商人自己定。”
一旁的傅忠听得直皱眉，忍不住嘟囔：“殿下，咱们什么时候再去干一票大的？整天在这园子里待着，骨头都快生锈了。”
朱允熥瞥了他一眼：“急什么，好戏还在后头。”
话音刚落，三宝从门外快步走入，躬身道：“殿下，松江府盐务协理王林，求见。”
“让他进来。”
片刻后，王林身着一身崭新的青衫，发髻梳得整齐，意气风发地走进大堂。与几日前那个狼狈不堪的落魄盐商相比，判若两人。
他一进门，便对着朱允熥行跪拜大礼。
“草民王林，叩见吴王殿下！幸不辱命，松江盐路已定，常州、镇江两府已有七十六家中小盐商递来投名状，还有一百余家正在观望，只等殿下一道牌照落下。”
朱允熥点了点头，示意他起身。
“做得不错，你倒是给了孤一个惊喜。”
王林从怀中取出一本厚厚的名册，双手呈上：“殿下，这是所有归附盐商的名单及资产详情。扬州八商的盐路已被彻底切断，如今只能困守扬州一地。”
朱允熥没有去看那本名册，反而问道：“钱万三有什么动静？”
蒋瓛神色一肃：“回殿下，据探子回报，钱万三等人狗急跳墙，已暗中联络了沿海的倭寇和海盗，恐有不轨之举。”
“终于敢掀桌子了。”朱允熥笑了，“孤就怕他不做点什么。海盗一动，钱家就不再是商贾，是通寇的明奸。”
他看向王林，缓缓开口：“你此来，不只是为了报功吧？”
王林心头一跳，再次跪下：“殿下明鉴！草民斗胆，恳请殿下颁发第一批雪盐经销牌照。”
“有了牌照，草民便能以雷霆之势，彻底击垮扬州八商最后的防线！让雪盐之名，传遍江南！”
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