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周起策马行至云州城下，才真正看清这座边塞重镇的面貌。城墙比他想象的要高得多。
并不是自己想象中青砖砌得齐齐整整的城墙。
是就地取材，用灰黄色的巨石和夯土垒起的庞然大物。
墙体上满是箭矢和风雨剥蚀的痕迹，裂缝里长出枯草，在冬日的寒风中瑟瑟发抖。
但这些裂缝并不影响它的坚固。
墙高足有三丈，基座更厚，往上逐层收窄。
墙顶外侧是垛口，每隔几步就能看见一个，后面隐约有人影晃动。
垛口下方开着射孔，黑洞洞的，像是无数只眼睛盯着城下。
城门洞开得不小，能容两辆大车并排进出。
但此刻城门紧闭，只有旁边的侧门开了一条缝，仅供一人一马通过。
门洞上方挂着块厚重的铁皮闸门，用粗大的铁链吊着，链子另一头连在城楼里的绞盘上。
只要守军愿意，一息的工夫就能把这闸门砸下来，把任何冲城的队伍拦腰截断。
城楼是木制的，三层飞檐，檐角挂着铜铃，风一吹叮当作响。
楼顶插着宁朝的赤焰旗，旗面被北风吹得猎猎作响。
城下是一道宽约三丈的护城河，河面结着厚厚的冰。
但周起能看见冰层下面黑沉沉的河水还在流动，这河没有完全冻死。护城河内侧是一排半人高的羊马墙，墙上也开着射孔，专门用来阻挡敌军靠近城墙根。
城门口架着拒马，木头削成的尖刺朝外呲着。
守城的兵卒从垛口后面探出半个身子，手里的长枪往下一指。
“站住！干什么的？”
“破阵营第二十一队总旗周起，来向秦指挥使复命！”周起勒住马，仰着头往上喊。
他从怀里摸出腰牌，举在手里晃了晃。
城上的兵卒盯着那块腰牌看了半晌，又打量了他几眼。
周起知道自己现在的模样不太好看。
衣甲上沾着血和泥，脸上被风刮得发红发黑，胡子拉碴的，活脱脱一个逃荒的流民。
但腰牌是真的。
“等着！”
那兵卒缩回了垛口后面。
过了片刻，侧门里传来吱呀的开门声，一个穿着号衣的老卒探出头来，冲周起招了招手。
“进来吧，马牵着。”
周起翻身下马，牵着缰绳从侧门进了城。
门洞很深，大约有两丈，穿过门洞能感觉到头顶那股压迫感。
如果这时候闸门砸下来，任你什么高手都得变成肉饼。
门洞另一头，光线陡然亮了起来。
云州城内的景象，和周起想象的不太一样。
他本以为会看见满街的兵卒、巡逻的队伍、紧闭的店铺、仓惶的百姓，毕竟是战时。
但眼前的街道虽然清冷，却没有那种大难临头的慌乱。
沿街的店铺大半还开着，酒旗在风里晃荡，炊饼铺的蒸笼冒着热气，铁匠铺里传出叮叮当当的打铁声，有人在门口蹲着晒太阳，虽然缩着脖子，但神态并不慌张。
街上的人不多，但各走各的，偶尔有穿号衣的兵卒骑马经过，也只是普通巡逻，没有那种戒严的紧张感。
周起牵着马走了几步，目光扫过街道两旁的房屋。
城里的房子大多是砖木结构，灰墙黑瓦，高低错落。
有些临街的铺面把招牌伸出来老长，路面铺着青石，被车轮和马蹄磨得发亮，中间的车辙印很深，足见这座城平日里有多少商队往来。
拐过一个弯，眼前出现一座三层高的酒楼，门楣上挂着块匾，写着“云来居”三个字。
楼下人声嘈杂，隔着门板都能听见里面有人在拍桌子叫好。
周起的肚子咕噜叫了一声。
他从昨晚到现在水米没打牙，又骑了几十里山路，浑身的骨头架子都要散了。
周起把马拴在酒楼门口的马桩上，把苍狼大旗夹在腋下，推门走了进去。
热气混着酒肉香味扑面而来。
靠窗的几张桌子坐着穿短褐的商贩，外面套着光板羊皮坎肩，袖口磨得发亮，正抱着酒碗取暖。
几个脚夫蹲在墙角的长条凳上，把冻得通红的手拢在袖子里，面前的桌上摆着粗瓷碗，碗里是冒热气的羊杂汤。
角落里坐着几个穿长衫的，外面罩着棉袍，大概是账房先生之流，正慢条斯理地剥着花生，时不时往堂中央瞄一眼。
还有几个穿号衣的兵卒，甲胄解了搭在椅背上，只穿着夹袄，脸上带着酒意，正拍着桌子等下文。
所有人说话都压着嗓门，但人多了，嗡嗡嗡的声音混成一片，反倒显得热闹。
周起扫了一圈，找了个靠墙的空桌坐下，把那面大旗往桌边一靠，朝柜台方向招了招手。
“小二，来两个菜，一碗饭，快点的。”
一个肩上搭着抹布的年轻人小跑过来，先打量了周起一眼，目光在他沾血的衣甲上停了一瞬，随即堆起笑脸。
“好嘞！客官您稍等，后厨这就给您做，您要点什么菜？”
“随便，热乎的就行。”周起伸手往怀里摸去。
指尖触到一块马蹄金，他顿了一下，手指往旁边挪了挪，摸到几颗散碎珠子，圆滚滚的，是玛瑙还是珊瑚。
再往里探，终于触到了一块软塌塌的碎银。
他在怀里抠了好一会儿，才把那块碎银从金子和珠宝的缝隙里抽出来。
一两。
够了。
周起把碎银拍在桌上。
小二眼尖，先看见的是周起手指上干涸的血痂，又看见那块银子成色极好，忙不迭抓起来掂了掂，脸上的笑瞬间热络了几分。
“得嘞！客官您稍坐，后厨这就给您做，给您上个红烧羊肉、清炒菘菜，再添碗热腾腾的粟米饭，管饱管够！”
周起点点头，靠回椅背上。
怀里那些硬邦邦的东西硌得他肋下生疼，他不动声色地挪了挪身子，换了个姿势。
堂中央摆着一张方桌，桌上放着一块醒木，桌后坐着一个灰袍老者，手里摇着把折扇，这大冷天的也不知道扇什么。
醒木一拍，啪的一声，堂里嘈杂的声音顿时矮了半截。
“上回说到，天狼蛮子三万铁骑压境，黑压压的遮天蔽日，那马蹄声隔着三十里就把云州城的房顶震得直掉灰！”
说书先生嗓门洪亮，折扇往下一劈。
“诸位客官，你们猜怎么着？”
有人在下头接茬：“怎么着？咱们苏大帅早就等着他们呢！”
“对喽！”说书先生折扇一收，往桌上一敲，“咱们镇北左都督苏澈苏大帅，那是什么人物？二十年前青沙口，三百残兵守孤城四十九日，啃树皮喝雪水，硬是把天狼人的牙给崩断了好几颗！”
“这一回，天狼人以为还能捡便宜？做梦！”
堂里响起一阵哄笑。
周起靠在椅背上，耳朵竖了起来。
说书先生继续往下讲。
“两日前，天狼蛮子刚到城下，气焰那个嚣张啊，连阵型都不摆，先锋八千骑嗷嗷叫着就往城外三座营寨扑过去了。他们想先把咱们的营寨拔了，再慢慢收拾咱们。”
醒木又是一拍。
“可他们不知道，咱们苏大帅早就在营寨两侧的山坳里埋下了五千精锐！就等着他们往里钻呢！”
“那八千蛮子冲到营寨跟前，刚想放火烧寨，两边的伏兵呼啦一下就杀出来了！营寨里的守军也趁势往外冲，三面夹击，打得蛮子人仰马翻！”
一个穿短打的汉子拍着大腿叫好：“该！叫他们狂！”
说书先生捋了捋胡子。
“这一仗，足足打了两个时辰。蛮子死伤少说也有三千，连千夫长都让人砍了一个！剩下的连滚带爬逃回去，连尸体都没敢收！”
“咱们这边呢？也折了两千多号兄弟。但值啊！用两千换他三千，还换了个千夫长，这买卖划算！”
小二端着一个托盘过来，把一大碗红烧羊肉、一盘炒菘菜、一碗粟米饭摆在周起面前。
“客官慢用！”
周起点点头，拿起筷子夹了一块羊肉塞进嘴里。肉炖得烂，味道也不错，他顾不上烫，大口大口往嘴里扒。
说书先生的声音继续往耳朵里钻。
“天还没亮，蛮子不甘心，又派了两拨人来夜袭。第一拨想偷北边的营寨，结果让咱们巡逻队撞上了，一顿乱箭射回去，死了一两百。第二拨更惨，想去烧咱们的粮道，结果苏大帅早就在那儿埋伏好了，来了个瓮中捉鳖，又折了五六百！”
“这第二日，蛮子学乖了，不再硬冲。他们分了一万人，把城外三座营寨围住，不攻。剩下的一万五千，开始试探着攻城。”
“攻城？那能攻得下来？”有人嗤笑。
说书先生摆摆手。
“攻是攻不下来的。但蛮子也不傻，他们就是想看看咱们守城的虚实。投石车、箭雨、云梯，轮番上阵，打了整整一天，城墙上密密麻麻钉满了箭杆子，跟刺猬似的。”
“可咱们苏大帅就是不出兵。城外的营寨也不动。蛮子攻了两次，死了一千多，愣是连城墙根都没摸到几回。”
“今天呢？”有人问。
“今天？”说书先生折扇往桌上一敲，“今天还没打完呢。我刚从城墙上下来，蛮子还在城外头转悠，像一群饿狼围着羊圈打转，想下嘴又不知道从哪儿下。”
堂里有人叹气。
“那这要围到什么时候？咱们城里的粮够不够？”
说书先生脸色一正。
“粮？云州城的粮仓，够咱们吃半年的！苏大帅早就备好了，就怕他们不来！”
“再说了，蛮子虽然人多，但他们也是人，也得吃饭。他们的粮草从草原上运过来，几百里地，能撑多久？围城？谁围谁还不一定呢！”
这话说得提气，堂里又响起一阵叫好声。
周起嚼着羊肉，心里却在暗暗盘算。
说书先生的话，三分真七分假。损失数字大概没错，但城外营寨被围、城里不敢出兵，这僵局是真的。
他往窗外看了一眼。
拴在门口的那匹马正在低头舔地上的雪。
得，先吃饱再说。
周起又夹了一筷子菘菜，往嘴里扒了一大口饭。
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