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天边刚撕开一缕浅淡鱼肚白，熹微晨光勉强撕开笼罩临州城的厚重晨雾。残破的城墙绵延数十丈，多处墙体在攻城战火中轰然坍塌，断裂的砖石层层堆叠，焦黑的木梁歪斜插在废墟之间。潮湿的雾气混着焚烧粮草房屋留下的焦糊味，再掺着淡淡的血腥气息，盘旋在残破城砖上空，久久不散，触目皆是战后惨烈荒芜。城门口驻守着一队叛军士兵，粗布黑衣，手持长矛，正粗鲁拖拽着街边横躺的尸体，随意堆叠在城墙根下，动作麻木冷漠，如同搬运无用柴火，没有半分怜悯。
沈昭宁勒紧马缰，将坐骑稳稳藏在一片被烈火灼烧殆尽的枯树林边缘。焦黑树干光秃秃矗立，恰好能遮挡住她的身形。她微微俯身，目光牢牢锁死城门处交谈的几名叛军，距离太远，人声被晨风吹得支离破碎，听不清完整字句，可其中一人抬手比划的动作，却让她心头骤然一沉。
那人伸手指向城墙底下一排堆叠的尸首，手指来回清点，分明是在核对尸体数量，搜寻特定目标。
墨七身形轻晃，如同暗夜飞鸟般无声落至她身侧，指尖轻叩腰间长剑，抬手快速打出一串手语，神色凝重：我绕路牵制守门叛军，你趁机入城探查，我随后跟上会合。
沈昭宁轻轻摇头，指尖按住他的手腕，压低嗓音，气息压得极轻，生怕被远处叛军捕捉分毫动静：“先别急着动手，静观片刻，弄清他们到底在搜寻什么人、找什么东西，贸然行动只会打草惊蛇。”
微风顺着破败街巷卷来，断断续续的几句对话飘进耳中，零碎字句拼凑出惊人信息。
“…… 那个姓赵的守将搜寻多日，依旧不见踪影？”
“遍寻全城都没踪迹，周大人下了死令，活要见人，死要见尸，务必从他身上搜出那封回信。”
沈昭宁心口猛地一凛，指尖攥紧缰绳，指节泛白。
周庸竟也派人追到临州搜寻赵允，而且他真正渴求的，是赵允贴身保管的一封回信。想来那封信里藏着足以彻底倾覆他的全部秘密。
“墨七，我们必须抢在周庸的死士之前找到赵允。” 她侧头看向身侧暗卫，眼底褪去所有柔软，只剩果决，“无论生死，都要抢先一步拿到那封回信。”
墨七重重颔首，二人顺着城墙外侧低矮灌木丛，悄无声息绕向受损最轻的东门。临州东门墙体仅边角受损，大半城门木板尚且完好，此刻半掩着，仅有两名叛军士兵值守，两人靠在墙根，手持短刀，耷拉着眼皮昏昏欲睡，戒备松懈到了极点。
沈昭宁抬手探入怀中，摸出那包萧珩昨夜赠予她的桂花糖，拆开油纸，取一块含入口中。清甜柔和的桂花香在舌尖缓缓化开，一点点抚平连日紧绷到极致的神经，胸腔里翻涌的焦灼稍稍平复。她深吸一口带着尘土气息的冷空气，收紧身上灰扑扑的粗布披风，刻意压低头颅，佝偻起脊背，装作流离失所、无家可归的逃难民妇，缓步朝着城门走去。
“站住！” 守门士兵猛地抬眼，横刀拦在她身前，上下来回打量，目光满是审视，“城内战火未平，四处皆是乱兵，你一个妇人进城做什么？”
沈昭宁垂着头，刻意挤出哽咽哭腔，肩膀微微颤抖，营造出逃难之人的惶恐无助：“军爷行行好，我原是城东张家的丫鬟，城破那日慌乱逃出城，如今记挂家中老母亲，想回来寻她。”
“张家？” 士兵眉头紧锁，追问不休，“城中姓张的人家数不胜数，你说的是哪一户？”
“是城东开豆腐坊的张老三一家。” 沈昭宁随口编出市井寻常商号，头颅垂得更低，手腕不自觉滑落，幼时救火留下的浅淡疤痕暴露在晨光之下。
士兵正要继续盘问，城楼上骤然响起一阵尖锐急促的示警哨声，尖锐声响划破晨雾。另一名守门士兵慌忙抬头望向城楼，脸色瞬间发白，连忙挥手驱赶：“快走快走，别堵在城门碍事，上头巡查的人马上到了！”
沈昭宁心中悬着的巨石稍稍落地，不敢多做停留，快步穿过半开的城门，踏入满目疮痍的临州城内。身后两名士兵的闲谈顺着风飘来几句碎片：“周大人手下的人又来了，听闻全城搜捕一个姓赵的旧将……” 余下话音被呼啸风声彻底吞没。
她迅速拐进侧边狭窄小巷，后背紧紧贴住冰冷斑驳的土墙，抬手抚上后背衣衫，早已被层层冷汗浸透，黏腻地贴在肌肤上，凉得刺骨。片刻后，墨七悄无声息跟进巷内，抬手打出手语示意：城西有一座废弃城隍庙，建筑隐蔽，极适合藏匿伤者。
沈昭宁微微点头，二人沿着空无一人的破败街道，一路向西缓步穿行。此刻的临州，早已沦为一座死寂空城。宽阔街道两侧家家户户门窗紧闭，门板上布满刀剑劈砍的裂痕，偶尔有几名衣衫褴褛的流民蜷缩在墙角，双眼空洞麻木，对周遭一切毫无反应。路边散落着无人收殓的遇难百姓尸体，经晨雾湿气熏蒸，已经散发出淡淡的腐臭气息，满目凄凉。
沈昭宁指尖始终攥紧腰间暗藏的短匕首，心底沉甸甸压着一层悲凉，乱世之中，无辜百姓皆成权斗牺牲品。
不多时，城西废弃城隍庙映入眼帘。朱漆大门歪斜脱臼，半挂在门框上，院内疯长出齐腰深的野草，枯黄杂乱，荒芜破败。沈昭宁伸手轻轻推开木门，老旧木料摩擦发出刺耳吱呀声响，惊起栖息在梁上的数只乌鸦，扑棱着翅膀四散飞逃，凄厉鸦鸣在空荡庙宇里回荡。
正殿之内空无一人，可供桌下方堆积的灰烬尚有余温，轻轻一捻便能感受到残存暖意。
“不久前有人在此藏身，刚离开没多久。” 沈昭宁蹲下身，指尖捻起一点黑色灰烬，仔细分辨痕迹，“墨七，仔细搜查庙宇各处，寻找暗室、密道。”
墨七绕着正殿、偏殿巡查一圈，最终在泥塑神像背后摸到一块松动木板。用力掀开木板，下方露出一道仅容单人俯身通过的漆黑洞口，深不见底，暗沉的寒气顺着洞口扑面而来。
沈昭宁取出怀中火折子，轻轻吹亮，微弱橘色火光勉强照亮洞内方寸之地。洞身不算深邃，约莫一丈见方，角落之中蜷缩着一道单薄黑影，一动不动。
“赵将军？” 她放轻语调，试探着低声呼喊。
角落黑影猛地一颤，微弱的痛苦**缓缓响起，带着难以掩饰的虚弱。
沈昭宁不顾洞内湿滑泥泞，顺着土坡径直滑入密洞，墨七紧随其后，长剑出鞘横在身前，牢牢挡在她外侧，时刻戒备潜藏的危险。
火折子光芒清晰映出那人模样：中年男子满身深浅交错的伤口，原本的将军铠甲早已被人扒去，只剩单薄染血里衣，胸口、手臂遍布狰狞伤口，血色干涸结块。左眉骨至下颌一道新鲜刀伤横贯整张脸颊，可五官轮廓依旧清晰可辨，正是临州守将赵允。
“赵将军！” 沈昭宁快步上前，蹲下身轻轻扶住他颤抖的肩膀。
赵允费力掀开沉重眼皮，目光涣散模糊，干裂起皮的嘴唇翕动着，气息微弱：“你…… 你是何人？”
“沈昭宁，摄政王帐下幕僚。” 她自怀中取出随身水囊，小心扶起赵允，一点点喂他清水润喉，“王爷得知临州城破内情，特意派我前来寻你，能找到你尚且活着，实在万幸。”
几口清水入喉，赵允精神稍稍回缓，枯瘦手掌猛地攥住沈昭宁手腕，力道急促，声音沙哑破碎：“周庸…… 他伪造我的亲笔书信，向叛军递降书，意图栽赃我通敌叛国，毁掉我一生清名。”
“此事我们早已查清。” 沈昭宁按住他颤抖的手背，语气沉稳安抚，“王爷对比过字迹，仿造破绽清晰，我们手握证据，足以洗清你的污名。”
赵允却用力摇头，眼底涌上浓重焦急：“不是那封假降书，他真正不惜一切要抢夺的，是我贴身保管的一封回信。”
“回信？” 沈昭宁心头骤然一震，“什么回信？”
“是沈相当年暗中写给我的密信。” 赵允每说一字都耗费巨大气力，喘息不断，“沈相当年查到周庸私通叛军、囤积军械的全部线索，写下密信托我妥善保管，叮嘱若他身遭不测，务必将密信亲手交付摄政王。周庸一路追杀，只为夺走这封密信，彻底销毁他通敌的铁证。”
沈昭宁心脏剧烈狂跳，这便是扳倒周庸最核心的终极证据。“那封密信如今在何处？”
“我藏在城东赵家老宅，院内水井内侧砖缝之中……” 说完这句话，赵允浑身气力尽数耗尽，脑袋一歪，彻底陷入昏迷，呼吸微弱绵长。
沈昭宁缓缓站起身，转头看向身侧墨七，语气坚定：“你留在此处看护赵将军，切勿离开半步。我独自前往赵家老宅取密信。”
墨七立刻摇头，快速打出手语，满是担忧：城东紧邻叛军主岗，凶险万分，我与你同去，相互照应。
“你若随行，赵将军无人守护。一旦周庸的人搜查至此，他重伤无力反抗，必死无疑。” 沈昭宁将水囊留在他手边，郑重叮嘱，“放心，我自有分寸，一个时辰之内，无论是否寻得密信，必定折返此地会合。”
说完，她顺着土坡爬出密洞，回头深深看了一眼昏迷的赵允，深吸一口气，快步踏出破败城隍庙。
此时晨雾已经消散大半，天空依旧被厚重乌云遮蔽，不见半分暖阳。沈昭宁始终垂首，紧贴街道两侧断墙阴影，快步朝着城东柳条巷前行。赵家老宅坐落柳条巷深处，紧邻东城门，是叛军重点巡逻区域，每一步都暗藏杀机。
行至半途，整齐划一的踏步声由远及近，一队全副武装的叛军巡逻兵正沿着街道直行而来。
沈昭宁心头一紧，迅速闪身钻进侧边狭窄逼仄的小巷，后背死死抵住冰冷石墙，屏住所有呼吸。脚步声越来越近，震得地面微微发颤，胸腔里的心跳擂鼓般剧烈，掌心沁出一层冰凉冷汗。
就在她握紧腰间匕首，做好拼死突围的准备时，脚下不慎踩到一块风化松动的石板，清脆石块碰撞声响在寂静小巷格外清晰。
“谁在巷内？” 巡逻队队长厉声呵斥，脚步立刻转向窄巷逼近。
千钧一发之际，巷子另一头墙头忽然响起一声尖锐猫叫，一只野猫猛地窜落，撞翻墙边堆放的破旧瓦罐，哗啦碎裂声响盖过方才石板动静。
队长探头扫视一圈，只看见逃窜的野猫，低声骂了一句晦气，带着队伍转身继续巡查。
整齐脚步声渐渐远去，彻底消失在街巷尽头。沈昭宁长长松出一口气，后背衣衫早已被冷汗浸透，不敢再多做停留，快步穿过小巷，直奔柳条巷。
赵家老宅大门牢牢上锁，老旧铜门环积满厚厚灰尘，院内荒草疯长，一看便是多日无人居住。沈昭宁绕至后院矮墙，借力墙头枯枝轻巧翻身跃入院中，满地枯黄杂草没过脚踝，荒芜死寂。
她直奔院落中央古井，井口压着一块厚重青石板。她咬紧牙关，用尽全身力气一点点挪开石板，露出干涸见底的井身，井壁遍布湿滑青苔。
顺着老旧井绳缓慢向下滑行，青苔滑腻数次险些让她失足坠落，指尖用力抠紧砖缝，指甲硬生生磨出细密血痕，钻心刺痛也全然不顾。反复摸索七层墙砖缝隙后，指尖终于触到一方紧实油布包裹。
沈昭宁心中大喜，连忙将油布包裹贴身揣入怀中，正要抓着井绳向上攀爬，井口上方骤然传来一道阴恻恻的冷笑，刺耳至极。
“沈大小姐，这般重要的东西，怎么能独自前来寻找，不叫上我们？”
她猛地抬头，一道干瘦人影探出井口，下颌那道蜿蜒蜈蚣刀疤清晰刺眼，正是青云岭、城郊暗巷屡次伏击她的周庸心腹死士。
周庸的人，自始至终尾随在她身后，从未远离。
沈昭宁心底一沉，右手瞬间扣紧腰间匕首，全身戒备拉满。
井口刀疤男咧嘴狞笑，露出一口泛黄糟牙，眼底满是嗜血狠戾：“周大人吩咐，活要见人，死要见信。既然你主动送上门，那就休怪我们下手无情。”
话音落下，他抬手示意，井口接连探出数颗人头，数支弓箭对准井底，冰冷箭尖直直锁定沈昭宁，无路可逃。
沈昭宁紧紧护住怀中油布密信，脑海中骤然浮现临别前萧珩那句低沉叮嘱 —— 活着回来。她不能死在此地，密信不能落入敌手，沈家冤屈、边境万千将士，都还等着她。
深吸一口气，她从袖中摸出仅剩的桂花糖油纸包，奋力朝着井口猛地抛掷上去。
“接着！”
刀疤男下意识抬手去接飞落的糖纸，视线短暂偏移。趁这转瞬空隙，沈昭宁反手拔出短匕首，狠狠斩断头顶唯一的井绳，整个人顺着湿滑井壁向下重重坠落。落地瞬间顺势翻滚一圈，避开迎面射来的箭矢，不顾浑身磕碰剧痛，迅速钻进井壁一侧狭窄排水暗道 —— 方才摸索井壁时她早已发现这条废弃通道，仅容一人匍匐爬行。
井口瞬间炸开怒骂声，箭矢接连射入井底泥土，砰砰闷响不绝。
沈昭宁咬紧牙关，俯身拼命向前爬行。排水通道狭窄曲折，石块、碎石不断摩擦膝盖、手掌，皮肉磨破渗出血迹，每往前一寸都钻心疼痛，可她不敢有半分停顿。
不知匍匐前行多久，前方通道尽头透出一缕天光。她拼尽全力爬出暗道，赫然发现自身已经脱出临州城范围，身处城东郊外一条干涸河沟之中。
她脱力瘫坐在河沟碎石地上，大口大口喘息，浑身布满擦伤血痕，却第一时间掏出怀中油布包裹，紧紧攥在掌心，不敢有半分松懈。
缓缓拆开外层油布，内里一封泛黄信纸显露，信封之上，是她再熟悉不过的笔锋 —— 父亲沈砚亲笔落款：赵将军亲启。
连日隐忍、奔波、生死险境积攒的委屈与酸涩尽数崩塌，滚烫泪水顺着脸颊无声滑落，滴落在粗糙纸面上。
她终于拿到了这封能彻底扳倒周庸的关键密信。
前路纵然依旧杀机四伏，可此刻，她手握全部真相，再也不会任由奸佞颠倒黑白。
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