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日头西斜，金辉洒在左百户所的屯地上，刚种下的春麦冒出嫩芽，齐刷刷铺成一片嫩绿，风一吹便漾起细碎的浪。陈二叔带着几个壮实军户，押着两辆板车从芦苇荡方向回来，车轱辘碾过土路，发出吱呀的声响，引得营寨里的人都涌了出来。“陈二叔，咋样？二麻子那老巢里有啥好东西？”狗子第一个冲上前，眼神亮晶晶地盯着板车。
陈二叔抹了把额头的汗，脸上堆着笑：“好家伙！这水匪比咱们想的富庶多了！”他掀开盖在车后的粗布，顿时让围观的军户们倒吸一口凉气——板车上码着沉甸甸的银锭，还有用油纸包着的碎银子，旁边堆着鼓鼓囊囊的粮袋，腰间挎着的明军制式腰刀、捆成捆的弓箭，看得人眼花缭乱。
“现银足足有百八十两，从那些死鬼水匪身上还搜出四五十两碎银，加起来快一百五了！”陈二叔掰着指头数，“粮食十五石，够咱们全所弟兄吃小半月；还有二百斤铁，其中八十斤是能直接锻打的熟铁，剩下的得回炉；五十多斤棉花，十来斤硝石和火药，还有些金银细软、针头线脑的。”
他话音刚落，人群后面传来女子的啜泣声，众人回头一看，竟是十来个衣衫单薄的年轻女子，被军户们护在身后，脸上满是惊魂未定的神色。“这些姑娘都是被二麻子掳来的，有的是附近村寨的，有的是过往商船上的，咱们都给救回来了。”
林驰站在人群前，看着眼前的战果，心里着实吃了一惊。他原以为只是一伙普通水匪，没想到竟积攒了这么多身家。一念闪过，他眼底亮了起来：剿匪既能让屯军实战练兵，又能缴获物资补充军备，这不正是一举两得的好事？以后倒是可以多留意周边匪患。
“张军匠呢？”林驰扬声问道。
话音刚落，张军匠便挤了进来，目光径直落在硝石和火药上，拿起一小撮颗粒火药捻了捻，又翻看了囡囡做的定装纸筒，脸上满是赞叹：“这次能这么快拿下二麻子，全靠这颗粒火药和定装弹药！点火快、威力足，咱们的鸟铳才能发挥这么大作用。”
“没错！”旁边的军户们纷纷附和，“以前装火药又慢又容易受潮，这次几息功夫就能装完，多亏了张军匠和囡囡姑娘！”
林驰笑着点头，抬手压了压众人的声音：“弟兄们说得对，这次作战，颗粒火药和定装弹药是首功。我宣布，参与作战的屯军，每人赏银一两；受伤的弟兄，除了赏银，再额外赏五斗粮食！”
明朝度量衡中一斗约合今十斤，五斗便是五十斤，这话一出，军户们顿时爆发出雷鸣般的欢呼。“多谢林百户！”“跟着林百户打仗，真有奔头！”几个受伤的军户更是激动得热泪盈眶，他们以前当兵，别说赏银，能不被克扣军粮就不错了。
林驰又看向张军匠：“张军匠献火药之法，囡囡制定装弹药，功劳最大，合计赏银十两，稍后让陈二叔一并送到你府上。”
张军匠连忙拱手：“多谢林百户抬爱，这都是老朽分内之事。”心里却暖烘烘的，林百户赏罚分明，跟着这样的上官，日子才有盼头。
军户们围着板车，七手八脚地帮忙清点物资，欢声笑语传遍了营寨。夕阳把他们的身影拉得很长，映在绿油油的田地里，透着一股生机勃勃的暖意。谁都能看出，左百户所的日子，正在一天天好起来。
与此同时，松江府的张府里，管家阿福正快步走进书房，躬身道：“老爷，林百户那边传来消息，二麻子一伙水匪被全灭了，二麻子本人被当众斩首示众，还救回了十几个被掳的女子。”
张老爷正拿着算盘对账，闻言手上一顿，抬起头来，眼底闪过一丝赞许：“好个林小郎，年纪轻轻，倒是有这般雷霆手段。”他放下算盘，手指轻轻敲击着桌面，“当初没看错人，这林驰不仅能打，还懂得收拢人心，日后必成大器。”
他沉吟片刻，对阿福道：“取二百两纹银，再挑两匹上好的绸缎，你亲自送去左百户所，就说我恭贺林百户旗开得胜。”
阿福有些迟疑：“老爷，二百两是不是太多了？”
“不多。”张老爷摇摇头，“这林驰是咱们日后对抗周千户的靠山，现在多投些本钱，日后才能有更大的回报。你去了之后，多陪林百户说说话，探探他的口风，顺便问问他有没有什么需要帮忙的。”
阿福应声退下，张老爷望着窗外，嘴角勾起一抹深意的笑。周千户横行崇明卫多年，为人既贪又蠢，这几年胃口越来越大，动不动还弄些水匪来给大船商们上眼药，如今林驰崛起，正是他借力打力的好机会。“或许，这崇明卫的棋子是该动一动了”张老爷内心思忖着。
而千户府内，气氛却透着一股阴冷。周千户坐在太师椅上，手指摩挲着杯沿，沉声问道：“赵管事的事，处理得怎么样了？”
师爷站在一旁，躬身答道：“回大人，人已经做掉了，伪装成了劫道的匪类干的，现场没留下任何破绽，外人绝不会怀疑到咱们头上。”
“嗯，做得好。”周千户满意地点点头，又皱起眉头，“那林驰近来势头越来越盛，这次又剿灭了二麻子，收拢了不少人心，再让他这么发展下去，迟早是个隐患。你有什么办法能打压他？”
师爷眼中闪过一丝阴鸷，低声道：“大人，林驰的百户所战力虽强，但咱们手握千户所的大权，有的是办法收拾他。硬取不明智，不如从长计议，慢慢削弱他的实力。”
“哦？你说说看。”周千户来了兴趣。
“首先是军械。”师爷缓缓道，“林驰要想扩军练兵，离不开精锐器械。咱们以后给左百户所调配器械时，只给些破烂不堪的刀枪弓箭，上好的鸟铳、铠甲一概不给。就算上官来查，咱们也有说辞，就说器械已经按规定发放，是左百户所自己维护不当，导致损坏。到时候不仅能打压他，还能倒打一耙，说他治军无方。”
周千户点点头：“有点意思，继续说。”
“其次是赋税。”师爷接着道，“近来已有好几个百户所上报军户逃亡，据我所知，不少逃户都去了林驰的左百户所。咱们可以以此为借口，要求林驰交人。他要是不交，咱们就说他私藏逃户，导致其他百户所赋税无法完成，让他承担那些逃户的赋税；他要是交人，那些投奔他的军户就会觉得他不仁不义，他在军户心中的形象就会一落千丈。无论他怎么选，占便宜的都是咱们。”
“高！实在是高！”周千户拍案叫好，“还有吗？”
“最后，是让他去打仗。”师爷道，“崇明卫周边常有倭寇和悍匪出没，咱们可以多向上官举荐林驰，让他去清剿。他要是打赢了，功劳自然要算在大人头上，毕竟他是您麾下的百户，您有调度运筹之功；他要是打输了，正好折损他的实力；就算打平，他的屯军也会有损耗。这么一来，既能消耗他的兵力，又能让他无暇发展，可谓一举多得。”
周千户听得眉开眼笑，站起身来，拍了拍师爷的肩膀：“好！就按你说的办！你现在就去安排，务必把这些事办得滴水不漏，绝不能让林驰看出破绽。”
“属下遵命！”师爷躬身退下，眼底闪过一丝得意。他知道，只要这些计策能顺利实施，林驰就算有天大的本事，也迟早会被拖垮。
夜色渐浓，左百户所的营寨里，军户们还在为得到的赏赐欢呼雀跃，林驰却站在哨塔上，望着千户府的方向，眼神深邃。他知道，剿灭二麻子只是一个开始，周千户绝不会善罢甘休，未来的路，注定不会平坦。但他看着下方生机勃勃的营寨，看着那些充满希望的面孔，心中的信念愈发坚定。无论前路有多少荆棘，他都要带着这些弟兄，闯出一条活路来。
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