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北京紫禁城乾清宫暖阁，檀香袅袅绕着鎏金蟠龙柱，万历皇帝朱翊钧指尖轻叩紫檀御案，案上摊着江南内帑增收的密折，眉峰微扬，语气里带着几分欣然，却又藏着难掩的郁色：“陈伴伴手下有能人，这个月内帑竟比上月多了一万多两，甚好。江南富庶，那帮商人只知敛财，却不知为朕分忧。此次出兵护藩，全靠内帑支撑，朕欲向江南征税，文官老顽固偏拿祖制说事，口口声声不可与民争利。哼，什么与民争利，实则是与他们这帮人争利罢了！”他越说越沉，指节叩击御案的力道重了几分，紫檀木的纹路在指尖下泛着冷光：“祖制祖制，事事皆提祖制，可祖制何曾教他们见国难而不救？前线将士浴血，内帑日渐空虚，他们却百般阻挠，句句推诿，说到底，是怕动了自家根基罢了！”
陈矩垂首躬身，蟒纹官服衬得身姿愈发恭谨，语气平和无半分趋炎，也无一丝敷衍：“陛下圣明。”这便是他能得万历极致重用，手握逾冯保之权柄的缘由，知进退，明分寸，从不在帝王怒意中落井下石，也从不对朝堂症结妄加置喙，只做最稳妥的倾听者。
万历话锋忽转，抬眼扫过陈矩，目光里藏着几分轻探：“陈伴伴，朕看密报，此次增收，还有林驰的功劳？”
“回禀陛下，确是如此。”陈矩缓缓应声，声音压得极低，只入帝王耳中，“林驰借海疆整顿之名，抬了松江至南洋的航运厘金，东厂江南眼线顺势扩了货量，比往常多赚两成利，尽数贴补内帑。林驰那边，每月仅从这笔利中分得定数，从无逾矩。”
“这小子，不光能打仗，竟还懂商道筹谋，哈哈，年少有为！”万历闻听单此一项便增收万两，先前对文官集团的郁气散了大半，脸上漾开真切的笑意，想起林驰此前抗倭的战功，愈发觉得这颗棋子用得趁手——文官靠不住，尚能有这样戍守海疆的边将分忧，也算慰藉。
陈矩话锋微顿，提前禀明隐患：“林驰若知陛下称赞，必更尽心守好海疆。只是老奴听闻，他此番动了江南商利，得罪了不少南方东林人士，后续怕是少不得言官弹章递上来。”
“哼，这帮言官，如乌台噪鹊，聒噪不休！”万历脸色复又沉下，攥紧了龙椅扶手，指节泛白，语气狠戾，“朕总有一日，要让他们再尝尝廷杖之威！”
话音未落，急报便从辽东递入宫中——万历二十五年十一月，蔚山兵败。
稷山之战未能扭转颓势，杨镐率军强攻日军岛山城，几番血战之下，明军折损上万，日军援军至，明军被迫狼狈撤退。而此前，杨镐竟还谎报军情，称斩获倭寇三千、敌军溃退，甚至取朝鲜百姓首级冒功，引得万历贸然增兵，终致此败。
消息传入紫禁城，乾清宫的檀香都似凝了寒气。自万历十七年便几乎不再上朝的朱翊钧，竟破天荒传旨，召集文武百官于金銮殿议事，只为商酌朝鲜战局，寻扭转之策，更要解前线粮饷燃眉之急——打仗到最后，拼的从来都是粮草银钱，可内帑渐空，江南征税又被文官阻挠，他早已焦头烂额。
金銮殿上，文武百官垂首肃立，殿内静得只闻丹陛旁铜鹤的炉烟轻响。万历端坐龙椅，面色沉如水，眼底翻着未散的怒意与焦灼，沉声道：“今日召诸卿，只为朝鲜护藩之事。前线兵败，粮饷告急，诸卿有何良策，尽可奏来。”
满殿寂静，无人率先开口。朝鲜战局胶着，粮饷耗费如流水，内帑已空，江南征税之事此前闹得沸沸扬扬，文官集团抱团反对，纵有良策，也难抵现实窘迫——谁都清楚，要筹饷，绕不开江南，却也绕不开那些盘根错节的势力。
忽有一人出列，躬身高呼：“臣有本奏！”
万历抬眼，见是户科给事中王德琬，心头顿时窜起一股火气。此番朝会专为朝鲜战事与粮饷，一个言官跳出来，难不成又要拿祖制说事，徒增纷扰？可祖制在前，不得阻言官进言，他只得强压怒意，冷声道：“准奏。”
王德琬直起身，朗声道：“臣王德琬，谨奏为参劾贪婪武弁，以肃军纪、以安商旅事！”
此言一出，殿中几人面色微变。户部尚书兼总督漕运李三才，吏部尚书孙丕扬，二人皆是江南利益代表，心头同时暗叫不好——林驰有抗倭战功在身，皇帝亲口赞其为“国之干城”，此刻正是边烽告急、皇帝倚重戍边将士之际，此时弹劾林驰，岂不是明着与皇帝唱反调，撞在龙颜之上？
王德琬却似毫无察觉，继续高声道：“窃惟我朝以仁治天下，以农桑为本，商贾流通，亦乃国计民生之血脉。圣天子体恤民情，屡降明诏，严禁苛捐杂税，以通商贾之利。然近日风闻，江南崇明卫实授千户林驰，本系武职，荷蒙皇恩，委以海防重任，却狼子野心，贪婪无厌！”
他顿了顿，声音愈发激昂，字字掷地：“该武弁竟敢擅自于崇明水道咽喉之处，私设关卡，名曰巡哨，实为劫掠！手握兵权，不思报国御倭，反借兵威以自肥，私设关津，与割据一方无异！此等行径，坏国法，乱朝纲，扰商贾，苦百姓，臣伏乞圣鉴，严惩林驰，以儆效尤！”
言毕，王德琬倒头便拜，伏在丹陛之下，一副死谏之态。
万历的脸色早已铁青，龙椅的扶手被他死死按住，指节因用力而泛青，胸中怒火熊熊燃烧——前线将士浴血拼杀，后方却有人跳出来弹劾戍守海疆的边将，这不是涣散军心、乱朕大局么？
“朕今日召诸卿，问的是如何破朝鲜不利之局，问的是如何解粮饷燃眉之急！”万历的声音冷得像冰，怒意终于按捺不住，在殿中炸开，“不是让你弹劾替朕守疆卫土的边郡将士！眼下边烽未息，海疆需人镇守，你不思为朕分忧，反倒构陷戍边之臣，安的什么心？！”
王德琬却梗着脖子抬头，高声道：“陛下，非也！正所谓攘外必先安内，内部硕鼠不除，国库空虚，军心涣散，何以德威四方，何以驱倭护藩？！林驰私设关卡，横征暴敛，正是国之硕鼠，不除不足以平民愤，不除不足以安天下！”
“硕鼠？”万历怒极反笑，笑声里满是讥讽，“边郡将士枕戈待旦，护的是大明疆土，守的是天下百姓，你不体恤其辛劳，反倒罗织罪名构陷！朝堂之上，当务之急是筹饷护藩、支援前线，你却揪着边将不放，徒乱视听，这便是你所谓的为君分忧？！”
“陛下！”王德琬高声抗辩，“臣所言句句属实，林驰确是贪婪之辈！主圣臣良，朝中有佞臣，边将敢妄为，皆因陛下有失察之过！臣受国厚恩，食君之禄，当为君分忧，虽九死其犹未悔！”
“好，好一个九死其犹未悔！”万历连说两个好字，气得胸口剧烈起伏，猛地拍向龙椅，厉声喝道，“朕看你不是忠臣，是离间君臣、涣散军心、图谋不轨的奸佞！治国无方，只会聒噪惑乱朝纲，不必多言，拉出午门，廷杖一百！退朝！”
龙颜盛怒，金銮殿内落针可闻。万历拂袖而起，龙袍翻飞间，满殿文武皆垂首不敢言，无人敢为王德琬求情——谁都清楚，此刻皇帝的怒火，是冲着这不合时宜的弹劾，更是积郁已久的烦闷，王德琬不过是撞在了枪口上。
黄门内侍快步上前，拖起伏在地上的王德琬便向外走。王德琬仍挣扎着高呼：“陛下！臣死不足惜，只求陛下严惩林驰，整肃朝纲！臣今日若不说，便是欺君！”
呼声一路从金銮殿传到午门，锦衣卫早已列阵等候，见人被押来，便要动手。
恰在此时，一名黄门内侍从宫内快步走出，凑到行刑千户耳边，轻声传旨：“陛下盛怒，陈公公令，着实打！”
那千户眼中寒光一闪，躬身应道：“得令！”
锦衣卫皆知，廷杖之刑，可轻可重。一句“着实打”，便是要往死里打，莫说一百下，便是二十下，也足以让人身受重创，生死难料。
午门之下，棍棒扬起，寒风卷着呼喝声，撞在朱红的宫墙上，久久不散。
而乾清宫内，万历背对着殿门，望着窗外的漫天寒云，胸口仍剧烈起伏。陈矩垂首立在一侧，默然无声——他清楚，皇帝今日的怒火，既是冲着王德琬的不识时务，也是冲着战事不顺、筹饷艰难的窘迫。这场廷杖，是惩戒，更是震慑，是要让朝堂之上那些只知空谈的人明白，眼下的大明，最需的是护疆之臣，而非聒噪之辈。
殿内的寒气，比窗外的冬日更甚。江南的风波，终究还是吹到了京城，吹到了金銮殿上，吹到了这位久不上朝的帝王面前。而远在江南崇明卫的林驰，尚不知自己已被言官弹劾，更不知一场朝堂的风雨，已为他而起，而这场风雨的背后，是帝王对边将的倚重与朝堂势力的暗潮汹涌。
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