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晨光刺破云层，苍狼九斿白纛在云州城头缓缓升起。苍青色的王旗在寒风中猎猎作响，金色的狼头图腾迎着朝阳，狰狞而刺眼。
旗面上九条白色的斿穗被风扯得笔直，像是九条垂死的狼尾。
城外，天狼大军列阵已毕。
黑压压的骑兵铺满旷野，战马喷着白气，弯刀映着寒光，只等一声令下便要发起又一轮猛攻。
可就在这箭在弦上的时刻，那面王旗升了起来。
先是一两个人抬头看见了，愣住，然后扯着嗓子喊起来。
接着是十几个人，几十个人，上百个人。
天狼话的叫喊声此起彼伏，从阵前传到阵后，又从那头传回这头。
有人手里的刀垂了下去，有人勒着缰绳原地打转，原本肃杀的阵型开始松动，嗡嗡的议论声越来越大，像无数只苍蝇在旷野上盘旋。
王旗被夺。
这意味着什么，每一个天狼人都清楚。
中军位置，苍狼王阿勒坦勒住战马，缓缓抬起头。
他年纪五十有余，两鬓已经斑白，但身板笔直，骑在马上像一座铁塔。
草原的风雪在他脸上刻下了一道道深沟，那双眼睛却依旧锐利，像是能穿透人心。
他盯着城头在风中飘摇的王旗，一言不发。
周围的将领们噤若寒蝉。
“拿我的弓来。”
两个亲卫从马背上解下一张巨大的角弓，双手捧着递上来。
弓身漆黑发亮，比寻常的弓长出两尺有余，弓臂上缠着金线，两端镶着银白的兽骨。
弓弦乌黑，在晨光下泛着幽幽冷光。
那是用草原上最凶猛的苍狼背筋，混合天蚕丝，由最好的弓匠耗时三年制成。
此弓名唤“射日”。
苍狼王接过弓，单手握住弓臂，另一只手搭上弓弦。
那弓看着沉重无比，在他手里却轻若无物。
他弯弓搭箭。
弓弦缓缓拉开，发出沉闷的嘎吱声。
箭头闪着寒光，瞄准了城头飘摇的旗。
“崩！”
弓弦震颤的声音几乎盖过了风声。
箭如同一道黑色的闪电，穿过近三百步的距离，钉在旗杆上。
“咔嚓”一声脆响。
碗口粗的旗杆从中间折断，苍狼九斿白纛从城头坠落，像一只折了翅膀的苍鹰，飘飘摇摇地落向城下。
城头上传来一阵惊呼。
城外却爆发出震天的欢呼。
“杀！”
苍狼王把弓往身后一扔，拔刀出鞘，刀锋向前一指。
“杀光宁人！踏平云州！”
战鼓擂响。
天狼骑兵如同决堤的洪水，向着云州城席卷而去。
云州城头，箭矢如雨。
守城的宁军早就憋了一肚子火，这会儿看见王旗被射落，更是红了眼。
弓手们根本不用瞄准，往人堆里射就是了，一箭一个准。
滚木礌石往下砸，金汁热油往下泼，城墙根下眨眼间就堆满了尸体。
但天狼人像疯了一样，前面的倒下去，后面的踏着尸体往上冲。
云梯一架接一架地搭上城墙，有人已经攀到了垛口边上。
城墙上也开始有人倒下。
一个守卒刚把滚木推下去，胸口就中了一箭，身子一歪，从城头栽了下去。
旁边的人看都不看一眼，抓起他的刀就往前冲。
城外两侧的山坳里，埋伏了一夜的宁军终于动了。
左边冲出一彪人马，约莫两千，清一色的骑兵，刀枪雪亮，从侧翼直插天狼人的后队。
右边的山坳里也杀出一路，同样是两千步卒，喊着杀声冲进战场。
天狼人没想到这时候还有伏兵，后队顿时大乱。
但只是乱了一瞬。
那些百夫长、千夫长们扯着嗓子吼了几声，队伍就稳住了。
一部分人掉转马头迎向伏兵，另一部分人继续攻城，分工明确，丝毫不乱。
双方搅在一处，杀得难解难分。
一个宁军骑兵刚砍翻一个天狼兵，还没来得及收刀，旁边就冲过来另一把弯刀，劈在他的肩膀上。
他惨叫一声摔下马，马蹄立刻从他身上踏了过去。
一个天狼兵被三四个宁军围住，弯刀左支右挡，最后还是被一枪捅穿了肚子。
他倒下去时，手里的刀还在往前挥，砍在一个宁军的小腿上。
没人后退。
没人逃跑。
从清晨杀到晌午，太阳从东边移到头顶，又从头顶开始偏西。
城外的旷野上，横七竖八躺满了尸体。
有穿皮甲的，有穿铁甲的，有辫着发的，有束着髻的。
血把冻硬的土地染成了黑红色，马蹄踩上去打滑。
号角声终于在苍狼大营方向响起。
是收兵的信号。
天狼人像潮水一样退去，退得不慌不忙。
后队变前队，弓箭手压阵，有条不紊地撤回营盘。
宁军也没有追。
守军们扶着垛口喘气，有人一屁股坐在地上，有人低头看自己身上的伤口，有人望着城外那片尸山血海发呆。
这一仗，双方都打不动了。
……
午后。
周起站在都督府侧院的厢房里，对着铜镜整理衣甲。
衣甲是新换的，千户的制式，比总旗那身破烂强了不知多少倍。
牛皮底，镶铁片，肩头的红缨穗鲜亮亮的。
腰间挂着新配的横刀，刀鞘上镶着铜饰。
他低头看了看自己这身打扮，又摸了摸怀里那个油布包裹的硬物。
千金，二十美人，都准备好了，就在院子外头等着。
曾先生的计策是：送还金印，献上千金美人，给苍狼王一个台阶下。
周起的想法是：万一苍狼王不下这个台阶，他就只能自己给自己铺条路了。
门外传来脚步声。
“周千户，总兵大人有令，可以出发了。”
周起深吸一口气，推门出去。
……
苍狼大营离云州城约莫五里。
周起骑马走在最前面，身后跟着二十辆牛车。
车上载着木箱，箱子里是白花花的银锭和各色绸缎，还有二十个精心挑选的年轻女子，都是从云州城里临时征召的官妓和奴婢，换上好衣裳，涂了脂粉，坐在车里瑟瑟发抖。
越靠近大营，战场上飘来的血腥味就越浓。
周起面不改色，继续往前走。
离营门还有一箭地之时，对面冲过来一队骑兵。
为首的是个膀大腰圆的百夫长，勒住马，上下打量了周起一眼。
“宁朝使者？”
周起点点头，从怀里摸出文书递过去。
百夫长接过来看了看，又看了看他身后的牛车和那些女人，嘴角扯了一下。
“跟我来。”
周起被带进了苍狼大营。
营盘比他想象的要大。
帐篷一顶挨着一顶，密密麻麻铺满了整个河谷。
空气里弥漫着马粪味、羊膻味、血腥味，还有烤肉的焦香。
天狼兵们或站或坐，目光齐刷刷地落在他身上。
周起目不斜视，腰杆挺得笔直。
穿过一片帐篷区，眼前豁然开朗。
中军大帐到了。
那帐篷比周围的要大出三倍不止，通体雪白，顶部装饰着金色的狼头，在阳光下熠熠生辉。
帐前插着十几面狼旗，被风吹得猎猎作响。
门口站着两排全副武装的亲卫，个个虎背熊腰，手按刀柄。
周起翻身下马，跟着那个百夫长往大帐走。
就在他刚要跨进帐门的瞬间。
余光瞥见了什么。
他偏头看了一眼。
不远处，立着一根粗大的木桩。
木桩上绑着一个人，浑身赤裸，满身血污，脑袋低垂。
那人似乎感觉到了什么，慢慢抬起头。
周起的脚步顿了一下。
孟蛟。
那张被血糊住的脸上，眼睛睁开了一条缝，看见周起的那一瞬间，瞳孔猛地收缩。
他的嘴微微动了一下，没有声音。
但周起看懂了那个口型。
走。
周起的手不动声色地往怀里探了探，指尖触到那个油布包裹的硬物。
“快走！”百夫长在前面催促。
周起收回目光，深吸一口气，抬脚跨进了大帐。
帐内比外面看着还要宽敞。
地上铺着厚厚的羊毛毡，四角立着铜制的火盆，炭火烧得正旺，暖意融融。
正中间的虎皮椅上，坐着一个头发花白的老者。
他穿着一身暗金色的锦袍，腰间束着镶满宝石的皮带，手里握着一柄镶金嵌玉的弯刀。
那张脸上沟壑纵横，每一道皱纹都像是在诉说着几十年的杀伐。
但那双眼睛，亮得像两团火。
周起只与他对视了一瞬，后背就沁出了一层冷汗。
苍狼王阿勒坦。
这人虽然老了，但那浑身上下散发出来的气势，压得人几乎喘不过气。
那不仅仅是权力的威压，更是从尸山血海里爬出来的杀伐之气。
周起在那一瞬间就知道了，如果真动起手来，自己绝不是这老家伙的对手。
哪怕自己比他年轻三十岁。
哪怕手里有那包东西。
苍狼王的目光落在周起身上，上上下下打量了一遍，嘴角慢慢勾起一丝意味不明的笑。
“宁朝使者？”他的宁朝话说的很好。
周起微微欠身，抱拳行礼。
“宁朝巡防营千户周起，奉镇北左都督苏澈苏总兵之命，前来拜见苍狼王。”
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