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谷雨过后，裴钰开始忙起来了。不是忙蛐蛐，是忙白鹤。掌珍司的珍禽园里养着六只白鹤，其中一只最老的今年入春以后就不太吃食，精神也蔫蔫的，整天把长嘴埋在胸口，翅膀耷拉下来拖在地上。负责白鹤的小太监叫小顺子，十五六岁，跟着前任主事学了几年，知道怎么喂但不知道怎么治。他去找掌珍司新来的兽医，兽医看了半天说脉象不浮不沉，不像风寒也不像食积，看不出是什么毛病。小顺子急得嘴角起了一圈燎泡，实在没办法了，蹲在白鹤笼舍门口等裴钰下值。
裴钰刚从桃林回来，袖子上还沾着疏花时蹭的花粉。他蹲在白鹤面前看了一刻钟，不说话，就那么蹲着看。白鹤也看他，两只眼睛半睁半闭，瞳孔里映着珍禽园的天和面前这个人。裴钰站起来，让小顺子把这只白鹤的饲养记录拿出来。记录是前任主事留下的，记了三年，但记得很潦草，有的只写了“今日喂鱼”，连分量都没标注。他把记录从头翻到尾，发现这只老白鹤去年冬天换羽换得不好，翅羽掉了一茬又长一茬，没等完全长硬就入了冬。
他问小顺子平日喂什么。小顺子说喂鱼，跟其他白鹤一样，每天两顿一顿两条。裴钰蹲回笼舍门口，把那些杂鱼翻了一遍——鲤鱼偏腥，鲫鱼刺多，草鱼太大条。他站起来说：“换泥鳅，活的。每天一顿，一顿三条。把它挪到最南边那间，早上先晒到太阳，午后有树阴。”
小顺子一一记下，犹豫了一下说泥鳅不好弄，御膳房那边不一定给，他们留着做鳅鱼羹的。裴钰说我去找。
裴钰下值以后出了宫城，没有直接回家。他绕到朱雀街口那家泥鳅摊。摊主姓田，在朱雀街卖泥鳅卖了二十多年，泥鳅养在大木盆里，用手抄网捞，活的带水草包好，回家放清水里能养三天不死。田老板认得裴钰——他不去蛐蛐市集，但爱来一钱五分铺吃面。裴钰跟他买了三斤活泥鳅，又蹲在摊子旁边请教泥鳅怎么养才不死。田老板教他用浅盆装，水不要多，刚从井里打上来的水要放一放才用，太冷了泥鳅受不了。
裴钰回到家时天已经擦黑了。他提着水草包走进竹里馆，沈棠棠正蹲在枣树下给草芽浇水。她看见他手里湿漉漉的水草包，问这是什么。裴钰把白鹤的事说了，说完又补了一句：“明天带到掌珍司去。今晚先养在盆里。”
沈棠棠帮他找了一只旧木盆，盆底刻着“棠记”——是前几天裴钰刚刻的，笔画还很新。裴钰把泥鳅倒进盆里，又按田老板教的法子，从井里打了水在廊下放了一刻钟才倒进去。泥鳅在盆里慢慢游开，水草在盆底铺了薄薄一层。雪团蹲在木盆旁边，尾巴一甩一甩的，伸爪子想去捞，被裴钰轻轻拍开了。
第二天一早裴钰就把泥鳅带去了掌珍司。小顺子蹲在旁边看老白鹤吃第一顿活食。老白鹤先是不动，歪着头看盆里的泥鳅在水里窜来窜去。等了很久，它终于低下头，长嘴扎进水里，叼住一条泥鳅仰起脖子吞下去。小顺子差点哭出来，说裴主事它吃了。裴钰说明天还是这个时辰喂，死了的泥鳅捞出来不要让它吃，它身子弱吃了死的容易拉稀。
这件事不知怎么传到了裴珩耳朵里。裴珩在大理寺审案审了一上午，中午吃饭时听同僚说起掌珍司新主事给白鹤喂活泥鳅治好了病。同僚不认得裴钰，只说“裴家的老五，以前养蛐蛐的那个”。裴珩没有纠正，只是在心里把后半句改了——他以前养蛐蛐，现在养白鹤。
沈棠棠是在当天晚上才知道这些细节的。裴钰没有主动提，是她问了一句“白鹤今天吃了吗”，裴钰说吃了，然后才把田老板教的养泥鳅法子、小顺子差点哭出来的事一件一件说出来。他说得很平，像在说今天巡桃林时看见几个青桃又长大了一圈。沈棠棠听着听着，忽然觉得裴钰变了很多，又什么都没变。以前他只对蛐蛐这样，现在他对所有动物都这样。以前他只在家里记蛐蛐饲养纪要，现在他把泥鳅怎么养、白鹤怎么喂、笼舍朝哪个方向晒太阳最好都记在心里。他还是那个蹲在假山后面给蛐蛐喂蒲公英的少年，只是现在他面前的不只是蛐蛐了。
过了两天，老白鹤的翅膀不再拖地了。小顺子逢人就说裴主事治好了白鹤，传了一圈传到掌珍司总管太监耳朵里。总管太监亲自来看了，蹲在笼舍前面数泥鳅——三条活泥鳅在浅盆里慢悠悠地游，老白鹤站在旁边时不时低头啄一条。总管太监看了半天站起来拍拍膝上的灰，说裴主事你这法子有用，以前白鹤生病就是喂药，喂得笼舍里都是药渣，鹤闻着就躲。活食好，让它自己吃，比灌药强。
裴钰说不是我想的法子，是跟朱雀街田老板学的。
总管太监看了他一眼，没再说什么，回去以后跟掌印太监提了一句。掌印太监又找了个机会在皇帝面前顺嘴提了。皇帝正在批折子，听到“泥鳅”两个字抬起头来，说这不是裴家老五吗？太监说是。皇帝说让他明天带那只白鹤来御花园遛遛。太监说白鹤还没到遛的份上，才刚能站起来。皇帝说那就让它多站会儿。
裴钰并不知道自己的泥鳅已经惊动了皇帝。他只知道小顺子兴冲冲地跑来说，白鹤今早自己走出笼舍了。它很久没有走出笼舍了，一直在南边那间晒太阳，晒够了就踱回棚底下纳凉。裴钰走到南笼门口，老白鹤正站在笼门外面那块青石板上，一条腿缩在腹下，另一条腿笔直地撑在地上，长颈微微弯着，像一座正在养神的老仙鹤。阳光从树叶缝隙里落下来，在它翅膀上印了明明暗暗的影。
又过了几天，白鹤已经能跟在裴钰身后在珍禽园里走一小段路了。小顺子抱着泥鳅盆跟在后面，高兴得好像自己养的孩子终于会走路了。裴钰还是每天巡完桃林就来看它，有时候带几条泥鳅，有时候不带，只是蹲在旁边看一会儿。老白鹤认得他了，看见他走过来就把长脖子转过去，歪着头用一只眼睛看他。
一天傍晚裴钰下值回来，沈棠棠正在廊下翻晒新摘的竹叶。她头也没抬，说今天白鹤走了几步。
裴钰愣了一下。他还没说，她怎么知道的。
沈棠棠抬起头把他的袖子拉过来闻了闻，说袖口上一股泥鳅味，昨天是左手今天换右手了。白鹤要是没好转你不用天天抱着泥鳅盆往南笼跑。
裴钰低头看了看自己的袖子。两边袖口都沾着泥鳅的腥味，确实一边新一边旧。他没有辩解，在她旁边坐下来把今天白鹤跟着他走了多少步、吃了多少泥鳅说了一遍。沈棠棠听完站起身走进屋里，出来时手里拿着他的《常胜纪年》，翻到空白页放在他膝盖上。
“记下来。以后掌珍司的白鹤都按这个法子养。”
裴钰接过笔，在空白页上写了起来。老白鹤换羽后体虚，宜活食不宜药饵。泥鳅性温，每日三条，水盆置南笼晨光处。沈棠棠在旁边看着他写完，又看着他在那一页右下角画了一只白鹤。画得不太好，腿画短了脖子画粗了，但白鹤的姿态画出来了——不是垂着翅膀的病鹤，是站在青石板上、长颈微弯、安安静静晒太阳的鹤。
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