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谢昭没忍住，弯了弯唇角。没过多久，陆停便抱着算盘回来了。他跑得太急，鞋底沾了一路雪泥，进木棚时险些被门槛绊倒，堪堪护住怀里的算盘。
木棚里重新点起两盏油灯。
昏黄的灯火落在旧木桌上，将几人的影子拉得忽长忽短。谢昭、孙老六、陆停，还有两名负责工账的流民管事围坐在桌旁，裴砚留下的暗探则站在门边。
棚外风雪呼啸，卷得破旧的毡布猎猎作响。
不远处，窑火烧得正旺，火光透过风雪，映在一排排码放整齐的青砖上，像是黑夜里点起的一簇簇暗红星火。
陆停将算盘往桌上一放，挽起袖子，“谢兄，先算什么？”
谢昭问道：“京中一千块上等青砖，平日卖价多少？”
“八两。”
“工部大批采买呢？”
“七两六钱。”
“十七家如今降到多少？”
“五两八钱。”
陆停抬起眼，心算片刻，“每千块少一两八钱。”
话音刚落，他手指已经落在算盘上，噼啪作响的算珠声，瞬间填满整座木棚。
孙老六站在一旁，听了几句便皱起眉头，手里的木棍在地上轻轻敲了一下，“别光算他们少卖多少。烧砖又不是从泥里挖出来，往窑里一扔便成了。”
他提起自己的老本行，神色顿时认真起来，“泥场要银子，筛泥、和泥要人，柴火更是大头。冬日天冷，窑温起得慢，比平日费的柴至少多两成。”
“还得养窑工、雇车马。若是中间坏一批，前头烧进去的柴和工钱，全得打水漂。”
孙老六冷哼一声，“京里那些大窑经营多年，家底厚，一千块砖卖五两八钱，不至于当场赔得揭不开锅。”
“可若再算上运费、损耗，还有逢年过节给各处打点的银子……”
他握着木棍，唇角露出几分幸灾乐祸，“卖得越多，肉割得越疼。”
陆停拨算盘的手更快了。听声音，他显然对“别人肉疼”这件事极有兴趣。
谢昭思忖片刻，看向门口的暗探，“十七家砖行手里有多少存砖？”
门边的暗探答道：“具体数目查不到。不过入冬之前，各家都压了不少货。少的有十几万块，多的，怕有五六十万块。”
陆停手指一停，“那便折中，按每家三十万块算。”他一边说，一边重新拨动算珠，“十七家，五百一十万块。”
算盘声再次响起，“一千块少进一两八钱，五百一十万块……”
片刻后，最后一颗算珠落定。陆停抬起头，“仅这一批存砖，他们便要少进九千一百八十两。”
木棚里瞬间安静下来，两名流民管事睁大了眼睛。其中一人下意识咽了咽口水，“九……九千多两？”
他们逃荒之前，不过是地里刨食的普通百姓。一年到头，能攒下二三两银子，已经算得上家境不错。
九千多两。别说一辈子，便是往上数几代，见过的银子全加起来，恐怕都凑不出这个数。
孙老六却没被吓住。他皱着眉想了片刻，摇头道：“十七家砖行在京城经营多年，哪一家背后没有几座窑、几处泥场？九千两不少，可还压不死他们。”
谢昭点头，“自然压不死。”
她伸出手，将一颗被陆停拨过去的算珠，轻轻推了回来。清脆的一声，在安静的木棚里格外清楚。
“可谁说，我们要一次压死他们？”
众人一愣。谢昭垂眸看着桌上的算盘，“十七家联手降价，图的从来不是赚钱。他们是想让流民砖场的砖卖不出去，只要工部改买他们的低价砖，咱们没有进项，窑工便领不到工钱。”
“窑工一散，砖场停火，孙师傅再被他们请回去，那本章程便成了几张无人可用的废纸。”
她指尖轻点桌面，“届时，他们再把砖价涨回八两，甚至九两。这几个月赔掉的银子，很快就能从朝廷身上赚回来。”
孙老六握着木棍，冷笑出声，“算盘打得倒挺响。还想请老子回去？就是把宅子铺成金砖，老子也不去！”
陆停抬头看他一眼，“若真是金砖，您可以先收下宅子，再决定去不去。”
孙老六：“……”他木棍缓缓抬起。
陆停立刻低下头，假装自己方才什么都没说，拨算盘的动作比刚才更认真了。
谢昭看得好笑，却没有拆穿。
陆停很快反应过来，“所以，咱们不能跟着降价。”
“不错。”谢昭看向他，“咱们若降到五两七钱，他们便能降到五两五钱。五两五钱不行，还有五两。”
“十七家有存银、有窑场、有商路，他们敢联手降价，便是认定咱们耗不过他们。”
“流民砖场刚刚起步。真陪着他们往下压价，先撑不住的必然是我们。”
一名流民管事脸上露出忧色，“可咱们不降，工部不就去买他们的砖了吗？”
陆停也若有所思，“谢兄的意思，是让他们自己卖？”
“卖。”谢昭笑了，“不仅要让他们卖，咱们还得帮他们卖。”
孙老六听得眉头都快拧成了结，“谢公子，你说慢些，老头子脑子没有你们读书人绕得快。那帮王八羔子明摆着是来抢咱们生意的，咱们不拿木棍把他们打出去，还要帮他们卖砖？”
谢昭没有直接回答，反而问道：“孙师傅，京城缺砖吗？”
孙老六几乎没有犹豫，“当然缺。城墙年年都要补，官署、仓房也时常修缮。去年大雪压塌了不少民房，等到开春化冻，都得重新盖。”
“还有城外那些官道。”他说起路面，满脸嫌弃，“一到冬日冻得像石头，开春一化，全是泥坑。人走过去拔不出鞋，车轱辘陷进去，得用牛拉。”
谢昭点了点头，“那便够了。”
她起身走到木棚门前，抬手掀开一角毡帘。寒风裹着雪花扑面而来，斗篷的衣摆被吹得轻轻扬起。
外头窑火通红，一排排青砖整齐堆放在夜色里。更远的地方，京城灯火隔着漫天大雪若隐若现，像是蛰伏在黑暗中的一头巨兽。
“京城缺砖，朝廷缺银，十七家砖行却愿意赔着银子卖砖。”
谢昭回过头，唇角微微扬起，“既然如此，朝廷为何不买？”
孙老六愣住。陆停的眼睛却一点点亮了起来，“谢兄的意思是……工部照旧收咱们的砖。再用五两八钱的价，买十七家的砖？”
“不是照旧收。”谢昭纠正道：“是按契收。流民砖场已经与工部签了契，交多少砖，什么期限，什么规制，契书上都写得清清楚楚。”
“咱们照章程烧，工部照契书收。外面的砖价涨到十两也好，跌到五两也罢，都与这份契书无关。”
这就是签契的好处。若砖价上涨，工部不必跟着多付银子。若砖价下跌，流民砖场也不至于立刻断了生路。
有了契书，他们便有了能喘息、能壮大的时间。
谢昭目光微转，“至于十七家砖行……既然他们自己挂出了五两八钱，那就让他们按五两八钱供。”
木棚里安静片刻。孙老六盯着谢昭看了半晌，终于明白过来。
他一掌重重拍在木棍上，发出清脆一声，“好啊！他们原本想用低价，把咱们活活饿死。结果咱们有契书，照样烧砖、照样拿钱。他们反倒得赔着银子，给工部送砖！”
他越想越觉得痛快，脸上的褶子都舒展开了，“这叫什么？”
陆停低头拨了两颗算盘珠子，“偷鸡不成蚀把米。”
孙老六一瞪眼，“老子不知道什么鸡什么米。老子只知道，这帮孙子要赔钱了！”
两名流民管事忍不住笑出声。方才听见砖行降价时压在心头的恐慌，也随之散去了大半。
陆停却很快发现了问题，“若工部只买几万块砖，他们虽然少赚，却伤不到根本。等这一阵过去，照样可以把价涨回去。”
谢昭看向他，“所以，要多买。”
“买多少？”
“买到他们心疼。”
陆停眼睛骤然一亮，手掌往算盘上一按，“这账我喜欢算。”
谢昭：“……”
孙老六在旁边嗤了一声，“你哪是喜欢算账，你是喜欢算别人亏钱。”
陆停并不否认，“别人亏钱，总比我亏钱让人心情舒畅。”
谢昭没忍住笑了。她走回桌旁，将那本记满数字的账册合上。
“京城要修的地方很多。可工部能一次买多少，户部肯拨多少银子，城墙、官署、仓房，哪一处最急……”
“这些事，不归咱们算。”
陆停问道：“那归谁算？”
谢昭抬眼，看向皇城的方向，“明日进宫。剩下的，让陛下来算。”
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