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云州军器局，签押房内。季破虏盯着周起，胸膛剧烈起伏。
半晌，他将目光转向苏紫，执拗而决绝地说道：“阿紫，大演武的校场上，我会向你证明，谁才是真正配得上你的人！”
言罢，他霍然转身，大步踏出签押房。
苏紫看着季破虏离去的背影，蹙起柳眉转头看向周起：“你为何要答应他？他这是激将法。眼下军器局的事正千头万绪，你又何必与他意气之争。”
周起将藏锋挂回腰间，毫不避讳地迎上苏紫的目光：“我接这战书，并非为了争强斗狠。我是要当着全镇北军的面，给他们看看，咱们苏大小姐挑人的眼光，绝不会错。”
苏紫先是一愣，脸颊猝然飞起一抹明艳的红晕。
她嗔怪地白了周起一眼，眼角眉梢却掩不住那份喜色，轻声啐道：“油嘴滑舌！”
赵明远站在门边，听着这毫不避讳的言语，心里直犯嘀咕：这大白天的，孤男寡女在此打情骂俏，当真是世风日下……惹不起，我还是赶紧遁了吧。
他刚蹑手蹑脚退了两步，周起的声音便响起了：“赵副使，留步。”
赵明远身子一僵，赶紧挂上笑脸迎了进去。
周起走到书案后，提笔蘸墨，刷刷写下一封短笺，吹干墨迹折好递了过去：
“派个嘴严脚快的，即刻出城去趟黑云寨，把这信亲手交给大当家林红袖。”
赵明远双手接过，连声应诺着退了出去。
苏紫走到书案前，有些担忧地问：“你这葫芦里卖的什么药？军器局眼下这造办底子，一月内单给骁骑卫打出五百把斩马长刀？累死这帮老卒也凑不出数。”
“凭局里这些人自然不行。”周起叩了叩桌面，胸有成竹，“但我信里，已把黑云寨的铁匠班底和莫云全调了过来。黑云寨如今兵刃自足，抽调人手易如反掌。”
“就算有了好人手，那好铁和好炭呢？”苏紫反问，“工部的配额早就定死了，拿什么开炉？”
“你莫不是忘了落马坡的互市？”周起轻声笑道，“别说这五百把刀的用料，就算再多十倍，那边的货源也能把窟窿填得严严实实。我现在虑的是，日后若把我把各卫所换兵刃的活计全接过来，大帅麾下那群老家伙，会不会借题发挥，弹劾我周起借机敛财？”
“他们敢？”苏紫扬起下巴，将门千金的傲气尽显，“只要你能给将士们换上斩甲不断的真家伙，我爹定第一个站出来保你！”
周起朗声大笑，上前十分自然地虚揽了一下她的肩膀：“走，有你这句话我便踏实了。今日去云来居，请你吃你最馋的‘樱桃玉肉’。”
……
云来居的二楼雅座内，酒菜齐备。
苏紫夹了一块红亮软糯的樱桃肉，慢条斯理地嚼着，一双美目透着几分狡黠，上下打量着周起。
“哎，镇北军前线立了战功的兵卒，皆可挑个营妻。”苏紫状似无意地问道，“你在破阵营的时日，身边难道就没留个知冷知热的营妻？”
周起坦然端起酒盏，面不改色：“有啊。”
苏紫的筷子停在半空，眼神霎时锋利了几分：“好看吗？”
“好看。”
苏紫磨了磨满口银牙，身子微微前倾：“她好看，还是我好看？”
周起放下酒盏，定定看着她那张清丽脱俗的脸，语气一本正经：“她嘛，算得上秀外慧中。至于你……”
他顿了顿，声音低沉了几分：“那是天生丽质，不可方物。”
苏紫原以为周起会敷衍过去，没料到他竟把话说得这么挠人。
她心里那点酸意被这两句话冲得七零八落，只剩下说不清道不明的甜。
苏紫脸颊微烫，慌忙移开视线，低声嘟囔：“满嘴跑马！那黑云寨的林红袖呢？满城都传她为了你，敢提双刀上阵砍天狼人。你如今在城里立了府邸，怎不把她接过来？”
周起饶有兴致地看着她，拖长了尾音：“她嘛……跟你一样，还没到时候。”
苏紫羞恼地瞪圆了眼睛，桌下的脚毫不客气地踢了周起一下：“想得美！谁跟你到时候！”
两人正说笑着，楼下大堂中央传来“啪”的一声脆响，是说书先生拍下了醒木。
“列位看官！”说书先生清了清嗓子，声音洪亮，“今日咱们不说古，也不论今，单说那鬼愁涧一役！那一仗，打得是天昏地暗，日月无光……”
周起夹了一筷子菜，随口道：“又来。”
苏紫抿嘴一笑，端起酒杯，饶有兴致地听着。
“话说那苍狼悍将铁颜，提一柄鎏金雁翎刀，引一万精骑，要将周千户困死在鬼愁涧！”说书先生折扇一挥，仿佛千军万马就在眼前，
“那一仗，杀得是天昏地暗，尸横遍野！咱们的曹猛壮士，为护主将，生生被铁颜斩去一臂！血染黄沙，那是何等惨烈！”
楼下响起一片叹息声。
苏紫的笑容收了收，看了周起一眼。
周起没说话，只端起酒杯抿了一口。
“可周千户是什么人？”说书先生话锋一转，声音拔高，
“那是敢带着二十骑烧了苍狼王帐的狠角色！他在鬼愁涧设下火攻，一把火，烧得苍狼精骑哭爹喊娘！以四千疲兵，硬撼一万铁骑，斩首三千六百余级，生擒敌将铁颜！”
他折扇一收，“这一仗，打得痛快！”
楼下连连叫好，有人拍着桌子喊“解气”。
苏紫嘴角微微翘起，低声说：“这段倒是没夸张。”
周起笑了笑：“听听就好。”
说书先生喝了口茶，语气渐渐缓了下来：“可这仗打完了，功也立了，人头也献了。诸位猜怎么着？”
“怎么着啊?”有人问道。
说书先生压低声音，“周千户班师回城，朝廷一纸调令，收了周千户的兵权，巡防营交予旁人，打发他去管那堆破烂的军器局了。”
堂里安静了一瞬。周起的筷子停在碗边。
“这……这算什么？”有人小声嘀咕。
“嘘——”旁边有人拉他。
说书先生摇着折扇，不紧不慢：“小老儿只是说书，不敢妄议朝政。只是啊……”他叹了口气，“古往今来，这功高震主的事，咱们在书里见得还少么？那些个在沙场上拿命换太平的忠勇将士，到头来……”
他没说完，只摇了摇头。
堂里嗡嗡声渐起。
有人低声说：“周千户可不是那种只会愚忠赴死的傻汉子，人家手里还有互市，还有黑云寨的兄弟呢。”
又有人说：“那又如何？兵权都没了，还能翻出什么浪？”
苏紫放下筷子，眉头微微蹙起。
周起按住她的手，轻轻摇了摇头。
说书先生的声音又飘上来：“诸位莫要瞎猜，小老儿可什么都没说。只是……”他顿了顿，声音压得更低，“听说周千户在落马坡招兵买马，私开互市，连朝廷的钦差都敢顶撞。这样的人，是忠臣，还是……”
他笑了笑，端起茶碗喝了一口，不再说了。
堂里的嗡嗡声更大了。
有人拍桌子：“管他忠不忠，能杀天狼人，就是好汉！”
有人冷笑：“那是你不知道朝廷的规矩，功高震主，迟早要出事。”
周起放下筷子，脸上的笑意淡了。
苏紫看着他，嘴唇动了动，没说话。
说书先生话锋一转，又说起别的段子，堂里的气氛渐渐松了下来。
周起端起酒杯，一饮而尽，目光落在那张说书人的桌子上，眼底泛出冷意。
“此人，不简单。”他低声说。
苏紫一愣：“你是说……”
“别声张。”周起打断她，示意噤声。
他想起之前在米铺前帮衬爷孙的那个后生，想起陆迁手里的木佛，想起顾怡岚查出的“万法归一”，又想起被灭口的包旭和掌柜。
这些事像碎片，在他脑子里转，还拼不出全貌，但他知道，这说书先生绝不是普通说书的。
饭后，周起吩咐酒楼伙计包了一只烧鹅和两壶老酒给薛老头，先把心事重重的苏紫送回了都督府，自己则独自拎着食盒回了军器局。
……
次日清晨，薄雾未散。
废库门前的水缸里，黑水正随着画戟的搅动，平稳而急速地旋转着，没有溅起一丝水花。
周起赤着上身，汗水顺着坚实的肌肉纹理滑落。
“总办大人！”赵明远气喘吁吁地从前院跑来，“黑云寨的铁匠们到了！”
周起手腕一转，抽戟出水，随手扯过搭在树枝上的布巾擦了把汗，大步迎了出去。
军器局大门外，李大锤和莫云带着六名身强力壮的黑云寨铁匠，正挑着各自打铁的家伙什候着。
见到周起，李大锤咧开大嘴，上前重重一抱拳：“千户大人！大当家接到您的信，立时便让俺们带齐工具过来了。大当家吩咐了，山寨的兵刃箭矢皆已备足，让俺们留在云州城，安心帮您！”
周起朗声大笑，上前用力拍了拍李大锤和莫云的肩膀。
“好！有诸位兄弟在此，我这军器局，便不愁打不出镇得住边关的硬家伙！”
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