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天刚亮。稻花村村口的老槐树下已经聚集了很多人。
赵老六来得最早，扛着锄头，本来是要去地里的，瞅见罗家那边有动静，锄头往墙根一靠，就过来了。
张婶也来了，怀里的洗衣狐的尾巴已经耷拉下来，大清早还没有睡醒的样子。
刘瘸子拿着拐杖，在人群中站在后面，脖子伸得很长。
还有一些平时和罗家不太来往的人，也都三三两两地聚过来了。
嘴上说着“路过看看”，脚底下却站得纹丝不动。
乡下这样的情况，哪家有什么大事小情不用通知，消息自己长了腿，一夜之间全村都知道了。
罗影站在村口的土路上，身上穿的还是那件灰扑扑的短褐，不过浆洗过了，补丁上的线脚也重新收了一遍。
书箱背在身后，里面装着几件换洗衣裳，一包李子诚昨天留下的饼，还有用旧布裹了三层的牛角。
六两银子的分量，隔着布都能感觉到那股子沉。
他身后，罗川推着一辆破旧的独轮车。
车上半靠半坐着罗长庚，腰上的绷带换了新的，旱烟杆子别在腰间，没点。
罗长庚脸色不好，昨晚一夜没睡，眼窝子塌下去一圈，颧骨上的皮紧绷绷的。
但他把脊背挺得笔直。
送儿子上县学，他得撑住这个面子。
赵老六走到跟前，搓了搓自己的手，然后笑了一下。
“影子今天就要走了”
“嗯，赵叔。”
“好事，好事。”
赵老六点着头，眼睛在罗影身上转了一圈，又看了看罗长庚，嘴张了张，想问什么，到底没问出口。
他想问的问题，在场的人都想问。
罗家哪里来的六两银子？
上几周，整个村庄都知道，罗家连县学的门槛都够不着。
罗长庚躺在床上愁得一根接一根抽旱烟...
罗川白天种地晚上还琢磨去码头扛货。
怎么就一晚上凑足了？
可没人说。
乡下人的规矩，在送人上路的时候不说丧气话，也不问窝心事。
张婶倒是慷慨，挤到前面来，从怀里掏出一个粗布小包，硬塞到罗影手里。
“婶子煮的茶叶蛋，路上垫垫。到了县城别省着吃，读书费脑子。”
罗影接过之后，握了握它，蛋壳有些粗糙，有些温润：
“感谢张婶。”
张婶摆了摆手，又回到了人群之中。
嘴里嘟囔着一句话，声音很低，听不清楚，但是眼圈已经有些发红了。
稻花村上一次有学生到县学读书的人，是六年前刘家老三的儿子。
刘老三家底比罗家厚些，他早年做过牛贩子，攒了点家底，供他的娃读了县学。
后来没通过考核就回来了，在他爹老三的带领下，在镇上开起了一个小杂货铺。
比起种地的生活来，还要强一些...
但也就这样了。
六年。
一个村子，六年才出一个读书人。
这就是乡下。
村子口停放着一匹叫做【追风驹】的良驹。
个子不算大，比普通的马矮了差不多一个小头。
毛色是红色和黑色混合而成，四条腿很细长，一条条的肌肉都绷了起来，就像琴弦一样。
它站在这里也不老实，前蹄刨着地面，鼻孔张翕着，像是随时要撒开蹄子跑出去。
这是镇上脚行的马匹。
往县城跑一趟，得花两百文。
两百文是什么概念？
罗川在地里刨了大约一个月的时间，除去吃穿喝用这些日常开销之后，就只剩下了这些。
但钱不能不花。
揣着六两银子做的牛角，在稻花村到县城的路上，人走路要两个多时辰。
这一路上，荒段不少。
若是太平年景倒还好，可今年入秋以来，邻县闹过一回兽灾。
几只野化的【裂牙狼】从山里蹿出来，虽说后来被巡兽使带队清了，但零星的散狼没抓干净，隔三差五还有人在山道上撞见。
寻常商户走远路，讲究的会雇一只【铁脊豺】做护卫。
那东西体型跟半大的驴差不多，皮粗肉厚，脊背上一排铁灰色的硬鬃竖着，跟钢针似的，凶起来连野狼都不敢近身。
再讲究些的，还会带一只【瞭远猴】打头阵。
猴子眼神好，蹲在高处能望出去三四里地，有什么风吹草动提前叫唤，主人好做准备。
但那是有钱人的排场。
一只【铁脊豺】跑一趟县城要八百文，加上【瞭远猴】就是一两二。
罗家花不起。
【追风驹】是穷人的选择。
它不能打，遇上野兽也就只有跑的份。
但它跑得快。
觉醒2级的【追风驹】有一门天生技能叫【拂风】，能借着风向加速，顺风的时候跑起来比寻常马快出两倍不止。
若是真碰上了危险，它还能短时间内爆发一次【快冲】技能，四蹄翻飞，风裹着土烟，一眨眼就蹿出去百丈远。
跑不过它的东西，追不上。
追得上它的东西，这一片乡下也碰不着。
两刻钟到县城。
快进快出，不给路上留空档。
穷人的安全，就靠一个快字。
罗长庚让罗川把独轮车推到【追风驹】跟前，撑着车沿慢慢站了起来。
他腰不好，站起来的动作很慢，整个人弓着，像一把被压弯了的旧弓。
他抬起头，看着那匹【追风驹】。
【追风驹】歪着脑袋看了他一眼，鼻子喷了一口气，不耐烦地刨了两下蹄子。
罗长庚没有像对人一样打招呼。
他是对着这匹马，认认真真地弯了一下腰。
弯得很深，腰伤扯得他龇了一下牙，但没吭声。
“劳驾了。我家小子头一回去县城，路上......麻烦照应着些。”
他从怀里摸出一个布包，打开，里面是一串铜钱，数过的，整整两百文，拿麻绳穿着，一枚不多一枚不少。
他把铜钱轻轻放在追风驹鞍侧的褡裢口袋上。
【追风驹】低头看了看那串铜钱，又看了看罗长庚，打了一个响鼻。
算是应了。
脚行的老赵在一旁叼着草根看了这一幕，没说什么，只是把【追风驹】的缰绳紧了紧，朝罗影努了努嘴。
“上来吧，小子。抓稳了，这畜生脾气急，起步的时候颠。”
罗影翻身上了马背。
【追风驹】的背脊比老黑窄得多，也硬得多，硌着屁股骨生疼。
他一只手抓着缰绳，另一只手按了按身侧书箱里那个裹着三层旧布的牛角，确认还在。
然后他回过头。
罗长庚站在独轮车旁边，一只手扶着车把，另一只手垂在身侧，旱烟杆子别在腰间，风吹着他花白的鬓角。
罗川站在他爹身后，两只手插在腰带里，嘴抿得紧紧的，眼眶红着，但没说话。
再后面是赵老六、张婶、刘瘸子，还有几个叫不上名字的乡亲。
都站着。
都看着他。
罗影张了张嘴，想说点什么。
可话到嘴边，又觉得什么都不对。
“我会努力读书？”
这样说太轻巧了。
“等我出人头地？”
又太远了。
他最后没有说什么。
只是向村里人那边弯了一下腰。
追风驹鸣叫着，前蹄腾空飞去。
风灌进了罗影的衣领之中，黄土路在脚下飞速倒退。
稻花村渐渐远离眼前，村口的老槐树下的人影越来越小...
最后变成了模糊的黑点，融入晨雾之中。
村口的人慢慢地走了。
赵老六捡起放在墙角的锄头，扛在肩上走两步之后，又回过头对旁边的人叹了口气：
“六两银子不知道值不值得。”
张婶白了他一眼，没搭话。
赵老六也不在意，自顾自地往前走，嘴里还在念叨。
“这御兽师哪有那么好当的？六两银子交进去，也就买半年。
半年里头你得让书院发给你的御兽进化，进化不了，直接劝退，六两束脩分文不退。”
他把锄头换了个肩膀扛。
“而且我听镇上的人说过，这头半年教的东西跟蒙学没多大差别。
还是那些理论，什么血脉分类、属性克制、兽粮调配......
胡先生在蒙学都讲过的玩意儿。
书院真正值钱的东西，各种辅助御兽的法术、契约术、读心术、进化仪式、血脉激发，那是过了考核之后才教的。”
“过不了，你就是花六两银子重念了一遍蒙学。”
刘瘸子拄着拐杖跟在后头，接了一嘴。
“可不是嘛。
我家老三的娃，前几年不就是这样？
头一回进去，半年没让那只御兽进化，劝退了。
小子不信邪，回来让他爹老三又攒了一年的钱，再去考，又被淘汰了，六两。”
他竖起两根手指。
“两回。
十二两银子扔进去，愣是没过那道坎。
回来的时候跟走之前一个样，理论倒是背得滚瓜烂熟，可有啥用？
蒙学三百文就能学的东西，他花了十二两又学了一遍。”
他摇了摇头，拐杖在地上顿了一下。
“后来还不是燥的怎么都不肯回村里了？
问考了什么，怎么也不肯说。
只是在镇上跟着他爹开铺子。
柜台后面一蹲，跟他爹年轻时候一个样。
十二两，换了个见识。”
赵老六叹了口气。
“所以我说嘛，这县学的门槛不是交银子那一道，是进去之后那半年。
六两买的不是学问，是半年的机会。
机会抓不住，银子就是打了水漂。”
他说完又觉得这话不太妥当，毕竟罗家人还在后头呢，便压低了声音，加了一句。
“我不是说影子不行......
影子是好苗子，胡先生都夸的......
就是这世道，好苗子也不一定有好运道。”
这话说完，几个人都沉默了一阵。
也没人接了。
各自散了，各自下地干活去了。
人群散尽之后，村口就剩了罗长庚和罗川。
罗长庚重新坐回独轮车上，从腰间抽出旱烟杆子，摸了半天荷包，捏出一小撮烟丝，慢慢地填进烟锅里。
罗川蹲在一旁，拿草叶子擦手上的泥。
“家里还有多少钱？”
罗长庚问得很随意，像是问今天天气好不好。
罗川没抬头。
“付了这两百文的脚费，正好一两整。”
一两。
一家三口，加上一头养伤的老黑和两只啄虫鸡，一两银子过日子。
秋播还有半个月。
罗长庚把旱烟点上，吸了一口，吐出来的烟被晨风吹散了。
“秋播不能耽搁。”
他的声音很平，听不出什么情绪。
“去找张乡老，租他家的【黑水牛】使一个月，把地犁了。”
罗川擦手的动作停了一下。
他没说话，但脸上的神色变了变。
不是不愿意去。
是不太想面对那个人。
张乡老是稻花村的乡老，管着村里大大小小的事务，家里养着五头【黑水牛】和一只觉醒四级的【镇宅猫】，在村子里算是顶有体面的人。
可他这人有个毛病。
势利。
不是那种明着欺负人的势利，是笑呵呵的、客客气气的势利。
你找他借东西，他不会不借。
但他会先跟你算半天账，把人情掰成铜板一枚一枚地码在桌上，让你看清楚自己到底欠了多少。
上回罗川去借犁头，张乡老笑呵呵地借了，末了加了一句：
“川哥儿啊，你爹腰还没好吧？
啧，这人一倒下来，家里什么都难喽”。
没有恶意。
但听着膈应。
罗长庚看了罗川一眼，什么都没多说，只是磕了磕旱烟杆子。
“去吧。吃点亏没啥。”
他吸了一口烟，目光落在院子东角牛棚的方向。
从村口看不见牛棚，但罗长庚知道老黑就趴在那里面，额头上裹着粗棉布，安安静静地养伤。
“老黑都把半条命搭进去了。”
他的声音很轻，像是在跟自己说话。
“你做哥哥的，我做老子的，也该把本份的事做好。
家里的地不能荒。
他在外头读书，咱在家里给他兜底。”
罗川站起来，拍了拍裤腿上的土。
“我这就去。”
他走了几步，又停下来，回头看了一眼罗长庚。
罗长庚坐在独轮车上，弓着背，旱烟杆子夹在指间，晨光照在他花白的头发上。
罗川张了张嘴，到底没说什么，转身大步走了。
......
两刻钟。
【追风驹】跑得比罗影想的还快。
风声灌满了耳朵，沿途的田埂、水渠、村落全都化成了模糊的色块，一闪就过去了。
中间有一段上坡路，追风驹的速度不降反升，四蹄轻点，鬃毛炸开，裹着一层几乎肉眼可见的气流。
那是【拂风】。
风从身后兜过来，托着马身往前送，蹄子落地的间距越来越大，到后来几乎像是在地面上滑行。
罗影死死抓着缰绳，屁股颠得发麻，可顾不上了，他只是下意识地用另一只手护着身侧的书箱。
书箱里是老黑的角。
六两银。
比他的命金贵。
黑土县的县城远远看见的时候，日头才刚刚爬过城楼的檐角。
【追风驹】在城门外停了下来，前蹄刨了两下地面，鼻孔喷着粗气，抖了抖鬃毛。
脚行的规矩，跑一趟到目的地就算完事，不管回程。
罗影翻身下马，拍了拍追风驹的脖子。
“谢谢。”
追风驹歪着头看着他，甩了甩自己的尾巴，蹬着自己的四蹄往回跑。
县城比罗影想象的要大得多。
他在蒙学读书三年，没有进入过县城，最远也只到过镇上的集市。
进入城门之后，迎面扑来的是牲畜、烟火等气息...
灵植散发出清香。
一股热闹的气息迎面扑来。
城门口的门洞里面蹲着两只【巡街獒】，黑色的毛发非常油亮。
脖子上戴着铁牌子，眼睛不眨不地看着路上的人。
“吼！”
它时不时低声叫唤，吓唬走过来的小孩子，把孩子吓得躲到大人的身后。
往里走几步，街面就开阔了。
青石板铺成的道路，在两边排成一排又一排的商铺里，吆喝声此起彼伏。
一只【叫卖鹦】蹲在杂货铺的门楣上，翅膀发出啪啪的声音，大声叫卖道：
“便宜哦！灵谷面最后的三斤！走过路过别错过了！”
声音很大，把罗影的耳朵震得嗡嗡作响。
斜对角的茶馆门口，一个胖掌柜抱着手臂靠在门框上，脚边蹲着一只【吞钱蟾】。
蟾蜍肚皮鼓鼓的，嘴巴一张一合，铜板丢进去就听见叮一声，比账房先生算得还快。
街上有一家卖馄饨的小店，店主是一个瘦小的老头，旁边的【蒸饭狸】缩在灶台底下，肚子贴着锅底，稳稳地发着热。
锅中的水咕嘟咕嘟的冒泡，温度刚刚好，放一些馄饨进去，不会破皮肤也不会烧焦。
老头用的柴火都不添，全靠这只狸子掌握火候。
罗影穿行于长街之中，越往里走，店铺就越气派，路上的人穿着也越来越整齐。
有一骑着【风行鹤】从头顶掠过的年轻公子，白鹤翅展丈余，带起一片凉风，底下的小贩赶紧按住自家的招幌子。
有的乘坐【负辎蜥】牵引的蓬车缓缓前行，商队中有许多大包小包堆在蜥蜴背上，步伐缓慢，不快也不慢，但是从不停下来。
罗影没有多看。
他顺着路人的指示方向，拐过两个巷子，穿过了石拱桥，在很远的地方就看到了。
潜鳞书院。
在一面青石牌坊上，有四个字刻上去。
那四个字非常有力，笔锋如刀刻。
牌坊两边各有一个石雕的麒麟，嘴里叼着一颗石珠，日光照上去，微微泛着光。
牌坊下面的石阶很宽，大约有十丈多，从地面一直延伸到上面的院墙门。
石阶两侧各有一排柏树，修剪得十分整齐，树梢上还有几只【灰羽雀】，叽叽喳喳地叫着。
石阶上已经有好多人了。
有的跟罗影差不多大的少年，有的稍微大一点的，大多带着书箱或包袱，三三两两地往上走。
穿锦缎衣服，后面跟着一些仆役。
有些穿粗布，跟罗影一样，在衣服上都有浆洗不掉的补丁。
罗影站在石阶最下面的位置上，仰望着牌坊。
潜鳞。
在蒙学里胡师讲过这两个字的由来。
取的是“潜龙在渊，鳞藏不露”之意。
意思是所有从这里走出去的人，入学时都是潜伏水底的鱼。
不知道谁会化鳞成龙，谁会一辈子沉在水底。
他在这里站了一会儿的时间。
阳光照在瘦小的肩膀上，也照在了灰扑扑的短褐上，还照射到了后面的旧书箱里装着的牛角。
他深吸了一口气，抬脚往石阶上迈了一步。
“罗影？是你？”
身后传来一个很意外的喊声。
罗影回头看着。
李子诚站在石阶下面，把书箱背得非常整齐，衣服如蒙学时穿的一样整洁。
但是他的表情并不是胸有成竹的从容。
而是惊讶。
真正的惊讶。
显然...
他没有想到罗影会来这个地。
这半年来，每回提到县学，罗影要么沉默，要么岔开话题。
罗家的情况他很了解，六两银子的束脩对于那个家族来说到底是什么样的价值，他比任何人都要清楚。
昨天在蒙学里，罗影说了“考”字。
可说与做之间，中间隔的东西太多。
李子诚快步走过来，拍拍他的肩膀。
顿了顿，然后用一种随意的、像是聊天气一样的话问了一句：
“束脩......带齐了？”
罗影没有马上回答。
低头看着自己的书箱。
旧布包裹了三层，麻绳系的是死结，角上的粗粝断茬隔着布也感到刺痛。
他把手掌覆在上面，轻轻按了一下。
很沉。
并不是仅仅是六两银子的分量。
是一头十五岁的老牛，在石柱上撞了不知道多少下，才从自己脑袋上卸下来的分量。
是他爹弯着那条伤腰，对一匹追风驹作揖的分量。
是他大哥红着眼眶说“那我这些年扛着是为了啥”的分量。
是两只【啄虫鸡】把蛋推到窝沿上、二十文、它们全部家当的分量。
罗影抬起头，看着李子诚。
“带够了。”
他顿了一下，嘴角弯了弯，又补了一句：
“沉得很。”
李子诚愣了一瞬。
他看了一眼罗影按在书箱上的那只手，指节上还残着一点没洗干净的暗褐色痕迹。
不像是泥。
他没有再问。
有些东西，不用问。
“走吧。领取第一只御兽，成为御兽师的日子，就在今天。”
李子诚收回手，往石阶上面努了努嘴。
罗影点了点头，跟着他一起，踏上了潜鳞书院的第一级石阶。
他的眼睛飘向‘潜鳞书院’四个字，心中忽然没缘由的冒出八个字：
“鲤跃龙门，就在今朝。”
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