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周怀安的轿子刚抵千户府门前，他便迫不及待掀帘跃下，肥硕的身躯踩着青石板台阶快步往里冲，脸上堆着按捺不住的急切。刚踏入厅堂，就见师爷与家丁领队早已恭立两侧，神色间带着邀功的忐忑与期待。“师爷！”周怀安一屁股砸在雕花太师椅上，抓起桌上凉茶猛灌一口，语气急促如鼓点，“我接到你的飞鸽传书，才故意以粮草不济为由放林驰那小子回去，事情办得如何？左百户屯是不是已经化为焦土？”
家丁领队上前一步抱拳回话，语气带着几分得意，又藏着丝许遗憾：“回老爷话，末将按您与师爷的吩咐，等林驰留下的屯军追击水匪远去后，立刻用火炮炸开营门，带着弟兄们冲了进去。未曾想，屯里竟有女子持火铳反抗，一时不查折了几个弟兄。但左百户那边死伤更重，末将接到撤退令后，临走时点燃了他们的房屋，想来烧了不少粮草物资。”
“千户大人，此事未能尽全功，皆是属下之过！”师爷当即跪倒在地，重重一拜，“当时屯堡狼烟已燃，属下安排的眼线回报，林驰留下的屯军已放弃追击回援。属下怕他们及时赶到，与弟兄们撞上难以脱身，才急令撤退。请千户责罚！”
“哈哈，师爷何罪之有！”周怀安猛地拍案大笑，脸上肥肉抖动，眼中满是快意，“虽没赶尽杀绝，但林驰那小儿必定元气大伤！这小子屡次坏我好事——截我私盐银两，在上官面前揭我短，还凭剿寇之功压我一头，早就该死！”他从未反思过半分自身贪腐刻薄，只当林驰的崛起是对自己的冒犯，“阵亡弟兄的家眷，每户赏银五两，你二人劳苦功高，本千户另有重赏！”
就在这时，“啪”的一声轻响从厅堂外传来，像是器物落地。“是谁？”周怀安厉声喝问，却无人应答。家丁领队立刻转身出门查看，庭院里空空荡荡，只有风卷着落叶打转。恰在此时，管家从庭廊转角走来，被家丁领队一把揪住衣襟：“刚才有谁从这出去？”
管家吓得脸色发白，颤声道：“好……好像是孙军需，方才见他神色慌张，走得匆匆忙忙。”
千户府的得意笑声，顺着风飘向远方，却传不到满是悲戚的左百户屯。
林驰的脚步沉重如铅，踏在屯堡泥泞的土路上。晒谷场中央，数十具尸体用草席裹着整齐排列，有的前几日还笑着跟他打招呼，有的曾跟着他开荒屯田，有的在操练场上喊过他“百户大人”。李婶、虎子、王大爷……三十多具尸体静静躺着，像一片凋零的野草。林驰缓缓走过，左手死死攥着刀柄，指节因用力而泛白，青筋暴起。
“阿驰，对不起！我对不起你！”狗子跪在尸体旁，一边痛哭流涕，一边狠狠扇着自己耳光，脸颊很快红肿不堪。强叔冲上前一把揪住他的衣领，怒吼道：“百户临走前怎么吩咐你的？让你只守不攻，你偏要追击！你答应得好好的，怎么就记不住？”
一拳狠狠砸在狗子脸上，鼻血瞬间涌出，狗子却浑然不觉，只是一味哭号，泪水混着血水淌满脸颊。林驰没有说话，也没有阻拦，只是继续默默往前走，目光扫过每一张熟悉的脸，眼底的沉郁浓得化不开。
“阿驰哥，你去看看春桃姐吧！”囡囡从远处跑来，裙摆沾着泥污，眼里噙满泪水，“郎中说……说她伤得太重，未必能熬过今晚。”她瞥见强叔还在揍狗子，却没有阻拦——她比谁都清楚，这次狗子犯的错，用命都偿不清。
林驰一言不发，跟着囡囡走进春桃的屋子。屋内光线昏暗，药味混杂着血腥味弥漫，春桃躺在土炕上，脸色白得像纸，呼吸微弱如丝。郎中蹲在炕边，不断换下被鲜血浸透的药布，眉头拧成疙瘩。春桃迷迷糊糊地小声嘟囔着，没人听清她在说什么。
“春桃姐，百户大人来看你了。”囡囡趴在炕边，轻声在她耳边说道。
说来也怪，春桃竟缓缓睁开了双眼，虚弱地唤了声：“百户大人……”说着便要挣扎着起身请安。林驰连忙上前按住她，声音放得极柔：“春桃姐，不必多礼，你好好养伤。”
郎中在一旁轻轻摇头，眼底满是惋惜——他行医多年，知道这不是好转，而是回光返照。
春桃躺在林驰掌心，目光落在他胸前的棉甲上，轻声道：“百户大人，你的甲……好像破了。”那是上次剿灭倭寇时，林驰被箭射中留下的痕迹，她一直记在心里。
“不碍事。”林驰喉结滚动，声音带着不易察觉的哽咽，“若不是你连夜赶制这副棉甲，我当时怕是早已没命了。谢谢你，春桃姐。”
“百户大人，春桃好冷……”春桃的声音越来越轻，身体微微颤抖。
林驰急忙抓起边上的被子，小心翼翼地盖在她身上，又轻轻压了压被角：“不冷了，不冷了，我这就让人给屋里添柴，烧得暖暖的。”
突然，春桃的目光望向屋顶，枯瘦的手缓缓抬起，像是要抓住什么看不见的东西，声音带着一丝憧憬：“百户大人，春桃好想陪你一起看一看，那个人人平等，天下太……”
“平”字尚未说完，那只抬起的手便重重落下，再也没有动静。她的眼睛睁得大大的，仿佛还在望着那个她从未见过，却满心期盼的太平盛世。
“春桃姐！春桃姐！”囡囡的哭声瞬间决堤，屋内幸存的几名女子也齐齐跪倒在地，嚎啕大哭，哭声穿透屋顶，与屋外的悲戚融为一体。
林驰的心像是被狠狠扎了一刀。他记得春桃温和的笑容，记得她当初说“愿与左百户同生死”时的坚定，记得她为自己献甲被拒时，急得满脸泪水的模样。春桃把他当作黑暗中的希望，寄托了所有对未来的期盼，愿意用性命守护他的理想。而他，也早已把这个温柔又坚韧的女子，当作了亲姐姐。
林驰缓缓放下春桃的手，抬手轻轻为她合上双眼。原本噙在眼底的泪水，不知何时已然褪去。他默默起身，走出屋子——天空不知何时阴沉下来，稀稀落落的雨滴砸在脸上，冰凉刺骨，冲刷着这片浸透鲜血与苦难的土地。
林驰闭上眼，任凭雨水打湿头发、浸透衣衫，耳边尽是乡亲们的哭声，像一把把钝刀，反复切割着他的心脏。
又是一声惊雷划破天际，闪电撕裂漆黑的云层，照亮了屯堡的满目疮痍。林驰猛地睁开双眼，眼底的哀伤已尽数褪去，取而代之的是焚尽一切的戾气与决绝。
他站在雨幕中，浑身浴雨，如一尊从地狱归来的修罗。
“我林驰，总有一天，定要把这腐朽的世界，打得支离破碎！”
雨声呜咽，似在为忠魂哀悼；雷声轰鸣，似在为新生的恨意助威。
本章完
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