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那几张凉饼下了肚，罗影身上，总算回了点暖。李子诚抹了把脸，又开口了：
“影子，这七日，你别折腾着来回跑了。”
“就住我家去。我跟我爹说一声，挤一挤，地方是有的。”
他指了指县城的方向。
罗影捏着空了的竹筒，沉默了一息。
笑了笑：
“不了。”
“我没跟家里打招呼就走了，再七日不回去，我爹我哥，怕是要担心坏了。”
这是他说出口的话。
可没说出口的，他心里头清楚。
李子诚的爹李虎，那间小卖铺的东家，未必待见他这么个拿牛角顶束脩的穷同学。
寄人篱下，他自个儿尴尬，更要紧的是，夹在中间的李子诚，两头都不好做人。
这点人情上的难处，他不愿叫这个守了他一夜的兄弟，再去担。
李子诚望着他，张了张嘴，似是还想劝。
可瞧见罗影那双虽疲惫的眼睛，到底把话咽了回去。
他知道罗影的脾性。
倔得很。
于是，沉默了一会后，开口道：
“那......你路上当心。”
“水带着。走渴了，垫一口。”
末了，他只把那灌满了水的竹筒，硬塞进罗影怀里。
罗影没推。
他把竹筒，连同那份没说破的情，一并收下了。
他冲李子诚拱了拱手，背起那只空了的旧书箱，转身，踏上了回稻花村的路。
从县城回稻花村，要走两个多时辰的山路。
这路不太平。
去年入秋闹过狼，零星的散狼没清干净，隔三差五还有人在山道上撞见。
一个十四岁的孩子，独自走这条路，是要担风险的。
可罗影有他的法子。
他没走那荒僻的近道，专挑那压着两道深深车辙的大路走。
他心里头明白，压出这般车辙的，是有家底的商队。
那样的商队，头里必有一只【瞭远猴】。
那猴子眼神毒，蹲在高处能望出去三四里地，专挑安稳的路线走，有半点风吹草动，提前就叫唤了。
纵是当真撞上了凶兽，商队里还养着【铁脊豺】。
那东西脊背上一排铁灰色的硬鬃竖着，打个哈切野狼都寒颤，又怎敢近身？
罗影只需要缀在这车辙后头。
既借了【瞭远猴】替他探的安稳路，又沾了那【铁脊豺】足以吓退野兽的气息。
便可以最大程度的保持自己的安稳。
这是他给自己挣来的一条活路。
只不过......
路，是真难走。
......
日头一寸一寸地爬高，又一寸一寸地偏西。
山路坑洼，碎石硌脚，上坡一程接着一程。
罗影那双磨得快露了趾头的草鞋，底子薄。
每踩一块尖石，疼痛都直往脚心里钻。
走着走着，他开始气喘。
到后来，那喘息声粗得像破了的风箱。
满头的汗，顺着鬓角往下淌。
淌进眼睛里...涩得发疼。
他那两条腿，也和灌了铅似的，越来越沉，越来越软。
罗影撑着一块路边的石头，停下来，大口大口地喘。
他低头望着自己那双不住打颤的腿，心里头忽然浮起一个念头。
“不对...
我是庄稼人的孩子。
庄稼人的孩子，打小在地里头摸爬滚打，身子骨，本不该这么差的。
村里头跟我一般大的娃，哪个不是能挑能扛？
怎么独独我，走这么点山路，就垮成了这副样子？”
这个念头一起，三十年的前世记忆，混着今生这十四年的，一并涌了上来，在他脑子里头，翻江倒海。
翻着翻着......
他忽然就怔住了。
他想起来了。
这今生的十四年里。
家里头，竟从没让他干过一次农活。
一次都没有。
他记起，小时候他也想帮忙。
秋收的时候，他抱起一捆稻草，才走两步，那捆稻草就被人一把夺了过去。
是他大哥罗川。
罗川把那捆稻草往自己肩上一扛，瞪他一眼，沉闷开口：
“影子，搁下。”
“这粗活，我来。你回屋看书去。”
他记起，有一回他爹腰还没伤，在饭桌上提了一句，说影子也大了，农忙的时候，能搭把手了。
话音没落，就被罗川顶了回去。
那个平日里闷头干活、不爱多言的大哥，把饭碗往桌上一搁，闷声闷气地，说了一句：
“让影子跟我干一样的活？”
“那我这些年扛着，是为了啥？”
他爹没接话。
只是默默地，把旱烟点上，一口一口地抽，半边屋子都熏得发黄。
那一日，他爹下地，忙到很晚很晚。
月亮都上来了，才弓着那条还没好利索的腰，一步一挪，疲惫地回了家。
罗影撑在那块石头上，喘着粗气。
他那双眼睛里，没来由地就漫上了一层雾气。
随即...
一颗...
两颗...
顺着他那满是汗的脸，无声地滚了下来。
不是因为苦。
也不是因为累。
是因为这一刻，他才懂了。
他这副走两个时辰山路就垮掉的弱身子骨。
不是他天生就弱。
是他大哥罗川那一双手，那一副日渐压弯了的脊梁...
替他，把该他干的活，一锄头一锄头地全扛了过去。
是他爹那条直不起来的腰...
替他，把该他流的汗，一晌午一晌午地，全淌干了。
他十指不沾阳春水，他白净，他文弱。
这身文弱，从来就不是他的。
是这一家子，拿他们的腰，他们的肩，他们的汗，一点一点，给他换来的。
好让他这双手能干干净净。
能稳稳地去翻那些书，去走那条通往御兽师的路。
他这副弱身子，原来是他们的爱，长在了他身上。
罗影抬起袖子，狠狠地，擦了一把脸。
这三十年的记忆醒过来，并没有把他变成另一个人。
倒像是庄周做了一场梦，醒来时，多了些看人看事的眼力，可这颗心，还是罗影那颗心。
正因为多了这双眼，他才头一回，把这个家把他护在身后的样子，看了个清清楚楚。
他擦干了泪，重新挺直了腰。
继续，埋头往前走。
两个多时辰的路，很长。
可又很短。
因为他心里头，揣着个盼头，揣着个家。
他知道，凭着识海里那本【万兽衍策】的本事，用不了多久，他就能正式踏进【县学】的门，成为一名受人敬仰的御兽师。
到那时候。
就轮到他，来给这个家，遮风挡雨了。
这么想着，那两条灌了铅的腿，竟也添了几分气力。
日头快落山的时候，罗影，终于进了稻花村。
村东头，路过一户人家。
那院子，比起左邻右舍那些个黄土夯好，茅草盖顶的破落屋子，格外体面。
青砖的墙，黛瓦的顶，门口还立着两根石柱。
是张乡老家。
罗影本想从门前快步过去。
可脚步刚迈出去，他却猛地顿住了。
因为院墙里头，传出来一个声音。
一个他熟悉到了骨子里的声音。
“张伯......租一个月的牛，就要一两银子？”
是他大哥，罗川。
那声音里头，压着一股子拼命往下摁的火气。
......
院子里头。
罗川立在那儿，两只手攥成了拳。
张乡老半靠在一张藤椅上，怀里抱着一只毛色油亮的猫，懒洋洋地，眼皮都没怎么抬。
他的声音，明明慢悠悠的，却透露着一股子尖酸：
“川子啊，你可别血口喷人。”
“我这价，标得明明白白。
一两银子，三个月。
二两银子，一年。
我哪句话，多要过你一个铜板？”
罗川蹙了蹙眉，又松开，尽量压着情绪：
“张伯，三个月一两银，核算下来，一个月也就三百三十三文。”
“我只租一个月。给你四百文。多给你了六十多文，还不成吗？”
张乡老叹了口气。
像是真被为难住了：
“川子啊......你这，不是为难你张伯吗？”
“都跟你说了，眼下正是秋播的日子，家家都等着用牛深翻土地，埋秸秆，下肥料，给来年春耕做底子。”
“你就租一个月，把秋播的日子给耽搁了。剩下那两个月，我这牛闲着，又租给谁去？”
他顿了顿，话锋一转。
语气竟透出几分‘为你着想’的热乎来：
“再说了。你嫌这价贵，大可以租一年的嘛！”
“租了一年，明年开春，你还能接着犁地。
而且这牛，纵比不上正经的【拉车牛】、【载重驹】...
平日里，帮你拉拉车，运运东西，也能使得。”
“你算算，这多划算？”
罗川被噎住了。
一个字，都顶不回去。
张乡老就是这么个人。
他从不撕破脸皮骂你。
他只把那一笔笔账，明明白白地算给你看。
就像是数着铜板，一枚铜板一枚铜板地码在你眼皮子底下。
叫你看得清清楚楚，挑不出半分错处。
却又堵得你胸口发闷，一个字都说不出来。
罗川的拳头握得非常紧，指节发白。
他心里很明白。
如果这笔银子要是掏出去了，那么罗家就再也一个铜板都没有了。
明天一天里一家老小的吃食，都没有了着落。
但是牛也不能不租。
秋播耽误了，这一年的灵谷也就完了。
土地荒芜了，明年一家人喝西北风？
罗川喉咙里发出一种又闷又沉的声音：
“我...租。”
他在心中暗自较劲，咬紧了牙关。
明天。
明天他就去镇上的码头，扛货出去。
一天三十文，能撑几日是几日。
先把家里吃的东西，挣回来再说。
这肩膀，已经扛了这么多年了。
再多扛一副，又能怎么样？
张乡老这才笑了，那张脸上的褶子，舒展开来。
“这就对了嘛，川子。”
本以为，事情到此也就完了。
可张乡老抱着那猫，又慢悠悠地，开了口：
“要我说啊......”
“你们家，就压根不该去供影子那孩子，读什么劳什子【县学】。
白白地，把那六两束脩，丢进了水里。”
罗川的身子，僵了一下。
张乡老叹了口气：
“你跟影子，你们罗家，但凡真有那御兽师的命......”
“晶大人，又怎会离开你们，由着你们家，穷成这副样子？”
“你们的日子，又何止，沦落到如今这般田地？”
他摇着头，那语气里，满是一种居高临下的怜悯：
“要我看呐，你们罗家，就是痴心妄想。”
“明明没有那御兽师的命，偏要去争那御兽师的命。”
“这就好比......
一只土里刨食的母鸡，做梦，都想飞到那高枝上头，去当一只金凤凰。”
这话一出。
方才还一声不吭的罗川，眼神骤然变了。
自己被这般作践，没什么。
自己可以把满肚子苦水都硬咽下去。
自己这条命，本就贱，本就该扛。
但影子不行。
影子是胡先生都夸的好苗子。
是他们罗家全家的指望。
凭什么，被这老东西说成是一只妄想飞上枝头的母鸡？
罗川那双眼睛里，腾地一下窜起了一股凶光。
他的拳头不知不觉攥紧，使得骨节咯咯作响。
就在这一瞬。
张乡老怀里那只一直懒洋洋的猫，浑身的毛，唰地一下全炸了开来。
原本显得格外慵懒的它，在此时，却猛地透露出一股凶煞之气。
那一股威压，几欲择人而噬。
“嗬。”
罗川溢出一声闷哼。
脸，刹那间白了。
他明白...这是【镇宅猫】的本事【镇宅】，可以压制宅内一切生灵。
忽的被这本事压迫...
他这才猛地回过神来。
自个儿是什么人？
眼前这位，又是什么人？
一个是连一头牛都租不起的泥腿子。
一个是养着觉醒四级御兽，稻花村里头最体面的乡老。
他这点血性，在人家这只猫面前，连个屁都不是！
张乡老没去瞧罗川那白了的脸。
他只是像什么都没有发生一般，慢悠悠地伸手抚了抚那只猫炸起的背毛。
温柔道：
“乖。”
“都是乡里乡亲，又不是什么邪祟，发什么狠？”
那只【镇宅猫】，浑身的毛这才一点一点地重新伏了下去，恢复了那副慵懒的模样。
罗川的脸色，也跟着缓了过来。
可那股子被人轻飘飘就摁住了的窝囊气，却堵在他胸口怎么也散不掉。
张乡老把这一切，都看在眼里。
他却并没有多少得意。
只是习以为常的心中轻叹：
‘果然，穷人家的火气，是最不值钱的东西。
点不着，也烧不旺。
不过...都乡里乡亲的，罗家虽然不算什么，但还是得在乎几分名声。’
想到这里，他的语气，竟又柔和了下来，透出几分语重心长：
“川子啊，我也就是给你提个醒。”
“实话，总是伤人的。
你不爱听，那我就不说了。”
“只是你出了这门，可别到外头去，编排我这个当乡老的欺负你们罗家。”
他指了指院里拴着的那头牛，笑了笑：
“我这儿，桩桩件件，都是明码标价。
眼瞅着就要秋播了，这十里八村，也就我这一家还肯把牛租给你们...”
“行了，去牵牛吧。”
.......
院墙外头。
罗影，立在那儿，一动不动。
从大哥那一声我租，到张乡老那句母鸡飞凤凰，再到那一声被猫煞气压出来的闷哼。
一字一句，都顺着那院墙，钻进了他的耳朵里。
他攥着李子诚给的那只竹筒，攥得太紧，指节都泛了白。
这家里一桩桩的难，一件件的窘...犹如最苦的茶，慢慢蔓延至心头。
大哥为了这个家，要去码头扛货。
要在张乡老面前把腰弯到尘埃里。
还要被一只猫，逼出一身的冷汗。
却硬要打碎牙往肚子里吞。
这一切...
全是因为他。
因为要供他，去读那六两银的【县学】。
罗影的胸口，闷得发疼。
他几乎就要从那门里闯进去。
可他没有。
他比谁都清楚他大哥。
罗川宁肯自个儿把这份屈辱，连皮带血地，一口一口咽下去...
也绝不愿意，让他这个被全家护在身后的弟弟，瞧见自己这副被人按在地上抬不起头的窘样。
若他这会子闯进去，护住了大哥一时的脸。
却会叫大哥，往后想起来，疼上一辈子。
所以罗影，把那已经迈出去的脚，硬生生地收了回来。
他低下头，加快了脚步。
从那院墙外头，匆匆走了过去。
装作...
装作他什么都没听见。
装作他只是一个，刚从县城回来急着归家的少年。
他那双眼睛里，还噙着没干透的余痕。
可那双眼睛深处，却有一样东西，说不清是什么。
却一点一点地...
烧得越来越亮，越来越烫。
“快了。”
罗影在心里头，轻声喃喃：
“马上，就快了。
距离他踏过那道考核，成为一名真正的御兽师，成为这【县学】堂堂正正的正式生......
已经，不远了。
到那一日。
我要让大哥那条弯了的腰，挺起来。
我要让张乡老亲眼看一看，他口中罗家的这只母鸡，到底能不能，飞上那高枝！”
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