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沈清鸢的女子亲卫营招兵告示贴出去三天，一个来报名的都没有。也不是完全没有。第一天来了一个卖菜的大婶，进门就问月钱多少、管不管饭，听说可能要上战场之后扭头就走，走之前还啐了一口：“让女人打仗？脑子被驴踢了吧。”第二天来了两个蓬头垢面的乞丐姑娘，沈清鸢还没来得及问话，就被守在门口的小兵赶走了，理由是“这两人一看就是来蹭饭的”。第三天干脆连乞丐都不来了。
沈清鸢坐在城西校场空荡荡的招兵棚子里，面前的桌上摊着一本空白的花名册，连第一行的名字都没填上去。旁边给她倒茶的小兵都不敢看她脸色，端着茶壶的手都在抖。
“沈……沈姑娘，要不咱们把告示上的条件改改？月钱翻倍，说不定就有人来了……”
“不改。”沈清鸢端起茶盏抿了一口，语气平静得像在聊今天的天气，“我招的是兵，不是少奶奶。能看懂告示上那三行字的女子，自然会来。看不懂的，来了也没用。”
她写的招兵告示和别人不一样。别人招兵写的是“待遇优厚、管吃管住”，她写的是——“募女子三十人，需识字断句，月银与禁军同。不怕死的来，怕死的让路。”
京城里识字的女子本就不多，识字的还要不怕死，范围就更小了。所以沈清鸢不着急。她在等，等那些走投无路却有本事的女人，像闻到血腥味的鲨鱼一样顺着水流游过来。
事实证明，她的判断是对的。只是她没料到，游过来的不是鲨鱼，是一群她完全不知道怎么养的食人鱼。
第四天清晨，沈清鸢刚走到校场门口，就听见里面传来一阵激烈的打斗声。兵器碰撞的金铁交鸣声、女子的娇叱声、还有霍北昭那个大嗓门的叫好声——“好！打得好！踹她下盘！”
沈清鸢三步并作两步冲进校场，眼前的景象让她当场愣住。
校场中央的演武台上，两个年轻女子正在交手。一个穿红衣，手中握着一柄柳叶刀，刀法凌厉狠辣，招招都往对手的要害招呼。另一个穿黑衣，空手对敌，身形如鬼魅般在刀光中穿梭，每一刀都擦着她的衣角滑过去，却始终沾不到她分毫。
台下还有两个女子在观战。一个靠在兵器架旁，手里翻来覆去地把玩着几枚银针，针尖在阳光下泛着幽蓝色的光——那是淬过毒的。另一个坐在兵器架顶上，晃荡着两条长腿，手里抱着一袋瓜子，正磕得不亦乐乎，脚边放着一个鼓鼓囊囊的布袋，袋口露出一截夜行衣的袖子和几件看起来价值不菲的金银首饰。
霍北昭站在演武台旁边，看得两眼放光，手里还拿着半个没啃完的烧饼，完全忘了吃。
“住手！”
沈清鸢一声厉喝，台上的两人同时停手。红衣女子的柳叶刀堪堪停在黑衣女子咽喉前三寸，黑衣女子的手指也同时抵在了红衣女子的太阳穴上。两个人的动作都带着一种收放自如的从容，显然不是普通的练家子。
“谁是这里管事的？”红衣女子收了刀，跳下演武台，上下打量了沈清鸢一眼，“你就是那个休了王爷又打了胜仗的沈清鸢？比我想象中瘦。”
沈清鸢还没来得及回答，兵器架上的那个瓜子姑娘先开口了：“苏红绡，说话客气点。这位可是咱们未来的将军大人。”她从兵器架上跳下来，拍了拍手上的瓜子壳，朝沈清鸢露出一个甜美无害的笑容——如果忽略她脚边那袋明显来路不明的珠宝的话。
“沈将军，我叫叶小棠，江湖上混饭吃的。听说你这儿管吃管住还发银子，就过来看看。”她指了指台上那个黑衣女子，“那个是被我拉来的，叫云影，以前在暗香阁干过几天杂活。”
云影从演武台上飘然而下，落地时连一点声响都没有。她穿着一身紧身黑衣，身量纤瘦，面容清冷，一双眼睛却锐利得像两把出鞘的匕首。沈清鸢注意到她的虎口和指节上布满了老茧，那是长年累月使用某种特殊兵器留下的痕迹——不是刀剑，更像是某种丝线或绳索。
“暗香阁。”沈清鸢看向云影，“江湖第一情报组织。你既然在暗香阁待过，为什么离开？”
云影的回答简单直接：“阁主欠我一条命。他让我来找你，说你这儿能还。”
沈清鸢默默记下这笔账——暗香阁阁主莫怀远欠云影一条命，所以把她推荐到自己这里来。那个老狐狸果然早就盯上自己了，连组建亲卫营的事都提前做好了安排。
她的目光转向那个靠在兵器架旁玩银针的女子。那女子看起来比另外几个年长一些，约莫二十五六岁，穿着一身素净的青色衣裙，面容温婉，如果不是手里那些泛着蓝光的毒针，她看起来就像是一个普通的医馆女大夫。
“我叫温不寒，”女子开口，声音温柔得像三月春风，说出来的话却让人脊背发凉，“城南温记药铺的坐堂大夫。特长是毒理和解毒。当然，如果需要的话，我也会一点针灸——只不过我的针扎进去，是救命还是要命，得看我的心情。”
霍北昭在旁边咽了口唾沫，默默把自己的烧饼藏到了身后。
沈清鸢的目光扫过这四个女人——青楼出身的刀客、暗香阁的前情报员、江湖上的惯偷、以及一个用毒的女大夫。这配置要是传出去，满朝文武能弹劾她到明年。
但她心里却涌起一股难以抑制的兴奋。这些人或许出身低微、来路不正，但她们的本事是真的。能在霍北昭面前过招不落下风的刀客，能在暗香阁那种地方全身而退的情报员，能把毒针当绣花针玩的医者——这些人放在任何一个军营里都是宝贝，只是没有人愿意给她们机会。
“就你们四个？”沈清鸢问。
叶小棠往嘴里丢了颗瓜子：“沈将军，别不知足。这年头又识字又不怕死还会打架的女人，比三条腿的蛤蟆还难找。能找到我们四个，你已经烧高香了。”
她说得没错。但沈清鸢需要的不只是四个人。她的目标是三百人——一支足以让朝廷正视的精锐女兵队伍。四个人当贴身护卫绰绰有余，但要组建一支完整的亲卫营，还差得远。
她正想着，校场门口忽然传来一阵嘈杂的脚步声。守门的小兵跌跌撞撞地跑进来，脸上的表情像是见了鬼：“沈姑娘，外面……外面来了好多人！全都是女的！至少有一百多个！”
沈清鸢快步走向校场门口，眼前的景象让她再次愣住了。
校场外的空地上，乌泱泱地站满了年轻女子。她们穿着各色各样的衣服——有粗布麻衣的农家女，有绸缎衣裙的富家丫鬟，还有几个穿着道袍的女冠和剃了度的小尼姑。她们有的背着包袱，有的抱着孩子，有的手里还攥着那张被风吹雨淋了三天的招兵告示，纸张已经皱得不成样子。
看到沈清鸢出来，嘈杂的人群瞬间安静了下来。一百多双眼睛齐刷刷地望向她，目光里有忐忑、有期待、有不安，还有一种压抑了太久太久的渴望。
一个穿着补丁衣裙的年轻女子从人群中走出来，她的袖口磨得发白，手指粗糙得全是裂口，但脊背挺得很直。她深吸一口气，朝沈清鸢屈膝行了一个并不标准的礼。
“沈姑娘，我叫阿九，城北织坊的织工。我不识字，但招兵告示上的字我听人念了三遍，每一句都记住了——‘募女子三十人，需识字断句，月银与禁军同。不怕死的来，怕死的让路。’”她抬起头，眼眶发红，声音却稳稳的，“我不认识字，但我也不怕死。织坊三个月没发工钱了，掌柜的说女人不值钱。我听说你要招女兵，给的银子跟禁军老爷一样多。我想知道，你说的是真的吗？女人在你这里，跟男人一样值钱？”
她问出这句话的时候，身后那一百多个女子全都屏住了呼吸。整个校场安静得能听见风吹过旗杆的猎猎声。
沈清鸢看着阿九的眼睛，看着那双被织机磨得粗糙却依然明亮的眼睛里倒映出来的自己。她想起了前世的自己——跪在雪地里、洗着衣裳、被所有人都当成不值钱的附属品。她和这个织工阿九在那一刻重叠在了一起。
她从袖中取出那张空白的招兵花名册，翻开第一页，提起笔，在第一个格子里写下了一个名字——阿九。
写完她抬起头，目光扫过面前一百多张面孔，声音清朗而笃定，在校场上空回荡不息。
“我说的话每一句都算数。在我这里，没有织工、丫鬟、尼姑、道士之分。能吃苦的就留下，怕吃苦的现在就可以走。留下的，月银与禁军同饷，吃住全包，每天训练六个时辰，三个月后考核，通过的正式编入女子亲卫营。通不过的——”她顿了顿，嘴角浮起一丝极淡的笑意，“不会有通不过的。因为我不会让你们通不过。”
没有人走。一百多个人站在原地，连脚步都没有挪动一下。
阿九用力地吸了一下鼻子，把眼泪憋回去，大声说了一句——“阿九报到！”
然后是第二个声音——“城东裁缝铺柳絮报到！”
第三个——“白云庵了尘报到！师父说报效朝廷也是修行！”
第四个、第五个、第十个、第五十个……报到的声音此起彼伏，像一颗颗石子投进了平静的湖面，激起的涟漪一圈一圈地扩散开来。沈清鸢一笔一笔地将那些名字写进花名册里，字迹工整而有力，手腕稳得像一把刀。
叶小棠站在演武台上看着这一幕，手里的瓜子都忘了磕。她转头看向苏红绡，压低声音说：“红绡姐，我怎么觉得咱们这位沈将军有点东西？”
苏红绡没有说话，只是将柳叶刀收入鞘中，目光落在沈清鸢的背影上，若有所思。
云影站在兵器架的阴影里，悄无声息地数着人群中的每一张脸。她的嘴唇微微翕动，在默记每一个人的特征——这是她在暗香阁养成的习惯，见到任何一张陌生面孔都会下意识地收集信息。
温不寒则是饶有兴趣地看着那些排队报到的女子，手指间银针翻转如飞。她自言自语地轻声说了一句：“这么多人住在一起，得提前备好金疮药和风寒方子……嗯，还得备几副解毒散，以防万一。”
霍北昭站在旁边，听着这几个女人的对话，忽然觉得自己这三百铁骑以后的日子可能不太好过。
就在校场上热火朝天地登记花名册的时候，一声尖锐的号角从宫城方向传来，打断了所有人的动作。
那是九声钟鸣。
和几天前葫芦谷大捷之前一模一样的九声钟鸣。
所有人的脸色都变了。九声钟鸣意味着有足以撼动朝局的大事发生，上一次是北狄三十万大军压境，这一次又会是什么？
沈清鸢放下笔，望向宫城的方向。冬日的天空灰蒙蒙的，铅色的云层压得很低，将宫阙的琉璃瓦顶笼在一片阴翳之中。一阵北风吹过，卷起校场上的尘土，带着一种山雨欲来的压迫感。
一匹快马从朱雀大街的方向疾驰而来，马上骑手身穿东宫禁卫的服色，背上插着一面明黄色的令旗。他在校场门口勒住缰绳，翻身下马，单膝跪地，双手呈上一封漆着太子私印的密函。
“沈姑娘！太子殿下急令！”
沈清鸢接过密函，拆开封泥，展开信纸。只看了一眼，她的瞳孔就骤然收缩了。
信上只有两行字，字迹是萧珩的，笔锋凌厉如刀，隔着纸都能感受到写这封信时他压抑着的怒意和不安。但让沈清鸢心头猛地一沉的，不是字迹，而是内容。
“北狄密使送来一份文书，称先汗王有一私生女流落中原多年，其名为沈清鸢。密函已呈御前，陛下命你即刻入宫说明。”
沈清鸢的手指不自觉地攥紧了信纸。先汗王的私生女。这个指认如果坐实了，那她这个“葫芦谷之战的首功之人”瞬间就会变成通敌叛国的头号嫌犯。更可怕的是，她刚才亲手组建的女子亲卫营，会被说成是北狄安插在京城的奸细窝点。
“萧珩，”她低声念出这个名字，声音冷得像淬了冰，“这一招够狠。”
她将密函折好塞入袖中，转头看向校场上那一百多张还不知发生了什么的面孔，又看了一眼身边四个正盯着她看的新兵——苏红绡握着刀柄的手收紧了，云影从阴影里走了出来，叶小棠放下了手里的瓜子，温不寒指间的银针停止了转动。
她们在等她的反应。
沈清鸢深吸一口气，转过身来面对着校场上所有人，脸上的表情平静如常，看不出任何破绽。她的声音稳稳的，带着一种让人不由自主安心的力量。
“所有人继续登记。苏红绡暂代副尉，负责今日的安置和分营。叶小棠协助后勤，统计人数和物资。温不寒检查所有人的身体状况，有病有伤的先治。云影——”她顿了一下，看向那个沉默寡言的黑衣女子，“你跟我进宫。”
云影没有问为什么，只是点了点头，无声地走到了她身后。
苏红绡皱了皱眉：“宫里出什么事了？”
“小事。”沈清鸢翻身上马，动作干脆利落，没有一丝拖泥带水。她低头看了一眼苏红绡，嘴角扯出一个几乎算不上笑容的弧度，“有人往我身上泼脏水，我去把水泼回去。”
说完她一抖缰绳，策马朝宫城的方向疾驰而去。云影紧随其后，两匹马的蹄声在校场外的青石板路上敲出一串急促而坚定的鼓点。
霍北昭反应过来的时候，沈清鸢已经冲出了半条街。他一拍大腿，骂了一句脏话，翻身上马追了上去，边追边回头朝自己的亲兵吼道：“去顾府！把顾云深给我叫来！就说沈清鸢被太子叫进宫里去了，让他赶紧想办法！”
校场上的一百多双眼睛目送着那道策马远去的身影，直到马蹄扬起的尘土渐渐消散在朱雀大街的尽头。
苏红绡转过身，面对着面前这群还没回过神来新兵，慢慢拔出腰间的柳叶刀，刀锋在阴云下泛着冷冽的寒光。她的声音不大，却带着一种让人不敢违抗的凌厉。
“都听到了？沈将军说了，继续登记。该干嘛干嘛，天塌下来有你们将军顶着。现在——列队！”
一百多个女人手忙脚乱地开始排队，动作笨拙而慌乱，但每个人脸上都有一种说不清道不明的倔强。
阿九排在队伍最前面，悄悄转过头看了一眼宫城的方向，嘴唇翕动着默念了一句连她自己都不知道是什么的话。也许是祈祷，也许是诅咒，也许只是一个底层织工对命运的最后一丝不甘。
校场上空的旗帜在冷风中猎猎作响。远处宫城的琉璃瓦在灰色天幕下闪着幽暗的光，像一只缓缓睁开的眼睛。
而沈清鸢策马飞驰在朱雀大街上，耳畔风声呼啸，袖中那封密函贴着皮肤，烫得像一块烧红的铁。
她知道自己离宫门越近，离真相就越近。离真相越近，离危险也越近。
但她没有减速。
前世她跪着活，今生她站着死。如果非要选一种方式面对风暴——那就迎着风来的方向，一步不退。
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